それを見た孫白須は、ますます腕を組んだまま少し離れた場所で眺めを決め込んだ。彼の目には二狗蛋はもはや死者であり、今の血屍虫はまだまだ成長しきってはいないものの、並の人間が立ち向かえる相手では決してない。ましてや二狗蛋のような愚かな対処の仕方では、孫白須自身が思うに、たとえ自分がやったとしても無傷では済むまい。何しろ十数メートルの血屍虫は伊達ではないのだから。

そうしてしばらく睨み合った末、二狗蛋の足もとの土がわずかに動いたかと思うと、血屍虫が突如として嘶きを上げ、天を衝いて飛び出した。その速さと力強さは実に肝を冷やすもので、まともに正面からぶつかるなど論外、そばで巻き起こる突風だけでも堪ったものではなかった。

「愚か者は愚か者だ、食われて当然よ」と孫白須は軽蔑の冷笑を漏らした。このとき地面にはすでに二狗蛋の姿はなく、血屍虫に一呑みにされたのは明らかだった。血屍虫は鮮血を吸うことしか好まぬとはいえ、この程度にまで成長すれば人間を丸呑みにすることも厭わない。それはこの虫が最も得意とする攻撃手段の一つなのだ。

だが次の瞬間、孫白須はふと目を疑った。宙に浮かぶ血屍虫の頭頂に、なんと人の影がべったりと張り付いているではないか。ほかならぬ、先ほど魚を掴むような恰好をしていた二狗蛋だった。

「死んでおらんのか？なんという犬糞のような運だ？」孫白須はたちまち驚きに呆けた。二狗蛋は血屍虫に一呑みにされたものとばかり思っていたのだ。とはいえそれでも彼は二狗蛋を眼中に置きはしなかった。今度は呑み込まれなかったというだけで、この愚か者は運が良かったにすぎぬ。何も証明にはならぬ。そのうち血屍虫に振り落とされれば、同じ結末を迎えるだけのことだ。

血屍虫は暴走したかのように天へ地へと狂い走り、二狗蛋はというと、その脳天に死に物狂いでしがみつき、殺されても手を離すまいとしていた。かくして人と虫は宙に舞い狂った。

孫白須は微笑みをたたえたまま仰ぎ見ていた。五分が過ぎた。人と虫はなおも駆けずり回り続け、やがて孫白須の顔から笑みが少しずつ消えていった。どうも様子がおかしいぞ？！

血屍虫の速度はすでにじわじわと落ち始めていた。しかし二狗蛋はと言えば、相変わらず膏薬のようにべったりと張り付いたまま、どうしても降りようとしない。むしろ見ようによってはまだ元気いっぱいではないか？

さらにしばらくすると、血屍虫の嘶きは次第に趣を変え、元の凶暴さから、突如としてどこか凄惨な響きを帯びはじめた。嘶きが、ついに哀号へと変わったのだ。これには孫白須も、もはや気楽に眺めてなどいられなくなった。慌てて自ら手を下し、二狗蛋を引きはがそうとした。だが彼が動き出すより早く、天から突如として血の雨が降り注いだ。

その嗅ぎ慣れた生臭さを感じ、孫白須はたちまち呆然とした。このとき二狗蛋はすでに地面へ戻っており、十数メートルに及ぶ巨大な血屍虫が彼の足もとに転がっていた。孫白須が肝胆を寒からしめたのは、血屍虫が口の部分からなんと力ずくで引き裂かれていたことだ。裂け目はゆうに一メートルはあろうか。

「ぐわあああああ！」孫白須は瞬間、怒りに爆発した。血屍虫の生命力がいかに頑強であろうと、頭部を直接引き裂かれてしまっては、どうやって生き延びられよう。

これは彼が最も頼りとしていた宝物なのだ。今後この世に无敌を誇り、風を呼び雨を喚ぶことができるかどうかは、ありとあらゆる手を尽くして連れ出したこの血屍虫にかかっている。まさかそれが、こんな愚か者の手で失われるとは思いもよらなかった。この愚か者、いったいどこからそんな力が出るというのか。よくもまあ、血屍虫を宙で生きたまま真っ二つに引き裂いてみせたものだ。

