그처럼 무시무시한 속도라면 정체가 무엇이든, 설령 가장 부드러운 두부 한 조각이라 해도 이미 극도로 흉악한 흉기가 되어 있었다. 속도가 곧 힘이라는 말이 있듯이, 광속의 위력은 상상조차 할 수 없으며 준광속 역시 마찬가지였다.

준광속의 공격은 두려울 뿐만 아니라 피할 수도 없다는 것이 핵심이었다. 기본적으로 겨냥되는 순간 이미 명중한 것이나 다름없었다. 다행히 구유영의 이 물불 에너지는 끊임없이 가속되며 날아온 것이었기에, 그렇지 않았다면 위소는 반응할 시간조차 없었으리라.

그렇다 해도 위소는 진기 분사를 통해 완전히 피할 수는 없었다. 이대로라면 몸에 필시 구멍이 뚫려 피가 솟구칠 터였다.

그러나 위소는 끝까지 정면으로 받아내야 한다고 어리석을 만큼 어리석지는 않았다. 위험하다고 느낀 그 순간 이미 원신으로 변해 있었고, 그리하여 이 준광속의 물불 에너지는 순식간에 그의 원신을 꿰뚫었으나, 그다음에는 아무 일도 일어나지 않았다.

«아이고!» 구유영은 아주 자연스럽게 인간의 욕설을 내뱉었다. 위소가 공격을 맞은 뒤 어떤 꼴이 되는지 두 눈 부릅뜨고 지켜보려 했건만, 상대가 이토록 억지를 부릴 줄은 생각지도 못했다. 원신으로 변해 버리면 위력이고 뭐고 시험할 것이 없지 않은가!

이때 위소가 다시 원신체로 돌아와 입을 삐죽이며 말했다. «이게 다 무슨 괴상한 초식이야, 펑펑 터지는 게 폭죽 같잖아. 설날이라도 되는 줄 알았네?»

말은 그렇게 했지만, 이 물건의 기발한 착상이 제법 일품이라는 점은 인정하지 않을 수 없었다. 방금 그 초식은 준비 과정이 다소 번거로웠으나, 개선할 수만 있다면 마지막의 그 준광속 무시무시한 속도만으로도 충분히 무적의 살초가 될 터였다.

«폭죽이 뭐야?» 구유영이 중얼거리다가 고개를 휘휘 흔들며 이어 말했다. «다시!»

이번에는 다른 초식으로 바꿨는데, 그것 역시 기발하고 괴이한 초식이었으나 결국에는 또 위소에게 피해지고 말았다.

«넌 매번 원신으로 변하니 위력이고 뭐고 시험할 게 뭐가 있어!» 구유영이 이에 이르러 마침내 버럭 화를 냈다. 녀석의 이 초식들은 실체만을 상대할 수 있을 뿐, 원신을 마주하면 속수무책이었다. 무엇보다 녀석 자신이 원신인 이상, 정말로 원신을 겨냥한 초식을 연구해 낸다면 첫 번째로 다칠 자는 바로 자기 자신이었으니까.

즉, 위력이 아무리 강하든 피할 수 있든 없든, 위소가 원신으로 변하기만 하면 녀석의 배 속 가득한 신기한 초식들은 모두 무용지물이 되는 셈이었다. 그야말로 억지 부리기였다!

«난 바보가 아니야. 피할 수 없는 걸 뻔히 알면서 억지로 받아낼 사람이 어디 있어? 내 머리에 물이 얼마나 찼으면 그러겠어?» 위소가 당연하다는 듯 반박했다.

«그럼 이렇게 하자. 네가 잘 협조해서 나와 초식을 겨뤄 주기만 하면, 저 여자를 놓아주겠다고 약속하지!» 구유영이 눈알을 굴리더니 옆에 있는 단목옥을 가리키며 제안했다.

그러나 위소는 오히려 고개를 저으며 아무렇지 않게 말했다. «필요 없어. 네가 놓아줄 필요도 없이, 난 얼마든지 그녀를 데리고 나갈 수 있어.»

«호언장담이군!» 구유영은 그딴 헛소리를 도무지 믿지 않았고, 곧바로 단목옥에게 제대로 고생을 맛보게 해 징계를 내릴 참이었다. 그러나 녀석이 손을 쓰기도 전에, 맞은편의 위소가 오히려 먼저 손을 댔다.

진기 폭탄도 아니고 오행 살기도 아니었다. 위소는 그 정도 수준의 공격이 구유영에게 아무 소용이 없다는 것을 잘 알고 있었지만, 원신을 절대적으로 제압할 수 있는 또 하나의 수단이 있었으니, 바로 단화였다.

