하지만 위소는 어리석게도 정말로 그것과 정면에서 부딪칠 생각은 추호도 없었다. 상대의 육신 강도로 보건대, 지금 겨우 축기 대원만의 원신체인 그로서는 말할 것도 없고, 현승기의 본체라 할지라도 결코 반점의 이득도 챙기지 못할 터였다. 정말 그렇게 나섰다면 스스로 죽음을 찾는 길일 뿐이었다.

낮게 울리는 용의 울음소리와 함께, 실체화한 듯한 오행 살기가 손을 떠나 먼저 상대의 강철 발톱을 맞이했다. 결과는 의문의 여지가 없었다. 순식간에 상대에게 붙잡혀 부스러기 하나 남지 않게 갈기갈기 찢겼으니, 그야말로 계란으로 바위를 친 격이었다.

«히히, 고작 이 정도 수단이냐?» 뇌를 먹는 벌레가 비웃었다. 그것이 보기에 이 수단은 방금 전의 진기 단화 폭탄보다 훨씬 약했다. 진기 단화 폭탄은 단순무식하기는 해도 위력을 무시할 수 없어서, 방금처럼 입 안에 밀어 넣는 것만으로도 어느 정도 살상력을 발휘했었다. 그런데 지금 이 정교해 보이는 오행 살기라니, 그것 앞에서는 방귀조차 못 되는 수준이었다.

말이 채 끝나기도 전에 또 다른 오행 살기가 이미 눈앞까지 들이닥쳤다. 뇌를 먹는 벌레는 더욱 경멸스러워하며 나른하게 강철 발톱을 다시 내밀었고, 동시에 조롱했다. «이 정도 위력이라니 긁어주는 것도 못 되겠군. 천 번 만 번을 가져와도 마찬가지야, 헛수고일 뿐이지!»

그러나 이번에는 그 오행 살기 위에 빽빽한 팔괘 무늬가 또렷이 덧입혀져 있었다. 방금 그 오행 살기와는 비교할 수 없을 만큼 현묘하고 심오한 경지로, 이제는 틀림없는 진짜 오행 팔괘 교룡이 되어 있었다!

끄윽! 뇌를 먹는 벌레의 강철 발톱은 그것을 찢어발기기는커녕 오히려 한 입 물리고 말았고, 발톱 전체가 순식간에 뿌리째 끊어져 나갔다. 찰나에 선혈이 솟구쳐 사방으로 흩뿌려졌다.

뇌를 먹는 벌레가 통곡하듯 울부짖었다. 방심은 방심이었지만, 그것의 전투 본능만큼은 결코 무시할 수 없었다. 머리는 미처 반응하지 못했으나 맹독의 꼬리 가시는 이미 첫 순간에 거꾸로 찔러 들어왔다. 그러나 찔리기 무섭게 오행 팔괘 교룡이 다시 한 번 용의 울음을 토하며 꼬리로 후려쳐 날려버렸고, 그것은 아래쪽 진흙 속에 처박혀 빠져나오지 못했다.

이 장면은 너무나 순식간이어서, 얻어맞고 얼이 빠진 뇌를 먹는 벌레는 말할 것도 없고, 아래에 있던 단목옥조차 넋을 잃고 바라볼 뿐이었다.

분명 똑같은 오행 살기인데, 방금 전까지만 해도 일격조차 버티지 못하더니 어째서 갑자기 이렇게 사나워진 것인가. 더욱이 사람을 경악하게 만드는 것은, 위소는 대체 어디로 간 것인가?!

단목옥은 갈피를 잡지 못했지만, 뇌를 먹는 벌레는 멍청하지 않았다. 이번에는 불의의 일격에 크게 손해를 본 터라 머리가 무척 빠르게 돌아갔다. 그것은 하늘에서 위세를 떨치고 있는 오행 팔괘 교룡을 보고 극도로 경악하며 말했다. «네가 위소라고?!»

오행 팔괘 교룡은 아무 말이 없었지만, 지극히 인간적인 표정을 지어 보였다. 뇌를 먹는 벌레의 짐작이 조금도 틀리지 않았음이 분명했다. 그것이 바로 위소였다!

«이…… 이게 말이 되나?» 단목옥은 도저히 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그녀는 위소가 원신이라는 것을 알고 있었다. 하지만 원신은 원신일 뿐, 그녀가 알기로 원신은 안개 덩어리 형상에서 벗어나 기껏해야 본체의 모습으로 변할 수 있을 뿐, 천변만화하여 다른 모습이 될 수는 없는 법이었다. 설마 위소의 본체가 사실은 교룡이라는 말인가?!

위소는 당연히 교룡이 아니었다. 그가 지금 이 꼴로 변신할 수 있었던 것은 실은 단목옥 덕분이었다.

