Xu Xiaoshuang no dijo nada; sabía que en aquel momento cualquier palabra suya resultaría inútil, que solo con hechos podía expresar su firmeza. Por Leng Leng, no cedería ni aunque la mataran.

—Bien, pues te complaceré —de Xue Jianming brotó de golpe una intención homicida brutal, y aquella escena sobresaltó de veras a todos los presentes; incluso Hong Qingyuan y Chi Qianqiu palidecieron. ¿Se había vuelto loco aquel tipo? ¿Iba acaso a atreverse de verdad a cometer un asesinato en plena sala de deliberaciones?

Frente al estupor general, Xu Xiaoshuang era quien se hallaba en primera línea; enfrentada de cerca a la presión de un experto de la cúspide del período Jindan, su situación, siendo apenas de Jindan inicial, era crítica: una vez que el otro se moviera, no necesitaría un segundo golpe para matarla.

Aun así, Xu Xiaoshuang no retrocedió ni un palmo.

Xue Jianming no pudo evitar reírse, y acto seguido desenvainó de verdad la espada larga y la hundió directa a la garganta de Xu Xiaoshuang. El tajo fue velocísimo; ella no tuvo tiempo alguno de esquivarlo, y Hong Qingyuan y los demás estaban demasiado lejos: en aquel momento, incluso si hubieran querido intervenir para salvarla, resultaba irreal. A ojos de todos, era ya una muerta.

Por un instante, las miradas que se posaban en Xue Jianming fueron cambiando una tras otra; antes lo tenían por un simple arrogante, mas ahora sentían de verdad un escalofrío en lo más hondo. Matar a alguien en el acto por una discrepancia de palabras... ¡aquel tipo era sencillamente un demonio!

Ya nadie prestaba atención a Xu Xiaoshuang; la sombra de la muerte la envolvía. Nadie podía arrancarle la vida de bajo la espada de Xue Jianming, porque Hong Qingyuan, el único capaz de hacerlo, había renunciado a intentarlo.

Sin embargo, la espada de Xue Jianming se detuvo en seco a medio camino.

Todos quedaron atónitos al unísono, cada uno incrédulo: ¿es que aquel tipo había hallado por fin su conciencia?

Pero en seguida comprendieron. El rostro de Xue Jianming era en aquel momento extremadamente sombrío; en modo alguno parecía haber detenido la espada por un arrebato de conciencia. En realidad, su espada larga no se había detenido por su propia voluntad, sino que una finísima capa de hielo la había frenado de la nada.

Sí, tan solo una capa finísima de hielo. A primera vista, una lámina que cualquiera habría atravesado con un dedo, y sin embargo había detenido en seco la espada larga de Xue Jianming.

—¡Quién demonios...! —Xue Jianming casi rugió aquellas palabras. Bien sabía que estaba realmente dispuesto a matar a Xu Xiaoshuang en público para imponer su autoridad con sangre; por eso aquel tajo no había guardado nada, salvo el recurso letal que reservaba para los momentos supremos. Y aun así, una capa de hielo delgado lo había detenido. ¡Qué humillación para él!

—Yo —llegó desde fuera de la puerta una voz serena, y tras ella entró una figura que hizo parpadear los párpados de todos. La temperatura de toda la sala de deliberaciones cayó de golpe. El recién llegado era, ni más ni menos, Bing Wushuang.

—Tú... ¿no estabas en reclusión? —Xue Jianming se quedó boquiabierto. La razón por la que había elegido justamente aquel momento para desatar el conflicto no era solo que hoy tocaba la reunión ordinaria del consejo de ancianos, sino sobre todo que Bing Wushuang estaba en reclusión: en aquel momento nadie podía frenar sus pasos. De lo contrario, por mucha bravura y prepotencia que mostrara, todo habría sido inútil; podía amedrentar a Hong Qingyuan y a los suyos, pero ¿iba a amedrentar también a Bing Wushuang?

—Salgo a pasear cuando me apetece; ¿acaso tienes algo que decir? —Bing Wushuang lo miró de soslayo con el rostro inexpresivo—. Acto seguido miró a Xu Xiaoshuang, y al ver que no estaba herida volvió la cabeza y prosiguió—: Desenvainar la espada y matar delante de todos los altos cargos del consejo de ancianos... parece que te sientes muy imponente, ¿no?

