상황이 순식간에 급격히 뒤집히면서 일행의 처지는 순식간에 위태로워졌다. 이대로라면 머지않아 전멸하여 모두 태고거석蜥의 핏빛 아가리 속에 함께 묻힐 판이었다.

바로 그때, 세 개의 그림자가 일행 앞에 나타났다. 페이양성은 이를 보고 순간적으로 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 온 사람은 다름 아닌 웨이자오, 단목옥, 그리고 길을 안내하던 취련 분신이었다.

취련 분신은 태고거석蜥의 침에 오염된 초목들과는 소통할 수 없었기에, 그들이 태고거석蜥의 행蹤을 찾으려면 유일한 방법은 소거법으로 태고거석蜥의 영역을 계산해 낸 뒤, 그 영역에서 운에 맡겨 보는 것뿐이었다.

정말 이런 서투른 방법에 의지하려 했다면 태고거석蜥을 찾는 데만 해도 꼬박 하루는 걸렸을 터였다. 다행히 태고거석蜥이 빙무정에게 끌려나온 덕분에, 계속해서 연락이 끊기는 초목들을 통해 위치를 계산할 수 있었고, 그제야 제때 달려올 수 있었다.

«음?» 웨이자오가 훑어보고는 순식간에 인상을 찌푸렸다. 그는 태고거석蜥이 냉냉을 쫓고 있는 줄 알았는데, 이곳에는 냉냉이 전혀 없었고 그 대신 빙무정 일행 세 사람을 만나게 된 것이다.

«선배님, 살려 주십시오!» 페이양성이 급히 외쳤다. 취련 호법을 거느린 이후, 웨이자오는 그의 눈에 거의 무적의 존재였다. 그의 생각에 웨이자오가 나서기만 하면 고작 태고거석蜥일랑 문제도 되지 않을 터였다.

«흥, 고작 축기 대원만이 무슨 소용이 있다고!» 설검봉은 듣자 흥미 없다는 투로 투덜댔다. 그와 빙무정, 두 금단 대원만조차 이 태고거석蜥에게 농락당해 어찌할 도리가 없었는데, 웨이자오가 와 봤자 무슨 소용이란 말인가?

웨이자오는 그 말을 듣고도 가부를 말하지 않았다. 태고거석蜥의 표적이 설검봉뿐이었다면 그는 쳐다보지도 않았겠지만, 그 안에는 빙무정이 있었다. 그는 그의 사람이었고, 그를 외면할 수 없었다.

«그들을 구하시려는 겁니까?» 단목옥이 다소 망설이며 물었다. 그녀는 빙무정과 웨이자오의 관계를 알지 못했고, 설검봉이든 빙무정이든 웨이자오와 과거에 앙금이 있는 사이일 뿐이라고만 알고 있었다. 정으로나 도리로나 그들을 구하러 위험을 무릅쓸 이유가 없었다. 어쨌든 태고거석蜥은 장난감이 아니지 않은가.

«괜찮아요, 별일 아닙니다.» 웨이자오가 말하면서도 이미 몸을 홱 날려 달려들었다.

«얼음실 조심하세요!» 빙무정이 급히 소리쳐 경고했으나, 그의 말이 채 끝나기도 전에 웨이자오의 전신이 이미 흔적도 없이 사라져 있었다. 다음 순간 다시 나타났을 때, 그는 어느새 얼음실 감옥 안으로 들어가 있었고, 심지어 미쳐 날뛰는 태고거석蜥의 머리 위에 올라타 있었다.

그 광경을 본 일행은 일제히 눈꺼풀이 철렁 내려앉았다. 저건 태고거석蜥였고, 침이 조금이라도 묻으면 끝장인데, 웨이자오의 배짱이 어쩜 이리 큰 것인가?

«죽을 줄 모르는구나! 이런 때에 와서까지 폼을 잡으려 들다니!» 설검봉이 극도로 못마땅하다는 듯 혀를 찼다. 금단 대원만의 고수인 자신조차 감히 이리 건방을 부리지 못했는데, 뻔히 웨이자오라는 자는 단목옥 앞에서 폼을 잡으려는 것일 게 분명했다. 그렇지 않고서야 어째서 영문도 모른 채 태고거석蜥의 머리 위에 올라탄단 말인가?

그러나 웨이자오는 그를 상대하지 않았다. 태연자약하게 한 손으로 태고거석蜥의 머리를 움켜쥐었는데, 일행은 그가 무슨 위력强大的 무기를 쓸 줄 알았더니, 뜻밖에도 손을 통째로 아무 저항 없이 쑥 집어넣었다. 그 광경이 자못 기이했다.