일반적인 화계 공격은 강력한 원신에게 그다지 큰 효과가 없을뿐더러, 이곳의 극도로 괴이한 수중 환경에서는 화계 공격을 아예 쓰지 못하는 것은 아닐지라도 적어도 큰 제약을 받을 터였다. 하지만 단화는 달랐다. 보통의 물로는 단화를 끌 수 없을뿐더러, 무엇보다 모든 원신의 천적이었다.

단화 한 덩어리가 눈 깜짝할 사이에 구유영의 머리 하나에 날아들었고, 구유영은 즉시 아프다 못해 꺄악꺄악 소리를 질렀다. 그 머리는 이내 온통 까맣게 타 버렸다. 꼴이 아주 처참했다.

다만 위소를 다소 아쉽게 만든 것은, 단화의 피해가 보아하니 녀석에게 화끈한 고통만 안겨 줄 뿐 충분한 상해를 입히지는 못한다는 점이었다.

어쨌든 서로의 실력 등급 차이가 너무 컸다. 위소는 아직 축기대원만일 뿐이었고, 상대는 취련 호법과 식뇌충의 주인이 될 수 있는 자이니 적어도 원영 급일 터였다. 더구나 녀석은 지금 원신체 상태라 단화를 두려워하면서도 견디는 능력은 순수한 원신 형태보다 훨씬 나았다.

«네가 단화를 쓸 줄 알아?» 구유영은 순간 경악했다. 상대도 분명 원신인데, 설마 위소가 단화 같은 수단까지 갖고 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 처음에는 해롭지 않은 작은 토끼인 줄 알았더니, 이 순간 상대가 실은 커다란 회색 늑대였다니. 제 경지가 깊지 않았다면 이번 한 방에 크게 낭패를 봤을 터였다!

«나름대로 단단사(丹師)인데, 단화를 못 쓰는 게 말이 되나?» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯 되물었다.

«네가 단단사라고?» 경악한 것은 구유영만이 아니었다. 옆에 있던 단목옥조차 얼굴에 놀라움이 가득했다. 운계도에서도 단단사는 희귀한 직업이었는데, 태고소강호에서는 더욱 그러했다.

«가짜라면 바꿔 드리지.» 위소가 히죽 웃었다.

«그럴 수밖에!» 단목옥은 그제야 깨달았다. 어쩐지 전에 위소가 그리 통이 크게 굴며 번번이 많은 단약을 꺼내 남에게 선물하더니, 알고 보니 그 단약이 전부 자기 손으로 직접 만든 것이었다. 그야말로 걸어 다니는 단약 창고였다.

«흥, 단화를 쓸 줄 안다고 해서 대단한 줄 알지 마라. 네 정도의 단화라면 내게는 그저 가려운 데 긁어 주는 정도에 불과해!» 구유영의 얼굴에는 분명히 체면이 말이 아닌 기색이 역력했다. 녀석은 처음부터 위소를 높은 곳에서 내려다보며 장난감으로 여겨 왔는데, 이제 장난감에게 뺨을 맞았으니 어찌 참을 수 있겠는가?

«그래? 그럼 내가 마지못해 몇 번 더 긁어 주지.» 위소가 말하면서 무심코 또 단화 두 줄기를 녀석의 얼굴에 후려 갈겼다. 구유영은 몸집이 거대했고, 아마도 무적의 적막함 탓인지 눈앞의 이 원신체를 다루는 솜씨가 분명 다소 둔했기에 미처 피하지 못하고 또 크게 두 번 손해를 봤다. 입으로는 가려운 데 긁어 주는 정도라 해 놓고, 긁힌 쪽은 꺄악꺄악 소리를 질러 대니 그야말로 가관이었다.

«이 자식, 기어오르지 마라!» 구유영은 이에 이르러 마침내 격노했다. 단화를 세 번이나 연달아 맞았지만 그저 고통을 안겨 줬을 뿐 뼈를 깎는 상해를 남기지는 못했으니, 그렇다 해도 녀석을 몹시 성가시게 만들었음은 물론, 결정적으로 체면을 크게 망쳤다. 하찮은 인간 하나에게 연거푸 단화로 얼굴을 맞다니, 이 빌어먹을, 도대체 누가 누구의 장난감인가?

«오고 가는 것이 예의라 했으니, 네가 나를 상대로 새 초식을 시험하려 한다면 나 역시 너를 상대로 단화를 시험해 볼 수 있는 법. 공평하고 합리적인데, 어찌 기어오른다고 할 수 있겠나?» 위소가 싱긋 웃었다. 일방적으로 얻어맞기만 하는 것은 애초에 그의 스타일이 아니었다. 정말로 일방적으로 상대의 실력에 짓눌리기만 한다면야 어쩔 수 없겠지만, 하필 구유영의 원신을 만났고 자신은 마침 단화를 쓸 줄 아는데, 무슨 말이 더 필요하겠는가. (계속됩니다.)