«흥, 결국 이 늙은이가 진실을 듣지는 못하겠구나.» 천구의 얼굴빛이 달라지더니 순식간에 온몸의 기세가 극도로 날카로워졌다. 그는 처음으로 원영 노괴만의 기세를 아낌없이 내뿜었다!

신이지에는 깜짝 놀랐다. 상대의 기세 앞에서 금단 초기의 실력자인 그조차 여기 서 있는 것 자체가 극히 힘겨웠다. 위자오가 옆에 서 있지 않았다면, 혼자였다면 아마 그 자리에서 무릎을 꿇었을지도 모른다. 원영 노괴의 강대함과 두려움은 이 태고 소강호에서 너무나도 뿌리 깊은 것이었으니까.

«왜? 태상장로께서 약속을 뒤집으실 작정입니까?» 위자오는 여전히 같은 표정이었다. 상대의 기세에 조금도 흔들리지 않았다. 소위 원영 노괴의 기세라는 것도 그의 눈에는 그저 그 정도였으니, 정말로 놀랄 만한 것이 없었다.

«뒤집는 것까지는 아니지. 다만 북도 창오문의 늙은이로서 이런 일은 반드시 제대로 살펴야 하는 법이야. 정체불명의 인물을 들여보냈다가 이 늙은이가 남의 손가락질을 받게 되면 어쩌겠나.» 천구의 말투는 담담했지만 온몸의 기세는 갈수록 거세졌다. 분명 오늘 이 일을 그냥 넘길 생각은 없는 듯했다.

정확히 말하면 그는 처음부터 그럴 생각이 없었다. 위자오라는 태고 사숙조가 진짜든 가짜든, 그는 결코 위자오가 뜻대로 북도 창오문에 들어오게 하지 않을 작정이었다. 한 산에 두 마리 호랑이는 용납되지 않는 법이니까.

그토록 오래 끌면서도 곧바로 얼굴을 붙이지 않은 이유는, 진동성에 대한 염려 외에도 또 하나의 결정적인 이유가 있었으니, 바로 위자오가 앞서 보여 준 괴이한 수단이었다. 그것을 파악하기 전에는 섣불리 모험하고 싶지 않았던 것이다.

그래서 이 무렵 천구는 놀고 있지 않았다. 그는 줄곧 원신을 빼앗는 것과 관련된 온갖 자료를 찾아 헤매고 있었지만, 애석하게도 끝내 아무런 성과도 없었다.

이상한 일은 아니었다. 태고 소강호가 줄곧 원신 취련을 중시해 왔고 온갖 원신 수단이 끊임없이 나왔다고는 하지만, 구혼수와 원신 삼키기처럼 그렇게 흉악한 것은 들어 본 적도 없었다. 어차피 최강자라 해도 고작 원영 노괴에 불과하니, 층차는 아무리 높아 봐야 그 정도인 것을, 아무리 연구를 많이 한들 무슨 소용이 있겠는가?

자료가 없다는 것은 속이 불안하다는 뜻이다. 그래서 천구는 줄곧 인내심을 가지고 버텼다. 그리고 오늘, 그의 인내심은 완전히 바닥나 버렸다.

물론 미지의 것은 위험을 의미한다. 하지만 천구는 자신이 고작 위자오 따위에게 무너질 거라고는 생각하지 않았다. 기껏해야 좀 번거로워질 뿐이었다.

원영 노괴로서, 당연히 원영 노괴의 오만함을 지니고 있었다.

«허허, 결국 말은 다 돌고 돌아 같은 뜻이군요. 물을 건너면 다리를 부수는 것, 태상장로께서 얼굴을 붉히는 속도가 참 빠르십니다.» 위자오의 얼굴에는 분노의 기색이 전혀 없었다. 그는 애초에 상대가 자신에게 무슨 신의를 지키리라고 기대하지 않았으니, 정말로 어리석게도 상대의 인품을 믿어 버렸다면 그 해석은 오직 하나뿐이었다. 그의 머리에 물이 찬 것이다.

«네가 뭐라 하든 마음대로 해라. 이 늙은이와 겨루기로 선택했으니 진작 그럴 각오는 했어야지. 그렇지 않나?» 천구는 조금도 난처해하지 않았다. 그의 경지에 이른 인물은 얼굴 가죽이 이미 쇠를 녹일 만큼 단련되어 있었으니, 이 정도쯤이야 무슨 대수였겠는가?

«음, 과연 원영 노괴답군요. 나를 이미 다 먹은 듯한 그 표정, 참 무섭습니다.» 위자오가 비웃는 듯 아닌 듯 말했다.

«흥, 죽음이 눈앞인데 입은 참 야무지구나.» 천구가 냉소로 응수했다.