원래 위소의 지금 변변찮은 축기 대원만의 미천한 경지로는 오행 팔괘 살기 같은 대살초를 펼치기에는 턱없이 모자랐다. 그러나 이번 공명 돈오를 거치면서 경지는 그대로였지만 실력은 이미 크게 달라져 있었다. 그가 고엽회춘을 깨우쳤기 때문이다.

물론 그가 깨우친 것은 원판 고엽회춘이 아니었다. 진기를 회복하지도, 스스로를 치유하지도 않고, 오로지 원신에 관한 것이었다!

인체에는 누구나 자기 보호 기제가 있듯, 원신도 마찬가지였다. 이론상 충분히 무거운 상해를 입으면 원신은 곧바로 붕괴하지 않고 육신처럼 자기 휴면 상태에 들어간다. 즉 평소에는 실력의 십 할 중 기껏해야 칠 할만 발휘할 수 있고, 남은 삼 할은 최후의 자기 보호를 위해 남겨두는 것이다. 둘 사이에는 지극히 견고한 문턱이 가로놓여 있어, 평상시에는 끌어다 쓰고 싶어도 쓸 수가 없었다.

엽령파의 고엽회춘은 육신이 상처를 입은 뒤 이 육신의 문턱을 열어 단시간에 절정 상태로 회복할 수 있게 해준다. 다만 그 상태는 회광반조에 가까워 후유증이 극심했다.

그런데 이제 위소는 사흘간의 공명 돈오 끝에 원신을 가두고 있는 그 문턱을 성공적으로 찾아낸 것이다!

문턱이 열리자 원신의 실력이 곧바로 삼 할 이상 폭등했고, 어쩌면 그보다 더할 수도 있었다. 위소의 실력은 원래부터 축기 대원만의 극한에 이르러 있었으므로, 삼 할이 폭등하자마자 단숨에 빈틈없는 금단기 고수가 되었다. 비록 임시일지라도 불어난 실력은 결국 가짜가 아니었다.

물론 그와 뇌를 먹는 벌레 사이의 실력 격차가 워낙 현격한지라, 임시 금단 정도로는 어림도 없고 진짜 금단이라 한들 별 소용이 없었다. 기껏해야 진기 단화 폭탄의 위력이 조금 더 강해지는 정도로, 뇌를 먹는 벌레를 상대하기에는 여전히 효과가 제한적이었다.

오행 살기는 말할 것도 없었다. 그러나 여기에는 결코 오행 팔괘 살기가 포함되지 않았다!

격으로 따지자면 오행 살기만 해도 이미 금단기를 아득히 능가했다. 어쨌든 이는 원영기에서조차 종횡무적할 수 있는 초식이었다. 다만 지금 위소의 경지가 너무 낮은 데다 뇌를 먹는 벌레 같은 미치광이를 만난 탓에 이렇게 무력하게 보였을 뿐이다.

반면 오행 팔괘 살기는 달랐다. 격이 오행 살기보다도 훨씬 높아, 뇌를 먹는 벌레를 앞에 두고 드러나는 초식 등급의 압도는 뇌를 먹는 벌레가 위소를 실질적으로 압도하는 것조차 아득히 뛰어넘었다. 다시 말해 오행 팔괘 살기가 나오는 순간, 둘 사이의 강약 대비는 완전히 뒤집어지기에 충분했다.

다만 위소의 실력이 임시 금단에 이르렀다 한들, 원래는 오행 팔괘 살기 같은 고심한 무예를 펼치기에 부족했다. 그래서 그는 한 가지 궁리를 짜냈다. 자신이 원신인 편리함을 살려 원신 전체를 그 안에 융합시킨 것이다. 이로써 오행 팔괘 살기를 성공적으로 형성했을 뿐 아니라, 한 마리 살아 숨 쉬는 오행 팔괘 교룡까지 만들어냈다!

«네가 교룡으로 변신할 수 있다고? 설마 이게 네 본체인가?» 뇌를 먹는 벌레는 완전히 경악했다. 하늘 위를 오가며 선회하는 오행 팔괘 교룡을 보며 두려움에 떨었다. 영수계 전체를 놓고 보아도 용족은 언제나 강대무적의 대명사였고, 교룡이라 한들 마찬가지였다. 뇌를 먹는 벌레는 천부적으로 남다른 재능을 지녔으나 용족을 앞에 두고는 저도 모르게 두려움이 일었다. 이는 본능이었고, 영혼 깊은 곳에서 울리는 전률이었으니 아무리 억누르려 해도 억누를 수 없었다.

«한번 맞혀볼래?» 오행 팔괘 교룡이 갑자기 사람의 말을 토해냈다. 바로 위소의 목소리였다.