「強いのか？」衛昭はやや面食らった。太古巨蜥なるものの話は聞いたことがなかったが、食脳虫のような存在すらその縄張りに軽々しく足を踏み入れないのだから、その実力は問うまでもあるまい。

「確かに強い。太古巨蜥は太古聯盟が認める十種の最も恐ろしい霊獣の一つでな、元嬰の老怪物でもない限り、人間の修練者は誰であろうと遭遇すれば回り道をしなければならぬと言われておる。」端木玉が裏づけを取るように言った。

「実力が強いだけならまだしも、この場所で儂と食脳虫を除けば最強はあれしかおらん。儂らとて精々互角のところよ。皆が奴を忌み嫌うのには、もう一つ大事な理由がある——あれには脳みそがないのじゃ。」醉蓮の分身がくっくっくと笑った。

「脳みそがない？」衛昭はそいつを見やった。

「太古巨蜥の最も恐ろしいところは唾液じゃ。あれはこの世で最も恐ろしく、最も邪悪な唾液と言ってもよい。体質の弱い者が触れれば必ず死ぬ。体質が強くても息を引き取るまで苦しみ続け、そのうえ病弱の身となりて、二度と健常者には戻れぬ。おそらく己の唾液にやられておるのだろう、太古巨蜥ときたらまったく脳みそのない狂人で、対話などまるでできぬ。そうでなければ、儂や食脳虫と肩を並べておってもおかしくはないのだがのう。」醉蓮の分身は軽く語った。

「そんなにえぐいのか。ならばなおのこと、この目で見て確かめねばなるまい。」衛昭は心を決し、すぐに端木玉を見て言った。「端木どの、神識の河へ行かれるというのなら、ここでお別れだ。」

太古巨蜥がこれほどおぞましいとあれば、衛昭が危険を冒すのはひとえに冷冷のためである。さもなければ彼とて進んでこんなものと関わり合いにはなりたくない。一方、端木玉とはたまたま行き会ったにすぎぬ間柄、当然ながら危険を共にはしない。彼が自らこう口にしたのも、相手に面子を立てて気まずさを避けるためだった。

ところが端木玉がこう言った。「神識の河へはいつでも行けます。太古巨蜥の姿を見るまたとない機会、私もご一緒したいと思いますが、林どの、お気になさらず？」

衛昭はじっと彼女を見つめた。端木玉がこの機に乗じて恩を返そうとしているのだと察した。何しろ自分は彼女にとって大恩ある身である。しばらく考えてから笑った。「それなら、一緒に参ろう。」

醉蓮の分身に太古巨蜥の縄張りへの道案内を頼もうとした矢先、費養年が突然、照れくさそうにへらへらと笑いながら言った。「あの……先輩、私がついて行っても足手まといになるだけですので、いっそ俺は行かないほうが……？」

「好きにしろ。」衛昭は手を振った。端木玉はまだ役に立つかもしれぬが、費養年では太古巨蜥のような相手の前ではまるで野菜を差し出すようなもの、助けどころか足を引っ張るに決まっている。無理に連れて行けば死にに行くも同然、残るほうがましだ。

「はいはい、お気遣いありがとうございます。お二人とも道中お気をつけて。」費養年はたちまち有頂天になった。衛昭が自分を囮に連れて行くと固執するのではと危ぶんでいたが、案外話がわかる人だった。

確かに彼の実力では、密林の中を独りで行動するのも極めて危険ではある。だが太古巨蜥の縄張りへ行って死ぬよりはましだ。ここに残りさえすれば、少しばかり慎重にしていればよい。天材地宝の類など欲張らなければ、命を保つくらいはできるだろう。

衛昭はこういう小物と一々やり合うのも面倒で、すぐさま醉蓮の分身に先導させ、端木玉と共に太古巨蜥の縄張りへ向けて進発した。一方、費養年は辛易安から渡された地図を半日読み込んでから、神識の河のある方角へと歩き出した。

単独行動とあって、費養年は一歩一歩がまさに慎重そのもの。ちょっとでも物音や気配があれば、すぐさま場所を探して身を潜める。ここまでするのはいささか慎重すぎるきらいもあるが、死なないという利点がある。何しろ安全第一なのだ。

一時間ほどして、費養年は突然足を止めた。周囲が少々不自然なほど静まり返っている。危険があるかどうかも確かめぬまま、慌てて近くの大木の幹の陰に隠れた。

事実、彼の直感は間違っていなかった。果たして間もなく、強い気配が遠くから近づいてきた。だがそれは霊獣ではなく、雪剣鳴だった。

このとき雪剣鳴はすでに氷無情と太古巨蜥を振り切っていた。この一帯を通りかかった折にふと胸騒ぎがして、次の瞬間には費養年の目の前に現れていた。費養年の程度の実力で彼の神識感知を欺こうなどとは、まったくの痴人の夢物語である。

「雪……雪師兄……いや、雪師叔！」費養年は肝を潰し、言葉までどもってしまった。

「なぜここにおる？」雪剣鳴は上から下まで彼を眺めながら言った。

「ここにいるのがそんなに不思議ですか？」費養年は思わずきょとんとした。皆が神識の河へ向かうのであり、自分も今その方角へ歩いているだけのこと、至って普通ではないか。

「もちろん不思議だ。儂の記憶が正しければ、お前はあの植物の霊獣に喰われたはずであろう。話してみよ、どうやって逃げ切ったのか。」雪剣鳴は両目を細い糸のようにした。

「ど……どうしてそれをご存じで？」費養年はぎょっとした。彼は最初から最後まで雪剣鳴など見かけたこともないのだ。

「当たり前だ。お前たちが選んだ道は必ずあの植物の霊獣の縄張りを通る。この儂とて九牛の力を尽くしてようやく逃げ切ったのだ。お前ごとき微々たる実力で、生きてここまで辿り着けるはずがあるまい？」雪剣鳴は鼻で笑った。

「まさかあなたも醉蓮護法と手を交わしたのですか？」費養年はそこでようやく合点がいった。氷無情と雪剣鳴が一足先に出発したとはいえ、雪剣鳴のこの口ぶりからすれば、彼も自分や端木玉と同じ道を選び、しかもかなり危険な場面をいくつもくぐり抜けてきたのだ。だからこその疑問なのだろう。

「醉蓮護法？」雪剣鳴は眉をひそめ、ひとりごちた。「あれの本体は醉蓮だったのか。あれほどの強い植物を同時に操り、儂を包囲してみせたというのに、ただの醉蓮とはな……」

「やはり本体を見てはいなかったのですか？」費養年はまたもきょとんとした。雪剣鳴も衛昭と同じく醉蓮護法と正面からやり合ったのかと思っていたが、実際は醉蓮護法の操る植物と間接的に手を交えただけのようだ。心中、思わずいくばくかの軽蔑が芽生えた。

この様子では、雪剣鳴が相手にしたのは精々並蒂食人花の類であろう。だが衛昭はといえば、確実に醉蓮護法の本体を拿下している。両者の優劣はおのずと明らかであった。

もっとも、雪剣鳴は遥か天上の金丹期の手練であり、費養年にとっては仰ぎ見るしかない存在である。しかし衛昭のような逆天の強者はそもそも等級の圧制など意に介さぬ。醉蓮護法を拿下したことだけでもすべてを物語っている。ゆえに疑いなく、衛昭のほうが雪剣鳴より強いのだ！

衛昭の仲間と言うわけでもないのに、費養年はさながら我が事のように誇らしげで、今や雪剣鳴を前にしても得体の知れぬ優越感を抱いていた。こういう小物の心理は実に微妙である。（続く）