«이…… 또 죽은 거야?» 눈앞의 어딘가 익숙한 광경을 바라보며 단목옥의 눈이 조금 멍해졌다. 연달아 두 번이나 위소에게 일격에 나가떨어지다니, 이 취련 호법은 아무래도 너무 물러터진 게 아닌가 싶었다.

«그렇게 쉽지는 않아. 이건 아마 그것의 작은 장난감일 뿐일 거야. 이 녀석은 작정하고 우리와 숨바꼭질을 하려는 모양이야.» 위소가 담담하게 고개를 저었다.

«그럼 이제 어쩌지?» 단목옥이 물었다. 이제 처지는 파악했지만, 어떻게 빠져나가야 할지는 여전히 막막하기만 했다. 당장은 대책이 떠오르지 않으니 오히려 더욱 낙담하고 무력해질 따름이었다.

«이 두 거울을 깨뜨리려면 하나하나 찾아다니는 방식으로는 절대 진짜 세계를 찾을 수 없어. 그렇게 하면 우리는 점점 더 깊이 빠져들기만 할 뿐이지.» 위소가 생각에 잠긴 듯 턱을 만지작거리며 말했다.

«그렇다고 이대로 손 놓고 있을 수는 없잖아?» 단목옥이 눈살을 찌푸렸다.

«한 가지 방법뿐이야. 그저 무식한 힘으로 이 두 거울을 깨뜨리면, 이 거울 속 세계들은 그때 가서 저절로 무너질 거야.» 위소의 눈이 번뜩였다. 이것이 가장 단순하고 폭력적인 사고방식이었다. 거울이 깨지면, 자연히 이른바 거울 속 세계도 없어지는 것이다.

«무식한 힘으로? 그게 가능해?» 단목옥은 의심이 가득했다. 무식한 힘으로 경화수월을 깨뜨리려면, 발끝으로도 그 위력이 취련 호법을 훨씬 뛰어넘어야 한다는 것을 알 수 있었다. 그러나 상대는 적어도 금단기의 정상에 서 있는 존재였다. 그걸 해내려면 위소가 원영 노괴라야만 했다!

안타깝게도 위소는 원영 노괴는커녕 금단기 고수조차 아니었고, 그저 축기 대원만일 뿐이었다.

«불가능해.» 위소의 대답은 상당히 실망스러웠다.

«그럼 완전히 방법이 없는 거 아냐?» 단목옥이 그를 바라보며 말했다.

«꼭 그렇지만도 않아.» 위소가 잠시 침음하다가 천천히 입을 열었다. «이 거울꽃물달의 원리는 방금 내가 말한 대로 두 거울이 서로 마주 비추는 것이지만, 그렇다고 해도 그것은 결국 진짜 두 거울이 아니야.»

«무슨 뜻이야?» 단목옥은 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.

«근원을 따져 보면, 이 거울 속 세계들은 그것의 능력으로 만들어낸 것이다. 장담하건대, 그것의 본체는 필시 이 거울 속 세계들 가운데 숨어 있을 거야.» 위소가 추측했다.

«그것의 본체를 찾겠다고?» 단목옥은 그 말을 듣고 문득 깨달았다.

«아마 지금으로서는 이것이 유일한 출로일 거야. 우리가 그냥 이렇게 진짜 세계로 돌아가기를 바라는 건 현실적이지 않아. 오로지 그것의 본체를 찾는 수밖에 없어.» 위소가 결심한 듯 말했다.

«하지만…… 어떻게 찾지?» 단목옥이 물었다. 그녀도 취련 호법의 본체를 찾아야만 한 가닥 기회가 있다는 것을 알고 있었지만, 이렇게나 많은 거울 속 세계를 대체 어떻게 찾아야 한단 말인가?

«운에 맡겨 보는 수밖에.» 위소가 뜻심장은 미소를 지었다.

«뭐? 운에 맡긴다고?» 단목옥이 어리둥절한 얼굴로 그를 바라보았다. 만약 순전히 운에 맡겨서 취련 호법의 본체를 찾을 수 있다면, 차라리 운에 맡겨 그냥 곧장 나가는 편이 낫지 않을까? 그게 가능하기나 한 걸까?

«나한테 바짝 붙어 있어.» 위소는 더 설명하지 않고 앞장서서 장막을 통과했다. 단목옥은 영문을 알 수 없었지만, 그가 이렇게 하는 데에는 필시 깊은 뜻이 있으리라 여겨 곧바로 뒤를 바짝 따라붙었다.

그런데 이번에는 그녀가 장막을 완전히 통과하기도 전에, 앞서 가던 위소가 갑자기 발을 거두어들였고, 동시에 그녀마저 한 손에 끌어당겨 되돌아왔다.

«왜 그래?» 단목옥은 깜짝 놀랐다. 취련 호법이 틈을 타 자신에게 습격한 줄 알았으나, 위소임을 확인하고서야 안심했다. «이게 무슨 짓이야?»

«네가 직접 봐.» 위소가 뒤쪽을 가리켰다.

단목옥은 그 말을 듣고 한 번 돌아다보더니, 저도 모르게 놀라 외쳤다. «시체가 왜 없어졌지?»