두 사람의 대화를 듣고 있던 신이지에는 이미 몸을 전혀 움직일 수 없었다. 두 거물이 얼굴을 붉히며 직접 손을 쓰려 하니, 그 같은 졸개인 자신은 어찌해야 하는가. 남아서 돕는 게 좋을까, 아니면 얼른 도망치는 것이 상책일까?

돕자니 신이지에도 자기 정도의 실력으로는 아무런 도움도 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 남아서 폐가 안 되는 것만으로도 다행인데, 그렇다고 이대로 도망친다면 우선 위자오 쪽에 체면이 서지 않을 것이고, 말이 나온 김에 어쨌든 금단기의 장로인 이상 얼굴은 챙겨야 하는 인물이 아니던가.

옆에서 망설이는 신이지에를 힐끗 본 천구가 문득 말했다. «네가 자질이 괜찮은 속세계 제자 몇을 데려왔다고 들었다. 연못의 물고기까지 피해를 입히고 싶지 않다면 그들을 당장 피신시켜라. 걱정 마라, 그들이 나중에 먼저 사고를 치지 않는다면 이 늙은이가 뒤늦게 보복하지는 않겠다. 그 정도 포용력은 이 늙은이에게도 있다.»

이는 사실 진심이었다. 천구가 위자오에게 약속을 뒤집은 것은 위자오가 그의 급소를 붙들고 있었기 때문이고, 또한 지위든 실력이든 위자오에게는 그를 위협할 가능성이 있었으니, 어떤 의미에서는 그의 상대가 될 자격이 있는 인물이었다. 이런 상황에서 그는 당연히 수단과 방법을 가리지 않을 수 있었다.

그러나 구릉산 일행은 달랐다. 비록 이들이 모두 위자오의 사람이라고는 하지만, 천구라는 원영 노괴에게 있어서 이들까지 마음에 담아 둔다면 그것은 너무나도 속이 좁은 일이었다.

지금은 북도 진가뿐 아니라 북도 창오문 전체가 후계자가 없는 상태였다. 위자오만 해치우면 남은 구릉산 일행은 우두머리를 잃어 조금의 위협도 되지 못할 터였고, 오히려 모두 쓸 만한 잠재력이 있는 인재들이었으니, 그 대가는 시간을 조금 더 들여 훈련시키는 것에 불과했다.

«그럴 필요 없다.» 위자오의 대답은 단도직입적이었다. 사실 이 순간까지 구릉산 일행은 아무도 나서지 않았으니, 하나같이 제 방에서 폐관 취련 중이라 창밖의 일은 귀에 담지도 않고 있었다.

«오?» 천구는 저도 모르게 조금 의외인 듯하더니, 이내 입꼬리에 비꼬는 듯한 곡선이 떠올랐다. «자기 부하에게도 이토록 매정한가. 이 늙은이가 너를 조금 얕봤군. 그래도 인물은 인물이야.»

등천애는 그리 넓지 않았고, 일보등천진이 실제로 뒤덮은 범위는 더욱 좁았다. 평범한 금단기 실력자 두 사람이 맞붙어도 이 모든 것을 손쉽게 휩쓸어 버릴 수 있는데, 하물며 지금은 천구 같은 원영 노괴로 바뀌었으니 손짓 발짓 하나로 이곳을 쉽게 파괴할 수 있었다. 즉, 신이지에를 비롯한 이들이 여기에 남아 있다면 연못의 물고기까지 피해를 입는 것은 필연이었고, 그들의 실력으로는 아무도 살아서 이곳을 떠날 수 없었다.

천구가 보기에 위자오의 이런 처사는 사실상 모두에게 사형을 선고한 것이나 다름없었으니, 매정하다는 평가는 절대적으로 적절했다.

«매정하다고?» 위자오는 그 말을 듣고 오히려 웃으며, 이 원영 노괴를 비스듬히 바라보았다. «내가 뭔가 오해하고 있는 것 아닙니까, 태상장로?»

«오?» 천구가 움찔했다.

«나는 당신과 크게 한판 붙을 생각은 애초에 없었습니다. 설령 면전에서 얼굴을 붉힌다 해도, 기껏해야 당신을 진동성의 전철을 밟게 할 뿐인데, 그런 데에 그토록 힘을 쓸 필요가 있겠습니까?» 위자오가 진지하게 말했다.

«뭐라고?» 천구조차 이 말투에 두 눈이 휘둥그레졌다. 물론 그는 지금까지도 상대가 진동성에게 쓴 괴이한 수단을 이해하지 못하고 있었지만, 자신은 원영 노괴였다. 이 녀석은 같은 수법이 원영 노괴에게도 통할 것이라고 생각하는 건가? 정말 너무 순진한 게 아닌가!

정말로 아무렇게나 원영 노괴 하나를 처리할 수 있다면, 태고 소강호 전체를 놓고 봐도 무적의 존재가 될 터였다. 이 녀석은 자기가 누구라고 생각하는 건가? (계속)