쉬샤오둥은 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 이 순간 자신이 무슨 말을 하든 소용없다는 것을 잘 알고 있었다. 오직 행동으로만 자신의 결의를 보여줄 수 있을 뿐이었다. 량량을 위해서라면 죽어도 양보하지 않을 작정이었다.

«좋다, 그럼 그 소원대로 해 주지.» 쉐젠펑의 몸에서 갑자기 잔혹한 살기가 세차게 솟구쳐 나왔다. 그 광경에 온 회장의 사람들이 깜짝 놀랐고, 훙칭위안과 츠첸추 같은 이들조차 얼굴색이 변했다. 이 미친놈이 설마 정말로 이 의사당에서 벌떡 일어나 사람을 죽일 작정인가?

사람들의 경악에 비해, 그 순간 가장 정면에 서 있던 것은 바로 쉬샤오둥이었다. 금단 대원만의 고수에게 코앞에서 압박을 받는 그녀, 금단 초기의 신세는 그야말로 위태로울 그 자리였다. 상대가 일단 손을 쓰기만 하면, 그녀를 죽이는 데 두 번째 초식조차 필요 없었다.

그러나 쉬샤오둥은 한 치도 물러서지 않았다.

쉐젠펑은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸고, 이내 정말로 장검을 뽑아 곧장 쉬샤오둥의 목을 찔러 왔다. 그 검은 너무나 빨라서 쉬샤오둥은 미처 피할 겨를조차 없었고, 훙칭위안 일행은 너무 멀리 떨어져 있어 이 순간 구해 주고 싶어도 현실적으로 불가능했다. 모든 사람의 눈에 그녀는 이미 죽은 목숨이었다.

순식간에 모든 사람이 쉐젠펑을 바라보는 눈빛이 거듭 바뀌었다. 조금 전만 해도 그저 오만방자하다고 여겼는데, 이제는 뼛속까지 서늘한 전율을 실감하게 되었다. 말이 조금만 틀어지면 그 자리에서 사람을 죽이다니, 이놈은 정말 악마였다!

이때쯤이면 이미 아무도 쉬샤오둥에게 관심을 두지 않았다. 그녀는 죽음의 그림자에 사로잡혀 있었고, 쉐젠펑의 검 아래서 그녀의 목숨을 구해 줄 사람은 아무도 없었다. 그럴 능력이 있는 훙칭위안조차 이미 시도를 포기한 상태였기 때문이다.

그런데 쉐젠펑의 검은 중도에서 뚝 멈춰 버렸다.

모두가 동시에 얼어붙었고, 하나같이 믿기지 않는다는 얼굴이었다. 이놈이 설마 양심이라도 발견한 것인가?

그러나 이내 모두가 문득 깨달았다. 이때 쉐젠펑의 표정은 극도로 험악해서, 결코 양심을 발견해 스스로 멈춘 것 같지 않았다. 실은 그의 장검이 애초에 그 자신의 힘으로 멈춘 것이 아니었다. 얇은 한 겹의 한빙에게 허공에서 막힌 것이었다.

그렇다. 그저 얇은 한 겹의 한빙이었다. 얼핏 보면 손가락 하나로도 꿰뚫을 수 있을 것 같은 빙층이, 기어이 쉐젠펑의 장검을 막아낸 것이다.

«대체 누구야?» 쉐젠펑은 거의 울부짖듯 그 네 글자를 내뱉았다. 그가 진심으로 대중 앞에서 쉬샤오둥을 죽여 피를 흘려 위세를 세울 작정이었기에, 방금 그 검에는 비장의 살초를 쓰지 않은 것 말고는 아무런 유보도 없었음을 알아야 했다. 그런데도 결국 얇은 얼음 한 겹에 막혔으니, 그로서는 어찌 통분하지 않겠는가!

«나다.» 문밖에서 담담한 목소리가 흘러 들어왔고, 이어 모든 이의 눈꺼풀을 저도 모르게 들썩이게 만드는 그림자가 걸어 들어왔다. 의사당 전체의 기온이 순식간에 크게 떨어졌다. 들어온 자는 바로 빙무정이었다.

«너…… 너는 폐관 중이 아니었나?» 쉐젠펑은 눈이 휘둥그레졌다. 그가 일부러 이때를 골라 발难한 데는, 오늘이 장로회 정례 회의일이라는 점 말고도 가장 큰 이유가 빙무정이 폐관 중이라는 데 있었다. 이때라면 누구도 그의 발걸음을 막을 수 없었으니, 그렇지 않았다면 그가 아무리 강압적이고 횡포하게 굴어도 헛수고였을 터였다. 그는 훙칭위안 같은 이들을 겁줄 수 있을지언정, 설마 빙무정까지 겁줄 수 있겠는가?

«기분이 좋아서 나와 좀 거닐었을 뿐인데, 네가 상관할 일인가?» 빙무정은 무표정하게 그를 흘겨보았다. 이어 쉬샤오둥을 살펴보고, 그녀가 다치지 않은 것을 확인한 뒤에야 고개를 돌려 계속 말했다. «장로회 고위 인사들이 모두 지켜보는 앞에서 검을 뽑아 사람을 죽이다니, 꽤나 위풍당당하군?»