「気持ち悪い！ひどく気持ち悪い！」二狗蛋はそんなことにも気づかず、必死に木の葉を探して手を拭っていた。このとき彼の手は血屍虫の鮮血と粘液まみれで、あの悪夢のような感触は実に頭のてっぺんから悪寒が走るほどだった。二狗蛋のような無骨な男でも、さすがに耐えられなかった。

「よくも俺の血屍虫を殺したな？」孫白須は地面でぴたりと動かなくなった血屍虫を見つめ、目を裂けんばかりにしていた。頭がくらくらする。これは彼の望みと心血のすべてを託した宝物なのだ。それが、こんなふうに失われてしまったというのか？！

「こんな気持ち悪い虫けら、殺すに決まってるだろ。村の鶏や鴨をあんなに盗み食いしやがって、おまけにうちの牛まで盗みやがった。これで生かしておけるか？」二狗蛋は、こいつがすでに何人もの命を奪っていることなど知る由もなかった。そして不意に孫白須へ手を差し出して言った。「弁償しろ。」

「な……なんだと？」孫白須はしばらく呆気に取られ、ぼんやりと二狗蛋を見つめて、何をしようとしているのか分からなかった。

「これはお前が飼ってる虫だろ。あんなに盗み食いしたんだから弁償するのが当たり前だ。俺がいいようにいじめられると思ってるのか？」と二狗蛋は眉をひそめた。その一方で、彼は心の中で真剣に金額の算段を始めていた。村ではあんなに鶏や鴨が消え、自分の家はおまけに老いた黄牛まで失ったのだ。この金を少なく済ませるわけにはいかぬ。だが具体的な額となると、すぐには弾き出せなかった。いっそこのままこいつを捕まえて帰り、家々を回って弁償させるか？

「は！ははははは！」孫白須は突如、神経症めいた狂笑をあげはじめた。二狗蛋がこいつは本当に頭がおかしいのではないかと黙って疑い始めたまさにそのとき、孫白須は片手を不意に二狗蛋へと伸ばし、鬼のような形相で言った。「この孫白須が、愚か者ごときに大計をぶち壊されるとは。どうやら本当に頭のいかれた愚か者なのは、この俺のほうだったようだ！」

二狗蛋は不意を突かれ、たちまち喉を掴まれた。彼にはこれといった防御の手段もなく、もとより人並み外れた防御力など持ち合わせてもいない。一瞬にして生死の窮地に陥った。

「貴様、死ぬがいい！とうに死んでいて然るべきだったのだ。この俺の愚かな思い付きが、かくも大きな過ちを招くとは。今すぐくたばれ！」孫白須は発狂したように両手で二狗蛋の喉を締めつけた。彼は今、どんな武技を使うかなどこれっぽっちも考えていなかった。愚か者一人を相手にするに、武技など要りはしない。今はただ、大計を台無しにしたこの愚か者を、生きたまま絞め殺したいだけだった。

そのとき、二狗蛋が突如として拳を振るった。過たず、孫白須の胸の真ん中に決まった。

ドン！孫白須は瞬時にして拳で吹き飛ばされ、宙に目を射るような血の弧を描いた。そのまま三本の大木をなぎ倒し、ようやく地面に叩きつけられた。這うようにして起き上がるまでに、しばらくかかった。

「お……お前、いったい何者だ？」孫白須の顔に、初めて警戒の色が浮かんだ。

二狗蛋がこれまでに示した実力はただ一つ、単純に力が強いというだけのこと。本来ならばそれほど警戒すべきことでもない。しかし、その力が血屍虫を生きたまま引き裂き、さらには築基大円満の手練れである自分を一拳で吹き飛ばすほどにまで達しているとなれば、話は別だ。否応なく見直さざるを得ない。

どんな能力であれ、極致に達すればそれは極めて恐ろしいものとなる。たとえ最も愚かで最も拙い蛮力にすぎなくとも、だ。何しろ技巧の欠片もない蛮力でも、ある程度の域に達すれば人を殺せるのだ。いわゆる一力、十の会を降す、というやつである。（続く）

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