그런데 이전 세대의 젊은 수령이었던 빙무정은 그 자체로 절대적인 천재였으므로, 당연히 설검봉 같은 물건을 수령이라며 인정하지 않았다. 다만 그 녀석에게도 제법 재주가 있으리라고는 생각지 못했다.

답설무흔은 설검파에서 가장 정상급의 신법 가운데 하나로, 설검파 전체에서 이 신법을 익힌 자는 손에 꼽을 정도였고, 결코 쉽게 배울 수 있는 것이 아니었다.

설검봉이 도망친 방향이 바로 빙무정이 있던 곳이었다. 지금 태고거석蜥가 미쳐 날뛰는 판에 그 속도는 도무지 상식으로 가늠할 수 없어, 그에게 답설무흔이 있다 한들 반드시 따돌릴 수 있으리란 보장이 없었다. 차라리 조금 전 빙무정이 그랬던 것처럼 화를 상대에게 떠넘기는 편이 나았다.

두 사람이 함께 호랑이에게 쫓길 때 살아남으려면 반드시 호랑이보다 빨라야 하는 것은 아니었다. 그저 다른 한 사람보다만 빨리 달리면 되었다. 그것은 누구나 아는 상식이었다.

두 사람 모두 금단 대원만 고수였고, 또 서로 속속들이 아는 설검파 출신이었으므로, 이 점에서는 분명 답설무흔이라는 보증수표를 지닌 설검봉이 더 유리했다. 빙무정 역시 답설무흔을 익혔다는 전제만 없다면 말이다.

애석하게도 빙무정은 이 방면에 그다지 공을 들이지 않았다. 그의 천재성으로도 답설무흔을 익히는 일은 그리 쉽지 않았거니와, 이 신법 무예는 그와 궁합이 그다지 맞지 않았다. 통속적으로 말하자면 그의 기질에 어울리지 않는다는 뜻이었다. 억지로 취련하면 공은 절반인데 효율은 배로 떨어질 뿐이니, 빙무정처럼 이성적이고 현실적인 사람이 당연히 그런 일을 벌이지 않았다.

그러나 지금 빙무정은 다소 후회하고 있었다. 시간이 두 배로 들더라도 익혀 둘 걸 그랬다는 생각이 들었다. 그랬다면 적어도 지금 같은 난처한 처지에 빠지지는 않았을 터였다. 불과 잠깐 사이에 그는 답설무흔을 지닌 설검봉에게 뒤처졌고, 머리 나간 태고거석蜥는 저절로 증오의 대상을 가장 가까운 그에게로 돌렸다.

«헤헤, 나는 먼저 가 볼란다. 자네가 얌전히 그것하고 잘 놀아 보게나!» 설검봉은 득의양양하게 크게 웃으며 유유히 떠나갔다. 그로서도 남아서 빙무정이 궁색한 꼴을 실컷 구경하고 싶지 않은 것은 아니었지만, 그는 빙무정의 무서움을 잘 알고 있었다. 만약 자신이 우쭐대며 남아 있다가 그에게 다시 전장으로 끌려 들어가는 일만큼은 백 가지 방법으로도 충분히 벌어질 수 있음을 잘 알았기에, 안전을 위해 먼저 떠나는 편이 나았다.

«흥! 도망칠 수 있으려나?» 빙무정은 어쩔 수 없이 태고거석蜥를 상대로 초식을 펼치면서 동시에 설검봉이 사라진 방향을 힐끗 보았다. 그 눈빛에는 무언가 오철한 의미가 어렸다. 그리고 위소처럼 신식 감지가 극도로 예민한 자가 그 자리에 있었다면, 그의 손끝에 희미하게 이어지다 끊어지다 하는 얼음 실 하나가 있어 줄곧 설검봉이 떠난 방향으로 이어지고 있음을 발견했을 것이다.

그 무렵, 다른 한편에서는 위소 일행이 냉냉 일행이 있는 방향으로 빠르게 다가가고 있었다. 그러나 중간쯤 이르렀을 때, 위소의 길을 안내하던 취련 분신이 갑자기 멈춰 섰다.

«왜 멈추는 거야?» 위소가 눈살을 찌푸렸다. 그는 지금 냉냉 일행과 서둘러 만나야 했으므로, 이 녀석과 실랑이하며 시간을 낭비할 여유가 없었다.

«당신이 찾는 무리는 흩어졌어.» 취련 분신이 말했다.

«네가 말한 그 영수를 만난 거야?» 위소가 얼른 물었다.