«나는……» 쉐젠펑은 저도 모르게 말문이 막혔다. 이치대로라면 그와 빙무정은 동급의 고수였고 배경도 같았으니, 상대를 두려워할 이유가 없었다. 그러나 실상, 빙무정이 줄곧 보여 온 강함은 그의 마음속에 뿌리 깊이 박혀 있어서, 본능적으로 자신이 빙무정을 이길 수 없다고 느꼈다. 더구나 방금 그 한 수는 가히 신의 경지라, 빙무정 앞에서는 실로 자신감이 설 자리가 없었다.

갑자기 쉐젠펑의 얼굴색이 변했다. 빙무정을 바라보는 눈빛에는 놀라움과 분노가 함께 서려 있었다. 방금 그 광경은 그에게 극히 난처하면서도 또 당연한 한 가지 가능성을 떠올리게 했다. 상대는 이 기간에 신식초를 완전히 소화하고 흡수해, 이제는 전설 속 최강의 금단기 고수가 된 것이 틀림없었다!

비록 앞뒤로 겨우 보름 남짓한 시간이었지만, 신식초라는 물건에 관한 정보는 극히 적어서, 반截의 신식초를 흡수하는 데 얼마나 걸리는지 아무도 몰랐다. 보름이면 충분히 가능한 일이었고, 그렇지 않고서야 방금 그 광경은 도무지 설명이 되지 않았다. 서로가 똑같은 금단 대원만 고수인데, 상대가 무슨 수로 가볍게 자신의 공격을 막아낼 수 있단 말인가!

최강의 금단기 고수, 오직 이 한 가지 해석만이 합리적이었다.

«왜? 방금까지는 검을 뽑아 사람을 죽이겠다더니, 벌써 입이 붙었나, 말을 못 하겠나?» 빙무정은 아랑곳없이 앞으로 걸어가, 사람들의 반응은 무시한 채 곧장 훙칭위안 옆의 빈자리에 앉았다.

처음부터 끝까지 그가 쉐젠펑에게 취한 태도는 경멸이라기보다 무시였다. 상대인 그 금단 대원만을 애초에 눈에 담지도 않은 듯했다.

이런 무시당하는 기분에 쉐젠펑은 단번에 격노하여, 이를 악물고 낮게 으르렁거렸다. «거기는 내 자리다!»

«네 자리?» 빙무정은 잠시 멍하니 있다가 고개를 돌려 옆의 훙칭위안을 보며 말했다. «이 녀석에게 무슨 특별한 직위라도 있나, 전용 자리까지 있는 게?»

«오늘 막 통과된 일입니다. 그는 신임 상무부장문입니다.» 훙칭위안이 한마디 설명을 덧붙였으나, 속으로는 다른 사람들과 마찬가지로 몹시 놀라고 있었다. 빙무정은 정말 쉐젠펑의 천적이로구나, 지난번에도 쉐젠펑을 말문이 막히게 하더니, 이번에 쉐젠펑이 그 자리에서 발광했는데도 또 그가 아무렇지 않게 깔아뭉갠 것이다. 가히 신기하다 할 만했다.

«상무부장문? 그게 무슨 괴상한 건가?» 빙무정은 어리둥절해했다. 이 명칭은 온전히 쉐젠펑이 자기 자신을 위해 허공에서 지어낸 것이었다. 그 전까지 쉐젠파에는 그런 직위가 아예 없었고, 이름조차 들어 본 적이 없었다.

«흥, 상무부장문은 장문 아래로서 장로회 전체의 이인자다. 이 자리가 네가 마음대로 앉을 수 있는 자리라고, 빙무정 너는 너무 안하무인하게 굴지 마라!» 쉐젠펑이 코웃음 치며 말했다.

훙칭위안 일행은 이 말을 듣고 일제히 기묘한 표정이 되었다. 안하무인이라니, 그런 말을 네놈이 어찌 입에 올리나?

«그런가?» 빙무정은 가부를 정하지 않은 채 계속 고개를 돌려 훙칭위안을 보며 말했다. «한 가지 묻겠네, 누가 그를 이 무슨 상무부장문으로 만들자고 제안했나?»

모두가 일제히 쉐젠펑을 바라보았다. 아무도 입을 열지 않았지만, 그들의 시선만으로도 이미 모든 것을 말해 주고 있었다.

«네가 직접 제안했나?» 빙무정은 평소 표정이 거의 없기로 유명했건만, 이번에는 저도 모르게 기묘한 얼굴이 되었다. 그는 독설을 퍼부었다. «스스로에게 상무부장문이라는 명함을 붙여 주다니, 그 얼굴가죽은 대체 어떻게 생겨먹은 거냐?»

«나는 실로 그 자리에 어울리는 사람이다, 네가 상관할 일인가!» 쉐젠펑은 목을 빳빳이 세우고 성난 콧김을 내뿜으며 앞으로 다가가 입을 삐죽였다. «어서 얼른 비켜라!»

【곧 515입니다. 계속해서 515 홍바오 순위에 도전할 수 있기를 바라며, 5월 15일 당일에는 홍바오 세례로 독자들에게 보답하고 작품도 홍보하고자 합니다. 1원도 사랑입니다, 반드시 열심히 연재하겠습니다!】(미완, 계속됩니다.)