»얼고우단? 그게 사람 이름이라고?« 손백수는 원래도 피를 토하고 있던 참이었는데, 이 말을 듣고는 기침이 터지듯 피를 더 쏟아냈다. 방금 얼고우단에게 한 방 얻어맞았을 때만 해도 그는 자신이 어느 은둔 고수의 제자를 만난 줄 알았다. 속세의 천지 영기가 극도로 약하기는 해도, 강대한 존재가 존재할 가능성마저 배제할 수는 없는 노릇이었다. 그러나 대체 어느 강대한 존재가 제자에게 이런 망할 놈의 이름을 붙인단 말인가. 얼고우단이라니!

»왜 사람 이름이 아니야? 이 겁쟁이가 사람 욕하는 거야? 내가 박살을 내버릴 테다!« 얼고우단이 노했다. 그는 달려들어 또 한 방 먹이려 했다. 방금 그 한 방은 급하게 날린 것이라 온 힘을 쏟은 게 아니었는데, 그런데도 손백수를 피 토하게 만들었으니, 만약 힘을 잔뜩 모아 묵직하게 날렸다면 손백수 같은 축기 대원만의 고수도 그에게 맞아 죽었을 것이 분명했다.

»겁쟁이? 흥, 감히 나를 겁쟁이라 부르다니?« 손백수도 노했다. 그는 방금 전의 돌발적인 변고를 겪었기에 조심스러워진 것뿐이었다. 얼고우단의 밑바탕을 확실히 알아내지 못한다면, 오늘 그를 죽인다 한들 마음이 편치 않을 터였다. 저 괴력 덩어리 바보 뒤에 어떤 강대한 존재가 있는지 누가 알겠는가?

그러나 이쯤에 이르러서는 물러설 수 없었다. 이 바보가 그의 혈시충을 죽이고, 또 그를 때려 피를 토하게 만들었으며, 지금은 감히 더욱 기세를 올려 달려들기까지 하지 않는가. 이 물건은 죽는다는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는 모양이었다. 정말로 자기 같은 축기 대원만의 고수가 만만하다고 여기는 건가?

손백수가 냉소를 흘리자, 두 소매가 떨리며 홀연히 새까만 단도 두 자루가 나타났다. 사사삭, 손바닥 위에서 스스로 빠르게 회전하더니, 멀리서 보면 흐릿한 검은 칼 그림자 두 덩어리가 되어 지극히 위험한 기운을 뿜어냈다.

그러나 얼고우단은 그런 건 신경 쓰지 않았다. 그는 방금 손백수에게 부러진 큰 나무 한 그루를 슬쩍 끌어안더니, 말할 것도 없이 옆으로 후려쳐 왔다.

그는 순박하고 우직해 보이지만 결코 어리석은 사람은 아니었다. 자기 싸움에는 별다른 기술이 없다는 걸 잘 알고 있었고, 힘 하나가 열 가지 재주를 누른다는 데는 가장 중요한 전제가 하나 있었으니, 바로 서로의 경지가 최소 한 등급 이상 차이 나야 한다는 것이었다. 눈앞의 이 사람은 아무리 봐도 만만한 상대가 아니었고, 함부로 몸을 붙였다가는 손해를 보기 쉬웠기에 아예 나무로 멀리서 후려치기로 한 것이다.

»바보 같으니!« 손백수는 그 모습을 보고 냉소하며, 후려쳐 오는 큰 나무에 정면으로 맞서지 않았다. 대신 몸을 살짝 흔들어 나무 기둥 뒤에 붙어 얼고우단의 시야를 피하고는 몇 걸음에 앞으로 달려들어, 손을 들어 두 칼로 목을 그어 목숨을 끊으려 했다.

그 찰나, 거의 쉽게 성공하려는 순간, 손백수의 두 무릎이 갑자기 아무 예고도 없이 푹 꺼지더니, 어처구니없이 곧게 무릎을 꿇어버렸다.

»뭐야?« 얼고우단은 어리둥절해하다가, 한 손으로 나무를 밀어젖히고는 다른 손으로 곧바로 주먹을 날렸다. 탕, 손백수는 다시 튕겨 날아가며 또 한 번 커다란 피덩어리를 토해냈다!

»어떻게……« 손백수는 피를 미친 듯이 토하면서도 믿을 수 없다는 듯 제 무릎을 바라보았다. 방금 어째서 갑자기 무릎이 꺼졌단 말인가. 마치 진기에 얻어맞은 듯한 느낌이었다. 이 바보가 그런 귀신도 모를 수단을 가지고 있었다고? 보기에는 그렇지 않은데? 설마 이 물건은 바보가 아니라 돼지인 척하며 호랑이를 노리는 고수인가?

얼고우단은 그런 건 아랑곳하지 않았다. 우직한 것은 우직한 것이고, 적이 병들었을 때 목숨을 끊으라는 이치쯤은 그도 알고 있었다. 손백수가 이 한 방을 맞고도 죽지 않은 걸 보자, 곧바로 다시 고함을 지르며 나무를 둘러메고 쫓아왔다.