이는 이전과 달랐다. 앞서 두 사람은 완전히 다른 거울 속 세계로 가로질러 건너갔다가 다시 건너왔고, 그때 본 것은 완전히 새로운 거울 속 세계였다. 그러나 눈앞의 이곳에는 분명 위소의 진기 단화 폭탄이 휘몰아친 잔해가 그대로 남아 있었다. 게다가 두 사람은 방금 완전히 떠난 것이 아니었으니, 이 거울 속 세계가 바로 원래 그곳임을 증명하기에 충분했다.

그런데 거울 속 세계는 여전히 원래 그 거울 속 세계였건만, 취련 호법의 그 온전치 못한 시체는 흔적도 없이 사라져 있었다.

«보아하니 우리 운이 아직 괜찮은 모양이군.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«운이 어떻게 괜찮다는 거야? 도대체 이 시체는 어찌 된 거야?» 단목옥이 눈살을 찌푸리며 물었다. 그녀는 자신의 지능이 나쁘지 않다고 자부했지만, 오늘 같은 처지를 앞에 두고는 도저히 흐름을 따라가기가 벅차서, 이따금씩 영문을 모르게 되고 말았다.

«내가 틀리지 않았다면, 그 시체는 그것의 본체가 거두어들였을 거야. 그렇지 않고 내버려 두었다면, 그것에게도 아마 용서할 수 없는 에너지 낭비가 되었겠지.» 위소의 입가에 희미하게 미소가 번졌다.

«본체가 거두어들였다고?» 단목옥은 그 말을 듣고 잠시 생각하더니, 이내 깊이 수긍했다. «맞아. 이곳에는 우리 말고는 취련 호법뿐이니, 그 시체에 손을 댈 수 있는 것도 그것 자신뿐이야.»

«그것이 스스로 힌트를 주지 않았다면, 나도 이 점을 깨닫지 못했을 거야. 우단사련이로군.» 위소가 웃었다. 이번에는 정말로 그 녀석이 제 발등을 제가 찍은 셈이었다. 처음에 그것이 면전에서 우단사련의 능력을 보여주지 않았다면, 그는 정말로 이쪽으로 생각을 미치지 못했을 것이다.

«하지만 그렇다 해도, 우리에게 별 실질적인 도움은 안 되는 거 아냐? 그걸 가지고 어떻게 운이 좋다고 하는 거야?» 단목옥은 여전히 다소 의아한 표정이었다.

«아, 내가 방금 그것의 시체에 작은 장난을 좀 쳐 놨거든. 만약 그것이 시체를 회수해 가지 않았다면, 내가 친 이 장난은 헛수고가 되고, 우리가 그것의 본체를 찾는 일은 정말 천난만난이 되었겠지. 그런데 지금은……» 위소는 말을 잇지 않고, 그저 고심이 깃든 듯 껄껄 웃기만 했다.

단목옥은 그 말을 듣고 기뻐하면서도, 눈치 있게도 도대체 무슨 장난을 쳤는지 캐묻지 않았다. 그녀가 알고 싶지 않은 것은 아니었다. 다만 위소가 말하지 않는 데에는 그만한 이유가 있을 터, 자칫 말했다가 취련 호법이 엿듣기라도 하면 어찌하겠는가?

이 거울 속 세계의 분신은 이미 처리했지만, 그것에게 다른 감시 수단이 또 있는지 누가 알겠는가. 결국 이 거울 속 세계는 전부 상대의 영역이니, 일거수일투족과 한마디 한마디를 모두 조심하는 것이 좋았다.

«이제부터 나한테 바짝 붙어서 잘 따라와. 내가 어떻게 가든 너는 절대로 조금도 주저해서는 안 돼. 그러지 않으면 우리가 자칫 두 개의 거울 속 세계로 갈라져 버릴 테고, 그때 가면 정말 골치 아파질 거야.» 위소가 정색하며 말했다. 두 사람이 이곳에서 한 번 헤어지고 나면, 그때 다시 서로를 찾는 난이도는 취련의 본체를 찾는 것보다, 심지어 진짜 세계를 찾는 것보다도 높을 터였다. 이곳에서 다시 만날 기회는 거의 제로에 가까웠다.

«알았어.» 단목옥이 힘주어 고개를 끄덕였다.

«좋아, 그럼 시작할게.» 위소가 그 말을 마치자마자 곧바로 장막을 통과했다. 단목옥이 그 뒤를 바짝 따랐지만, 그녀가 발을 막 떼어 거울 속 세계를 벗어나려는 순간, 앞서 가던 위소가 되돌아오는 것을 발견하고는, 그녀도 서둘러 뒤에 있던 거울 속 세계로 물러났다.

이번에는 분명히 원래 그 거울 속 세계가 아니었다. 방금 그 진기 단화 폭탄이 휘몰아친 잔해는 그림자도 없이 사라졌고, 오히려 깨끗하기 그지없이 티끌 하나 없었다. 이것은 완전히 새로운 거울 속 세계였다. (미완, 다음 회에 계속됩니다.)