«그것이 강하다고?» 위소는 잠시 멍해졌다. 그는 태고거석蜥라는 존재에 대해 들어본 적이 없었다. 하지만 뇌를 먹는 벌레 같은 존재조차 감히 그 영역에 발을 들이지 못했다면 실력은 두말할 나위가 없을 터였다.

«정말로 강하지. 태고거석蜥는太古聯盟이 공인한 열 가지 가장 무서운 영수 중 하나야. 전설에 따르면 원영 노괴가 아닌 이상, 모든 인간 취련자는 그것을 만나면 돌아서야 한다고 해.» 단목옥이 곁에서 증언하듯 말했다.

«단순히 실력이 강한 것만이라면 그나마 낫지. 이곳에서는 저 어른을 제외하면 나와 뇌를 먹는 벌레가 가장 강하니, 그것과 우리는 기껏해야 막상막하일 뿐이야. 모두가 그것을 건드리지 않으려는 데는 또 다른 더 중요한 이유가 있어. 그 녀석은 머리가 없거든.» 취련 분신이 히죽 웃으며 말했다.

«머리가 없다고?» 위소가 그를 보았다.

«태고거석蜥의 가장 무서운 점은 바로 침이야. 그건 거의 세상에서 가장 끔찍하고 가장 사악한 침이지. 체질이 조금이라도 약한 자는 닿는 순간 죽고, 체질이 강하다 해도 겨우 명줄만 붙여 병신처럼 살아가다니, 다시는 정상인으로 돌아갈 수 없어. 아마 자기 침에 영향을 받은 탓이겠지, 태고거석蜥는 완전히 머리 빠진 미치광이라 도무지 소통이 안 돼. 그게 아니었다면 어쩌면 나나 뇌를 먹는 벌레와 어깨를 나란히 할 수도 있었을 텐데.» 취련 분신이 무심하게 말했다.

«그렇게 사악하다고? 그렇다면 더더욱 가서 똑똑히 견식해 봐야겠군.» 위소는 결심을 굳히고 곧 단목옥을 보며 말했다. «단목 아가씨는 신식의 강으로 가신다니, 그럼 우리는 여기서 작별하지요.»

태고거석蜥가 이토록 무시무시하다니, 위소는 냉냉을 위해서라도 모험을 감수해야 했다. 그게 아니었다면 그조차도 이런 것과 무턱대고 엮이고 싶지 않았을 터였다. 그리고 단목옥은 단지 우연히 만난 사이일 뿐이니 자연히 함께 모험하러 나서지 않을 것이었다. 그가 먼저 이렇게 말한 것도 상대에게 체면을 세워 주어 서로 어색해지지 않게 하려는 배려였다.

그런데 뜻밖에도 단목옥이 말했다. «신식의 강은 언제라도 갈 수 있지요. 태고거석蜥의 풍채를 볼 수 있는 기회는 좀처럼 없으니, 저는 당신과 함께 가 보고 싶은데, 임 형께서 괜찮으시겠어요?»

위소는 그녀를 깊이 응시했다. 단목옥이 이 기회를 빌려 자신에게 진 빚을 갚으려는 것임을 마음속으로 알아차렸다. 어쨌든 자신은 그녀에게 큰 은혜를 베푼 몸이었다. 잠시 생각하던 그는 웃으며 말했다. «그렇다면야, 함께 가시지요.»

위소가 취련 분신에게 길을 안내해 태고거석蜥의 영역으로 가려는 참에, 이때 비양년이 갑자기 낯두껍게 히죽 웃으며 말했다. «저, 저기…… 선배님, 제가 따라가면 오히려 짐만 될 테니, 차라리 저는 가지 않는 게 좋겠습니다만∵;?»

«마음대로 해.» 위소가 손을 저었다. 단목옥은 어쩌면 도움이 될 수 있겠지만, 비양년의 이 정도 실력으로 태고거석蜥 같은 존재를 상대하는 것은 순전히 밥을 갖다 바치는 격이었다. 도움이 되기는커녕 오히려 자기 발목을 잡을 터였다. 억지로 데려가는 것은 죽으라고 보내는 것과 다름없으니, 남겨 두는 편이 나았다.

«예예, 선배님의 배려에 감사드립니다. 두 분 다 순조로운 여정 되시길 바랍니다.» 비양년은 순식간에 기쁨이 넘쳤다. 그는 위소가 반드시 자신을 끌고 가 포탄으로 쓰려 할까 봐 걱정했는데, 이렇게 말이 통할 줄은 몰랐다.

비록 그의 이 정도 실력으로 밀림 속을 홀로 다니는 것도 극히 위험하겠지만, 그래도 태고거석蜥의 영역으로 가서 죽는 것보다는 나았다. 남아서 조금만 조심하고, 천재지보 같은 것을 탐내지 않는다면 목숨을 건지는 것은 가능할 터였다.