—Yo... —Xue Jianming se atragantó. En teoría, él y Bing Wushuang eran expertos del mismo nivel y compartían los mismos orígenes; no había razón para temerle. Pero lo cierto era que la fortaleza que Bing Wushuang había mostrado siempre estaba profundamente arraigada en su corazón, y por instinto no se creía capaz de vencerlo. Máxime cuando aquel último gesto había sido sencillamente prodigioso: frente a Bing Wushuang no le quedaba la menor seguridad.

De pronto, el rostro de Xue Jianming cambió. La mirada que dirigió a Bing Wushuang mezclaba asombro y furia; aquella escena le había sugerido una posibilidad sumamente embarazosa y, sin embargo, perfectamente lógica. ¡El otro había digerido y absorbido por completo la Hierba del Conocimiento Espiritual durante aquel tiempo, y era ya el legendario experto más poderoso del período Jindan!

Aunque solo habían pasado quince días. Pero la información sobre la Hierba del Conocimiento Espiritual era escasísima, y nadie sabía cuánto tiempo se tardaba en absorber media hierba; quince días era del todo posible. De lo contrario, aquella escena resultaba inexplicable: siendo ambos expertos de la cúspide del período Jindan, ¿por qué razón el otro podía detener su ataque con tanta facilidad?

El experto más poderoso del período Jindan: no había otra explicación razonable.

—¿Qué pasa? Hace un momento desenvainabas la espada para matar a la menor provocación, y ahora te has quedado mudo tan rápido, ¿no sabes hablar? —Bing Wushuang avanzó por su cuenta, y sin importarle la reacción de los demás se sentó directamente en el asiento vacío junto a Hong Qingyuan.

De principio a fin, su actitud hacia Xue Jianming más que desprecio era indiferencia: parecía no tener en absoluto en cuenta a aquel hombre de la cúspide del período Jindan.

Aquel sabor a ser ignorado encendió de inmediato la ira de Xue Jianming, que apretó los dientes y rugió en voz baja:

—¡Ese es mi sitio!

—¿Tu sitio? —Bing Wushuang se quedó un instante desconcertado, volvió la cabeza hacia Hong Qingyuan y dijo—: ¿Acaso tiene algún cargo especial, que hasta cuenta con un asiento propio?

—Se acaba de aprobar hoy; es el nuevo subjefe permanente —explicó Hong Qingyuan, mientras en su fuero interno, igual que todos los demás, se sentía sobrecogido, y pensaba para sí que Bing Wushuang era de verdad el azote de Xue Jianming: la vez anterior lo había dejado sin palabras, y esta vez, cuando Xue Jianming estalló en plena sala, había vuelto a sofocarlo con la mayor facilidad. Era sencillamente prodigioso.

—¿Subjefe permanente? ¿Qué demonios es eso? —Bing Wushuang estaba desconcertado; aquel término lo había inventado Xue Jianming de la nada para sí mismo, pues antes de aquello la secta Xuejian no había tenido jamás un cargo semejante, ni siquiera se había oído hablar de él.

—Hum, el subjefe permanente está por debajo del jefe de la secta y es el número dos de todo el consejo de ancianos. ¿Acaso es un sitio donde puedas sentarte a tu antojo? ¡Bing Wushuang, no seas tan arrogante y desdeñoso! —bufó Xue Jianming.

Al oír esto, todos los presentes, Hong Qingyuan incluido, pusieron rostros extraños: «arrogante y desdeñoso», ¿tú tienes valor para soltar semejante palabra?

—¿Ah, sí? —Bing Wushuang no se pronunció al respecto y siguió volviéndose hacia Hong Qingyuan—: Permíteme una pregunta: ¿quién propuso que lo nombraran para eso del subjefe permanente?

Todos miraron colectivamente a Xue Jianming; nadie dijo nada, pero sus miradas lo decían todo.

—¿Lo propusiste tú mismo? —Por mucho que Bing Wushuang tuviera siempre un rostro inexpresivo, esta vez no pudo evitar mostrarse algo extraño, y soltó—: Fabricarte tú mismo un título de subjefe permanente... ¿cómo te creció la cara?

—¡Me lo merezco por derecho propio, y a ti qué te importa! —Xue Jianming estiró el cuello y resopló con ira; luego se acercó, torció la boca y espetó—: ¡Date prisa y quítate de mi sitio!