«그래. 여자 하나가 남아서 시간을 끌었고, 나머지는 모두 안전하게 빠져나갔어.» 취련 분신이 고개를 끄덕이더니 곧 덧붙였다. «하지만 그들의 골칫거리는 내가 아까 말한 영수가 아니라, 또 다른 인간 고수야. 실력이 상당히 만만치 않아 보여.»

«인간 고수?» 위소의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 취련 호법의 안목으로 볼 때 실력이 만만치 않다는 평을 끌어낼 수 있는 자라면 반드시 금단기 고수일 터였다. 이번에 들어온 금단기 고수는 빙무정과 설검봉뿐이었고, 빙무정은 같은 편이니 냉냉 일행을 괴롭히는 자는 설검봉일 수밖에 없었다.

«오호, 그 고수가 그 여자를 쫓아 태고거석蜥의 영역으로 갔어. 그건 내가 어찌할 도리가 없지.» 취련 분신이 일부러 무력하다는 듯 양손을 벌렸다.

«무슨 뜻이야? 왜 태고거석蜥의 영역이면 어찌할 도리가 없다는 거지?» 위소가 그를 보았다. 이 녀석의 본체는 옥패 공간에 갇혀 있어, 그 목숨을 거두는 것쯤은 한순간의 생각일 뿐이니 무슨 꼼수를 부릴까 걱정할 것도 없었다.

«내가 이 일들을 어떻게 알았는지 아시오?» 취련 분신이 묻지 않은 말에 되물었다.

«그 꽃과 나무들 덕분이 아니었나?» 위소가 눈살을 찌푸렸다.

«그래. 나는 원신으로 그것들과 교류해야 이런 일들을 알 수 있지. 기본적으로 초목이 있는 곳이라면 어디든 크고 작은 모든 움직임을 장악할 수 있어. 하지만 유일하게 태고거석蜥의 영역만은 내 통제 범위 밖이야.» 취련 분신이 고개를 저으며 말했다.

«왜?» 단목옥이 대신 물었다.

«태고거석蜥가 지나간 자리에는 반드시 침이 남아 있거든. 그것이 조금만 증발해도 모든 초목의 영지를 죽여 버려. 그런 초목은 살아 있어도 쓸모가 없지. 영지가 없으면 교류할 수 없으니까. 그럼 자연히 내 통제 범위에서 벗어나는 거야.» 취련 분신은 이 말을 하는 태도가 꽤 진지했고, 거짓말하는 기색은 조금도 없었다.

«초목에도 영지가 있어?» 비양년이 호기심에 다가와 물었다.

«당연히 있지. 어느 정도 기운을 갖춘 초목이라면 모두 영지를 지녀. 너희 눈에 영약으로 보이는 것들은 그중에서도 으뜸가는 존재야. 그렇지 않고서야 어찌 아무 까닭 없이 그리 많은 천지 영기를 모아 자신을 기를 수 있겠나?» 취련 분신이 되물었다.

«어…….» 영약이라는 말을 듣자 비양년의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 그가 앞서 땅속에서 고생스럽게 캐 모은 두 자루의 영약은 하동을 만났을 때 이미 내던져 버린 뒤였다. 이제 보물산에서 나왔건만 두 손이 텅 비었으니, 생각만 해도 속이 쓰라렸다.

무엇보다 위소가 냉냉 일행의 안위를 걱정하느라 그와 함께 다시 갈 생각은 아예 하지도 않았고, 그 자신도 혼자서 다시 내려갈 엄두가 나지 않았기에, 그저 속으로만 조용히 피를 흘리고 있었다.

«어떻게 할 생각이지?» 단목옥이 위소를 보며 말했다.

위소는 잠시 생각에 잠겼다. 설검봉을 붙잡아 두고 있는 자가 반드시 냉냉임을 그는 확신할 수 있었다. 그는 잠시 생각하다 말했다. «그 여자 말고, 다른 사람들은 지금 어떤 위험에 처해 있지?»

«그건 아니야. 보아하니 별일 없으면 무사히 신식의 강에 도달할 수 있을 것 같아.» 취련 분신이 의미심장하게 웃었다.

«그렇다면 지금 나를 태고거석蜥의 영역으로 데려가 줘.» 위소가 곧바로 결정했다. 구릉산 일행이 당장은 위험하지 않으니 걱정할 것도 없었고, 지금 당장 급한 것은 어서 냉냉을 구하러 가는 일이었다.

«여보시오, 여보시오, 당신은 대체 태고거석蜥가 어떤 존재인지 알고는 있는 거요? 그 영역은 대다수 영수에게 금지 구역이라, 식뇌충 그 녀석조차 함부로 들어가지 않는데, 정말 가겠다는 거요?» 취련 분신이 경악한 얼굴로 말했다. (다음 화에 계속됩니다.)