위소는 이런 하찮은 인물과 일일이 따지기 귀찮아, 곧 취련 분신에게 앞장서 길을 안내하게 하고 단목옥과 함께 태고거석蜥의 영역을 향해 나아갔다. 한편 비양년은 신역첩이 나눠 준 지도를 한참이나 살펴본 뒤, 신식의 강이 있는 방향으로 걸어갔다.

홀로 행동하는 만큼 비양년은 한 걸음 한 걸음이 조심스러웠다. 조금이라도 바람 소리나 움직임이 느껴지면 곧바로 숨을 곳을 찾아 몸을 감췄다. 이렇게 하는 것이 다소 지나친 신중함이라는 의심을 살 수도 있었지만, 죽지 않는다는 장점이 있었다. 무엇보다 안전이 제일이었다.

한 시진 뒤, 비양년이 갑자기 걸음을 멈췄다. 주위가 유난히 조용한 것이 이상하게 느껴져, 위험이 있는지 없는지는 따지지도 않고 서둘러 근처 큰 나무의 줄기 뒤로 몸을 숨겼다.

사실 그의 직감은 틀리지 않았다. 과연 얼마 지나지 않아 강력한 기운이 멀리서부터 가까이 다가왔으니, 그러나 영수는 아니었고 바로 설검봉이었다.

이때 설검봉은 이미 빙무정과 태고거석蜥를 따돌린 뒤였다. 이 일대를 지나던 중 문득 마음이 움직이더니, 다음 순간 비양년의 앞에 나타났다. 비양년의 이 정도 실력으로 그의 신식 감지를 속이려 하는 것은 어리석은 꿈이나 다름없었다.

«설…… 설 사형…… 아, 아니, 설 사숙!» 비양년은 그에게 크게 놀라 말까지 더듬거렸다.

«네가 어찌 여기에 있느냐?» 설검봉이 그를 위아래로 훑으며 말했다.

«제가 여기 있는 게 그리 이상한가요?» 비양년은 저도 모르게 멍해졌다. 모두가 신식의 강으로 가는 길이고, 자신도 지금 그 방향으로 가고 있는 중이니 지극히 정상이 아닌가?

«당연히 이상하지. 내가 기억하기로 너는 마땅히 그 식물 영수에게 잡아먹혔어야 한다. 말해 보아라, 대체 어떻게 빠져나온 것이냐?» 설검봉의 두 눈이 가느다란 실눈으로 변했다.

«어…… 어떻게 아셨죠?» 비양년은 깜짝 놀랐다. 그는 처음부터 끝까지 설검봉을 본 적이 없었다.

«당연한 소리다. 너희가 택한 이 길은 필연적으로 그 식물 영수의 영역을 지나게 되어 있다. 나조차 구우이호지의 힘을 다해 겨우 빠져나왔거늘, 네놈의 하찮은 실력으로 어떻게 살아서 여기까지 올 수 있겠느냐?» 설검봉이 냉소했다.

«설마 당신도 취련 호법과 맞붙어 보신 겁니까?» 비양년은 그제야 깨달았다. 빙무정과 설검봉 두 사람이 한발 앞서 출발했으니, 설검봉의 이 말투로 보아 그도 분명 자신과 단목옥이 택한 것과 같은 길을 택했을 것이고, 게다가 극히 위험한 국면을 겪었기에 이런 의문을 품은 것이리라.

«취련 호법?» 설검봉이 눈살을 찌푸리며 혼잣말하듯 말했다. «그것의 본체가 취련이었다니. 이토록 많은 강력한 식물을 동시에 조종해 나를 포위할 수 있는 것이 어찌 고작 취련 한 송이란 말인가?»

«당신은 그 본체를 못 보셨군요?» 비양년은 또 한 번 멍해졌다. 그는 설검봉이 위소처럼 취련 호법과 직접 정면으로 겨루었으리라 여겼는데, 다만 취련 호법이 조종하는 식물들과 간접적으로 맞붙었을 뿐이었다니, 마음속에 저도 모르게 경멸의 기색이 몇 분이나 일었다.

이걸 보니 설검봉은 기껏해야 병디식인화 같은 것과 겨루었을 뿐이었고, 위소는 실로 취련 호법의 본체를 사로잡은 것이니, 둘의 높고 낮음이 절로 드러났다.

물론 설검봉은 높디높은 금단기 고수로서 비양년에게는 우러러볼 수밖에 없는 존재였다. 그러나 위소 같은 하늘을 거스르는 강자는 애초에 등급의 압박을 무시하는 터라, 취련 호법을 사로잡았다는 것만으로도 모든 것을 말해 주었다. 따라서 의심할 여지 없이 위소가 설검봉보다 강했다!

엄밀히 말해 위소의 일당도 아니었지만, 비양년은 마치 그 일원이라도 된 듯 어깨가 으쓱해졌다. 지금 설검봉을 마주하고서도 괜히 알 수 없는 우월감이 들었으니, 이런 소인배의 심리란 참으로 미묘하기 그지없었다. (미완, 계속)