»젠장, 난 믿지 않아!« 손백수는 불굴의 기세로 몸을 일으켜 맞섰다. 방금 무릎이 얻어맞은 일로 마음속이 몹시 두려웠지만, 그는 어쨌든 축기 대원만의 고수였다. 그깟 일로 겁을 먹고 도망칠 정도는 아니었다. 무엇보다, 그는 자신이 바보 하나에게조차 이기지 못할 거라는 사실을 도무지 믿고 싶지 않았다. 그는 믿지 않았다!

새까만 단도 한 쌍이 손안에서 미친 듯이 빠르게 돌더니, 순식간에 얼고우단이 후려쳐 온 큰 나무를 잘게 부숴버렸다. 방금 그 일격은 그가 일부러 나무의 엄폐를 빌려 기습하려 한 것이었다. 얼고우단의 시야를 가리면서 동시에 자신의 시야까지 가려졌기에, 그는 얼고우단이 언제 그 진기를 만들어냈는지 도무지 알 수 없었다.

그러나 이번에는 그는 영리해졌다. 자기 실력으로 보아, 힘만 센 바보를 상대하는 데 굳이 몰래 숨을 필요는 없었다. 그냥 정면에서 정통으로 받아치면 그만이었다. 서로 사이에 시야를 가릴 만한 것이 아무것도 없으니, 상대가 무슨 잔동작을 부리든 환히 볼 수 있었다.

모든 것이 손백수가 그린 방향대로 흘러갔다. 얼고우단 손의 큰 나무는 그의 단도 앞에서 맥없이 무너져, 순식간에 깔끔하게 정리되었고, 두 사람 사이의 거리는 세 걸음도 남지 않았으며, 그 사이에는 아무것도 가로막지 않았다.

얼고우단은 그 모습에도 조금도 당황하지 않았다. 나무가 상대에게 잘게 부숴져 쓸 수 없게 되었으니, 그렇다면 차라리 주먹으로 맞붙으면 그만이었다. 결국 그게 그가 가장 잘하는 방식이었다.

손백수는 그 군더더기 없는 한 방을 보며 잠시 멍해졌다. 이 한 방은 힘이 세고 묵직하게 날아와 막을 수 없어 보였으나, 그는 아무런 진기 파동도 느낄 수 없었고, 어떤 잔동작의 기척도 없었다. 그저 지극히 단순한 한 방일 뿐이었다.

»이렇게 간단하다고?« 손백수는 조금 믿기지 않아 한동안 아무 대응도 하지 못하다가, 마지막 순간에야 홀연히 정신을 차리고 입꼬리를 비틀어 흉악한 곡선을 그렸다. »그렇다면, 이제 편히 죽어도 되겠군.«

그는 어리석지 않았다. 얼고우단의 이 한 방이 예사롭지 않다는 것은 바보라도 알 수 있었고, 특히 두 방이나 연달아 얻어맞은 뒤라 손백수 같은 축기 대원만의 고수라 해도 쉽게 방심할 수 없었다. 정면에서 정통으로 부딪치면 아무 이득도 못 볼 가능성이 컸다. 하지만 누가 사람을 죽이는 데 반드시 정면에서 부딪쳐야 한다고 했던가?

얼고우단의 주먹 힘이 터지기 직전의 마지막 찰나, 손백수는 갑자기 몸을 살짝 흔들어, 마치 귀신처럼 홀연히 얼고우단의 등 뒤로 돌아갔다. 이것이 그의 대표적인 신법 무기, 여영수형이었다.

동시에, 두 손의 빠르게 회전하던 새까만 단도 두 자루가 순식간에 얼고우단의 뒷목에 붙었다. 다음 순간이면 손쉽게 얼고우단의 목을 베어낼 터였다. 이런 일은 손백수가 너무나 많이 해왔기에, 동작 하나하나가 물 흐르듯 매끄러워 조금의 흠도 없었다. 실력으로 따지자면, 그는 태고 연맹 축기기의 제일인자라 불리는 설검봉이라는 물건에 비해서도 그리 뒤지지 않았다.

그러나 바로 그때 이변이 돌연 일어났다. 방금 전 두 무릎이 갑자기 꺼졌던 것처럼, 이번에는 두 팔이었다. 새까만 단도 두 자루가 마지막 순간에 궤도를 벗어나버리자, 손백수는 순간 넋이 빠질 듯 경악했다. 이 빌어먹을 무슨 상황이란 말인가?!

얼고우단은 조금도 흐트러짐이 없었다. 한 방이 허공을 갈랐어도 조금의 거리낌도 없다는 듯, 그 기세 그대로 팔꿈치를 손백수의 뺨에 내리꽂았다. 손백수는 다시 비명을 지르며 튕겨 날아갔는데, 이번에는 피만 토한 게 아니라 이까지 함께 날아가버렸다……(계속)