위소의 성격상 서로 호감이 있다는 걸 확인한 마당에, 단목옥이 억지로 다른 사람과 혼인하게 되었다는 소식을 갑자기 듣게 되었다면, 그냥 눈 뜨고 보고만 있을 경우 만 가지가 다 불편할 수밖에 없었다.

문제는 단목옥의 그런 행동이 분명 하나의 암시이긴 했지만, 결코 대놓고 말한 것은 아니라는 점이었다.

그녀가 아무 말도 하지 않는다는 것 자체가 어쩌면 그녀의 태도를 대변하는 것일지도 모른다. 이해하고 보면 그 속뜻은, 그녀가 위소에게 확실히 호감이 있으며 다만 자신의 운명을 받아들이기로 작정했다는 것……

그렇게 되면 위소가 설령 막고 싶어도 막기가 무척 어려웠다. 무슨 이유로 막으며, 무슨 신분으로 막는단 말인가?

위소는 한동안 침묵에 잠겼다. 옆에서 지켜보던 빙무정이 그 눈치를 알아챘으나, 이런 일은 남이 도와줄 수 있는 게 아니었다. 영천우에 이르러서는 여전히 아무것도 눈치채지 못하고 있었다.

위소가 한참 말이 없는 걸 보자 영천우는 그가 좀 취했다고 여겼다. 그가 가져온 술의 뒷맛이 길어서 처음 마시는 사람은 확실히 과음하기 쉬웠던 것이다. 그는 곧장 제안했다. «날도 어둑어둑해졌으니 이 근처에 우리 천인파 소유의 객잔이 하나 있네. 두 분께서 괜찮다면 나와 함께 하룻밤 쉬시게, 내일 아침에 내가 근사한 곳으로 모셔다 드리겠네. 어떠신가?»

«좋지.» 위소는 지금 이런 일에 전혀 마음이 쏠려 있지 않았다. 어차피 요즘 중도(中島) 곳곳을 두루 돌아볼 생각이었으니 상대가 하자는 대로 좋았다.

하룻밤을 뒤척이다가 이튿날 아침, 영천우가 기묘한 표정으로 위소를 깨웠다. 그런데 그는 곧바로 입을 떼지 않고 빙무정을 바라보며 뭐랄까 말하려다 말았다.

그가 위소를 근사한 곳에 데려가는 것은 은혜를 갚기 위해서였다. 하지만 빙무정은 달랐다. 그와 빙무정 사이에는 아무런 연고도 없었다. 적은 아니지만 친구도 아니었으니 다소 난처한 처지였다.

다른 사람이라면 이쯤에서 눈치 있게 스스로 물러났겠지만, 빙무정은 이 일에 전혀 무감각했다. 그의 실력과 심성으로 보아 남의 눈치를 살피는 따위의 행동은 애초에 그에게서 나올 수 없었다. 다만 위소가 입을 열 때는 예외였지만.

«무정은 우리 편이니까 제가 갈 수 있는 곳이라면 그도 갈 수 있습니다. 물론 영 형이 한꺼번에 두 사람을 데려가기가 불편하다면 그만두셔도 됩니다.» 위소가 입을 열었다.

그 말을 듣고 빙무정은 입 밖에 내지는 않았지만 위소를 바라보는 눈빛이 따뜻하게 풀렸다. 겉으로 늘 차갑고 무뚝뚝하지만 속도 결국 사람인지라, 보통 사람은 거들떠보지 않아도 위소라는 이 우두머리는 분명 그에게 중요한 존재였다.

영천우는 그 말에 다소 난처해하다가 결국 이를 악물고 말했다. «좋습니다, 그럼 함께 가시죠.»

세 사람은 곧바로 비행 영수에 올랐는데, 그렇게 꼬박 이틀 낮과 이틀 밤을 날았다. 목적지는 위소가 생각한 중도가 아니라, 남쪽에 있는 고립된 작은 섬이었다. 그 위치는 심지어 태고 소강호의 토박이인 빙무정조차 전혀 알지 못했다.

«형이 말한 근사한 곳이라는 게 대단히 신비롭군요. 여기 와서 뭘 하는 겁니까?» 위소와 빙무정은 서로 눈을 마주쳤다. 눈에는 의문이 가득했다. 두 사람의 실력이라면 무언가를 두려워할 형편은 아니었지만, 이곳은 정말 신비롭기 짝이 없었다.

«허허, 두 분은 잠시 마음을 가라앉히시게. 가 보면 바로 알게 될 것이네.» 영천우가 심오한 미소를 지었다.

이 작은 섬은 면적이 그리 넓지 않은 대신 지형이 극도로 길고 좁아, 하늘에서 내려다보면 마치 몸을 반쯤 휘감은 거대한 뱀 같았다. 영천우는 두 사람을 데리고 지세가 가장 낮은 뱀 꼬리 일대에 내려섰다. 그들 세 사람뿐 아니라 이때 다른 방향에서도 삼삼오오 사람들이 잇따라 몰려오고 있었는데, 그것이 묵계인지 규정인지 모두가 똑같은 공터에 착륙했다.

