Wei Zhao'nun mizacına göre, madem artık karşılıklı bir yakınlık söz konusuydu, Duanmu Yu'nun bir başkasıyla evlendirilmek üzere zorlandığını böyle ansızın öğrenmişken, göz göre göre seyirci kalıp engellemezse içi hiç rahat etmezdi.

Gelgelelim sorun şuydu: Duanmu Yu'nun davranışı elbette bir imaydı, ama açıkça dile getirilmemişti.

Hiçbir şey söylememesi, belki de tutumunu tam da bu yüzden yansıtıyordu; bunun altındaki ima ise, Wei Zhao'ya gerçekten bir yakınlık duyduğu, fakat kaderine boyun eğmeye karar verdiğiydi...

Böyle olunca, Wei Zhao engellemek istese bile bunu başarması çok zordu; hangi gerekçeyle, hangi sıfatla engelleyecekti?

Wei Zhao bir anda sessizliğe gömüldü. Yanı başındaki Bing Wushuang bunu görüyordu, ne yazık ki böyle bir meselede başkalarının yardımı dokunamazdı; Ling Tianyou ise hâlâ hiçbir şeyin farkında değildi.

Wei Zhao'nun uzun süre konuşmadığını gören Ling Tianyou onu biraz sarhoş sanmıştı; zira getirdiği şarabın etkisi uzun sürüyordu, ilk kez içen biri gerçekten de kolayca fazla kaçırabilirdi. Hemen önerdi: »Vakit de epey ilerledi, şuracıkta tam da Qianren Tarikatı'na bağlı bir han var. İsterseniz benimle gelin, geceyi burada geçirin; yarın sabah sizi güzel bir yere götürürüm, ne dersiniz?«

»Olur, peki.« Wei Zhao'nun aklı bambaşka yerlerdeydi zaten; nasılsa bu aralar Orta Ada'yı gezip görmeyi planlıyordu, karşısındaki ne derse öyle olsundu.

Gece boyunca bir o yana bir bu yana döndü durdu. Ertesi sabah erkenden Ling Tianyou gizemli bir tavırla onu kaldırdı; ama doğrudan konuşmak yerine, bir şeyler söylemek isteyip de söyleyemezmiş gibi Bing Wushuang'e baktı.

Wei Zhao'yu o güzel yere götürmesi bir vefa borcunu ödemek içindi; ama Bing Wushuang öyle değildi. Onunla arasında hiçbir bağ yoktu; düşman değillerdi ama dost da sayılmazlardı, işte bu yüzden tereddüt ediyordu.

Başka biri olsa belki de bu sırada anlayışlı davranıp kendiliğinden çekilirdi; oysa Bing Wushuang bu işe kılını bile kıpırdatmadı. Onun gücü ve mizacı göz önüne alınırsa, başkalarının yüzüne bakıp ona göre davranmak diye bir şey zaten aklından bile geçmezdi; tabii Wei Zhao ağzını açmadıkça.

»Wuqing bizden biridir, benim gidebildiğim yere o da gidebilir. Elbette Ling kardeş, bir anda iki kişiyi götürmek sana pek uygun gelmiyorsa, o zaman vazgeçelim.« dedi Wei Zhao.

Bunu duyan Bing Wushuang ağzını açıp bir şey söylemedi, ama Wei Zhao'ya baktığı bakışta bir sıcaklık vardı. Her ne kadar her zamanki gibi buz gibi bir yüzle dursa da, sonuçta kalbi etten kemiktendi. Sıradan insanları gözüne bile almazdı, ama başlarındaki kişi olarak Wei Zhao onun için elbette çok önemliydi.

Ling Tianyou bunu duyunca biraz zorlandı, ama sonunda dişini sıkıp dedi: »Peki, o hâlde birlikte gidelim.«

Üçü hemen uçan ruhsal hayvanlara atladı ve bu uçuş tam iki gün iki gece sürdü. Varış noktası Wei Zhao'nun sandığı gibi Orta Ada değil, güneyde ıssız küçük bir adaydı; öyle ki, Taigu Küçük Jianghu'sunun yerlisi olan Bing Wushuang bile buranın yerini bilmiyordu.

»Sözünü ettiğin o güzel yer epey gizemliymiş doğrusu, biz burada ne yapacağız?« Wei Zhao ile Bing Wushuang birbirine baktı; gözlerinde şaşkınlık vardı. İkisinin gücü göz önüne alınırsa korkacak bir şeyleri olmazdı, ama burası gerçekten de bir hayli gizemliydi.

»Hehe, ikiniz de biraz sabırlı olun, varınca anlayacaksınız.« Ling Tianyou derin anlamlı bir gülümsemeyle güldü.

Bu küçük ada pek büyük değildi, ama arazi son derece ince ve uzundu; yukarıdan bakıldığında gövdesini yarı yarıya kıvırmış dev bir yılana benziyordu. Ling Tianyou ikisini götürüp arazinin en alçak yerinde, yılanın kuyruğu sayılan bölgede yere indi. Yalnızca bu üçü değil, o sırada başka yönlerden de ikişer üçer kişi peş peşe geliyordu; ister bir anlaşma ister bir kural gereği olsun, herkesin konakladığı nokta aynı boş araziydi.