잠시 후, 펄펄 뛰던 태고거석蜥이 갑자기 조용해졌다. 웨이자오가 그 손을 천천히 빼냈고, 완전히 빼내고 나서야 일행은 그의 손에 어느새 잿빛이 감도는 무언가 한 덩어리가 들려 있는 것을 발견했다.

«저게 뭐지?» 페이양성이 참지 못하고 물었다.

«원신!» 빙무정과 설검봉이 동시에 숨을 훅 들이켰다. 웨이자오가 태고거석蜥의 원신을 잡아낸 것이다. 그 전 과정이 이토록 손쉬웠다니. 실로 상상조차 할 수 없는 일이었다!

«됐다.» 웨이자오가 무심코 손에 든 그 원신 덩어리를 옥패 공간에 던져 넣고는, 아무 일도 없었다는 듯 손을 털었다. 보는 이에게 그는 태고거석蜥 같은 흉수를 해결한 것이 아니라 그저 지나가는 김에 쓰레기 하나를 치운 것처럼 보였다. 그뿐이었다.

일행은 서로 얼굴을 마주 보았고, 온 장내는 죽은 듯 고요했다. 이따금씩 침을 삼키는 소리만이 오갈 뿐, 한참 동안 아무도 말을 꺼내지 못했다.

땅바닥에 널브러져 꼼짝도 않는 태고거석蜥을 바라보며, 설검봉은 힘껏 침을 삼키고는 극도로 경악한 얼굴로 웨이자오를 보며 더듬더듬 말했다. «너…… 너 어떻게 한 거냐?»

웨이자오가 그를 힐끗 보았다. 담담하게 말했다. «그저 뇌 없는 영수 하나일 뿐인데, 그게 그리 어려운가?»

«어렵습니다……» 빙무정이 진지하게 말했다. 설검봉과 단목옥도 같은 표정이었다.

참으로, 태고거석蜥은 극히 무뇌한 영수였다. 개체의 실력은 비할 데 없이 강대한 반면, 그와 선명한 대조를 이루는 것은 지극히 허약한 원신이었다. 과장이 아니라, 대다수 금단 대원만 고수를 능가하는 이 태고거석蜥의 원신은 보통 사람보다도 못했으며, 어쩌면 세 살배기 아이보다도 못할지 몰랐다.

그러나 그렇다 하더라도, 원신이라는 것은 아무렇게나 끄집어낼 수 있는 물건이 아니었다. 스스로 원신이 육체를 빠져나오지 않는 한, 아무리 약한 원신이라도 본체 속에 숨어 있기만 하면 그야말로 철옹성이었다. 적어도 일행이 아는 한, 그런 선례는 한 번도 없었다.

간단한 예를 들자면, 빙무정과 설검봉 같은 금단 대원만 고수는 손가락 하나만 까딱해도 보통 사람 여럿을 죽일 수 있었지만, 그들에게 어느 보통 사람의 원신을 허공에서 끄집어내라고 한다면 그것은 도저히 불가능한 일이었다. 원영 노괴로 바꾸어도 장담하기 어려웠다.

그 가운데 가장 어려운 점은 바로 원신과 육신의 연결을 완전히 끊어내는 것이었다. 이 연결은 천 갈래 만 갈래 엉켜 있어 떼어낼 수 없었다. 마치 사람이 지구 위에 있으면 반드시 시시각각 지구 중력에 단단히 속박되는 것과 같았다. 원신이 육신을 완전히 떠나게 하려는 것은 사람을 지표에서 우주 공간으로 곧바로 내던지는 것과 같았으며, 그래야만 비로소 중력에서 벗어날 수 있었다.

생각해 보라, 웨이자오 자신도 고작 원신 하나일 뿐이었다. 그는 로켓 같은 추진 장치도 없는 몸이었고, 아무리 힘이 세다 한들 맨손으로 사람을 우주까지 던져 버릴 수야 있겠는가?

그러나 현실이 눈앞에 놓여 있었다. 웨이자오가 대체 어떻게 해냈는지는 아무도 몰랐지만, 그는 분명히 해냈다.

그 안에 담긴 의미는 생각만 해도 오싹했다.

다른 몇 사람은 그나마 나았다. 빙무정은 웨이자오의 사람이었고, 페이양성은 이제 스스로 제 얼굴에 금칠을 하며 웨이자오의 부하를 자처하고 있었으며, 단목옥은 웨이자오의 생사지교라 할 수 있었다. 그들은 다만 웨이자오의 이 하늘을 거스르는 수단에 경악했을 뿐 위기감을 느끼지는 않았다. 그러나 설검봉은 달랐다. 그와 웨이자오는 실로 철저한 대적이었으니, 만약 웨이자오가 이 세상을 놀라게 할 수단을 그에게 쓴다면 어찌할 것인가? (계속)