착륙한 뒤 이 사람들은 함부로 행동하지 않고 각자 모여 있었으며, 서로에 대해 극도로 경계하는 듯했고 심지어 뚜렷한 적의까지 품고 있었다. 다만 누구도 쉽사리 말썽을 일으키지 않았을 뿐이었다.

위소가 한 바퀴 둘러보니 이 사람들은 모두 몹시 조심스러웠다. 같은 일행끼리도 좀처럼 입을 열어 담소하지 않았고, 설령 이야기하더라도 미리 소리를 차단하는 진법을 펼쳐 놓으니 옆 사람은 그들이 무슨 말을 하는지 전혀 들을 수 없었다.

물론 위소의 실력이라면 정말 마음먹고 탐지할 경우 이들의 대화를 엿듣는 것은 어려운 일이 아니었다. 이들 중 실력이 좀 높은 자도 겨우 금단기였고, 낮은 자는 심지어 축기기였지만, 가장 약한 자도 축기기 후기 이상으로 그보다 더 낮은 자는 없었다.

다만 옆에 영천우가 서 있는데 위소가 굳이 번거로운 짓을 할 필요는 없었다. 그냥 직접 물어보면 그만이었다.

«이제 말해 줄 수 있겠죠? 대체 어떻게 된 겁니까?» 위소가 고개를 돌려 물었다.

«이 판국이라면 사실 내가 말하지 않아도 임 형제와 빙 형제께서 대충 짐작하셨겠지. 여기 온 것은 은밀한 시련에 참가하기 위해서일세. 이곳은 태고 소강호 전체에서 가장 은밀한 섬 중 하나인 태망도(太蛇島)라네.» 영천우가 마침내 설명했다.

«전설의 태망도라고요?» 위소는 별 감흥이 없었지만, 빙무정은 그 말을 듣고 살짝 멈칫했다. 그는 이곳에 대해 아무런 개념이 없었지만 태망도라는 이름은 들어 본 적이 있었다.

«그렇다네. 전하는 바로는 이 태망도가 상고의 흉수 태망의 몸이 화하여 된 것이라, 전체 지형을 굽어보면 거대한 뱀의 형상이라네. 태고 소강호 전체를 놓고 보면 이 지명을 들어 본 사람은 많아도 구체적인 위치를 아는 사람은 극히 드물지.» 영천우가 덧붙였다.

위소가 좀 더 알아보려던 차에, 이때 멀리서 흑의 중년 남자 하나가 걸어왔다. 전형적인 관가(管家) 복장이었는데, 그가 지나가는 곳마다 주위 사람들이 평소와 달리 앞다투어 웃으며 그에게 인사를 건네니, 보아하니 신분이 만만치 않은 듯했다.

«영 소장문, 또 뵙는군요.» 흑의 중년이 이내 세 사람 앞에 이르러 먼저 영천우에게 인사를 건넸다.

«그러게 말입니다. 헤어진 지 삼 년 만이니, 우 관사께서도 무탈하셨는지요.» 영천우도 웃으며 고개를 끄덕였다.

«두 분은 처음 오신 것 같은데, 어떻게 불러야 할지 모르겠군요.» 흑의 중년이 고개를 돌려 위소와 빙무정을 바라보았다.

«제가 소개하겠습니다. 이쪽은 북도 창오문의 사숙조인 위소이고, 이쪽은 설검파의 빙무정입니다. 제가 두 사람을 모시고 왔습니다.» 영천우가 앞장서 소개하고는 흑의 중년을 가리키며 말했다. «이분은 태망도를 전문적으로 관리하는 관사이신 우후 우 관사입니다. 태고 연맹에서의 연륜이 손꼽을 정도이지만 외부인은 거의 아는 이가 없지요.»

«만나서 반갑습니다.» 우후는 위소와 빙무정을 향해 살짝 고개를 끄덕였고, 별로 놀란 표정도 짓지 않았다. 물론 이는 위소와 빙무정이 습관적으로 기세를 거두고 있었기 때문이었다. 그렇지 않고 정말로 그가 눈앞에 서 있는 자들이 원영 노괴임을 알게 되었다면 이다지도 태연할 수는 없었을 것이다. 그 자신이 그런 존재가 아닌 이상.

인사를 마친 뒤 우후는 영천우와 길게 이야기하지 않고 계속 다른 사람들과 한 바퀴 인사를 나눈 다음, 이에 이르러서야 사람들 가운데로 걸어가 낭랑하게 말했다. «여러분의 태망도 방문을 환영합니다. 저 개인적으로는 여러분 모두가 소망을 이루시기를 진심으로 기원합니다만, 신식과 역시 세상에 드문 천재지보인지라 찾을 수 있을지 어떨지는 전적으로 여러분의 조화와 인연에 달려 있습니다. 저는 어찌 장담할 수가 없군요.»