Yere indikten sonra bu kişiler kendi başlarına buyruk hareket etmediler; aksine küçük gruplar hâlinde toplandılar ve birbirlerine karşı son derece tedbirli, hatta açıkça düşmanca bir tavır takındılar; yalnızca kimse kolayca olay çıkarmıyordu.

Wei Zhao bir göz gezdirdi: Bu insanlar çok dikkatliydi, aynı yoldan gelenler bile kolay kolay konuşmuyordu; konuşacak olsalar da önceden sesi kesen bir düzen kuruyorlardı, başkaları ne dediklerini asla duyamıyordu.

Elbette Wei Zhao'nun gücüyle, gerçekten niyet etse bu kişilerin konuşmalarını gizlice dinlemek zor değildi; sonuçta aralarında en güçlüleri bile Altın Çekirdek aşamasındaydı, daha zayıfları ise Temel İnşa aşamasındaydı. Ama en zayıfı bile Temel İnşa'nın son evresinin üzerindeydi, bundan aşağısı yoktu.

Yine de yanı başında Ling Tianyou duruyordu; Wei Zhao'nun gereksiz zahmete girmesine gerek yoktu, doğrudan soruverebilirdi.

»Artık anlatabilirsin herhâlde, neler oluyor?« diye sordu Wei Zhao başını çevirip.

»Bu manzaraya bakılırsa, ben söylemesem bile Lin kardeş ile Bing kardeş aşağı yukarı tahmin etmiştir. Buraya gizli bir sınava katılmak için geldik. Burası bütün Taigu Küçük Jianghu'sunun en gizli adalarından biri: Tai Yılanı Adası.« Ling Tianyou nihayet açıkladı.

»Efsanedeki Tai Yılanı Adası mı?« Wei Zhao'da pek bir tepki yoktu, ama Bing Wushuang bu sözü duyunca hafifçe irkildi. Buranın ne olduğuna dair en ufak bir fikri olmasa da, Tai Yılanı Adası'nı duymuştu.

»Aynen öyle. Rivayete göre bu Tai Yılanı Adası, kadim bir vahşi canavar olan Tai Yılanı'nın gövdesinden dönüşmüştür; bu yüzden arazi kuş bakışı bakıldığında dev bir yılan şeklindedir. Bütün Taigu Küçük Jianghu'sunda bu adın duyulmadığı yer yoktur, ama yerini tam olarak bilen pek azdır.« diye ekledi Ling Tianyou.

Wei Zhao daha fazla bilgi almayı düşünüyordu ki, uzaktan siyah giysili orta yaşlı bir adam geldi. Üzerinde tipik bir kâhya kıyafeti vardı; geçtiği her yerde insanlar alışılmadık bir şekilde gülümseyerek ona selam veriyordu, anlaşılan hatırı sayılır bir kişiydi.

»Genç Tarikat Reisi Ling, yine karşılaştık.« Siyah giysili adam çabucak üçünün önüne geldi, kendiliğinden Ling Tianyou'ya seslendi.

»Evet, ayrılalı üç yıl oldu. İyisinizdir inşallah, Kâhya Yu.« Ling Tianyou da gülümseyerek başını salladı.

»İkiniz ilk kez geliyor gibisiniz, adınızı nasıl öğrenebilirim?« Siyah giysili adam başını çevirip Wei Zhao ile Bing Wushuang'e baktı.

»İzin verin tanıştırayım. Bu, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın amca mertebesindeki üstadı Wei Zhao; bu da Kar Kılıcı Tarikatı'ndan Bing Wushuang. Onları ben getirdim.« Ling Tianyou kendiliğinden tanıtıverdi, sonra siyah giysili adamı işaret ederek dedi: »Bu bey, Tai Yılanı Adası'nın yönetiminden özel olarak sorumlu kâhyadır, Kâhya Yu Hou. Taigu İttifakı'ndaki kıdemi en önde gelenler arasındadır, yalnızca dışarıdan pek az kişi bilir.«

»Memnun oldum.« Yu Hou, Wei Zhao ile Bing Wushuang'e hafifçe başını salladı; yüzünde şaşkınlık belirtisi yoktu. Elbette bunun sebebi, Wei Zhao ile Bing Wushuang'in alışkanlıktan güçlerini bastırmalarıydı; yoksa karşısında Nascent Soul canavarlarının durduğunu bilen biri asla bu kadar soğukkanlı olamazdı, tabii kendisi de onlardan değilse.

Selamlaşmanın ardından Yu Hou, Ling Tianyou ile fazla sohbet etmedi; diğerleriyle tek tek selamlaşıp dolaştıktan sonra kalabalığın ortasına geçti ve yüksek sesle konuştu: »Tai Yılanı Adası'na hoş geldiniz. Şahsen hepinizin gönlünden geçenlere kavuşmasını yürekten dilerim. Ancak Ruhsal Bilinç Meyvesi sonuçta dünyada eşi benzeri görülmemiş bir doğa hazinesidir; bulup bulamamanız tamamen sizin talihinize ve kısmetinize bağlı. Buna ben garanti veremem.« (Devamı var.)