그동안 매번 영천우에게 눌려 고개조차 들지 못했던 위일도로서는 모처럼 잡은 기회를 놓칠 리 없었다.

그 말이 떨어지자 주위의 다른 이들도 너나 할 것 없이 구경거리가 생겼다는 듯 빈정대는 표정을 지었고, 그중 몇몇은 짐짓 조소 섞인 웃음까지 흘렸다. 어떤 입장에 서 있든 영천우라는 최정상급 천재가 망신을 당하는 꼴을 보는 것은 언제나 즐거운 일이었다. 어차피 총대를 멘 것은 위일도였으니, 그들은 뒤에서 불을 지피는 쪽을 즐겁게 택한 셈이었다.

영천우는 본래 위일도와 입씨름할 생각이 없었지만, 지금 몇 마디에 뭇사람의 집중포화를 맞게 된 데다 그것도 위소가 보는 앞이었기에 얼굴이 금세 굳어졌다. 그가 낮게 말했다. «위일도, 여기는 중도가 아니다. 태망도에는 태고 문파 제자들끼리 공개적으로 싸우지 못한다는 규정 따위 없어. 그러니까, 더 지껄이면 나도 사양하지 않겠다.»

«그래? 그럼 한번 덤벼 보시지?» 위일도의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 등급으로 따지자면 축기 대원만인 자신이 영천우를 한 수 누르는 처지였지만, 문제는 상대가 상식을 뒤집는 존재라는 점이었다. 그는 잘 알고 있었다. 자신이 상대의 천인제비를 막아낼 수는 없다는 것을.

하지만 그렇다고 해서 그가 정말 영천우가 두려운 것은 아니었다. 만약 이 자리에 둘만 있었다면 어쩌면 진짜 겁을 먹었을지도 모르지만, 지금은 이렇게 많은 사람이 지켜보고 있었다. 영천우가 정말로 공공연히 자신에게 손을 댄다면, 그 일은 반드시 중도로 퍼져 나갈 터였다. 태망도에 사사로운 싸움을 금하는 규칙이 없다 해도, 패도문 전체를 격노하게 만들 것은 분명했다.

천인파는 한때 강성했으나 지금은 그저 평범한 문파에 불과했고, 실력은 패도문과 막상막하라 오히려 못 미치는 형편이었다. 두 문파 수백 년 묵은 원한에다 수석 제자의 새로운 원한까지 더해진다면, 끝내는 큰 싸움이 벌어질 것이 뻔했다. 천인파로서는 그런 결과를 감당할 수 없었다.

영천우는 천인파의 소장문으로서 문파 부흥의 중임을 한 몸에 지고 있었다. 위일도는 잘 알고 있었다. 그에게 그런 배짱은 없노라고.

«정말로 내가 못 할 거라 생각하나?» 영천우의 살의가 꿈틀거렸다. 예전이라면 그는 확실히 앞뒤를 재며 몸을 사렸을 것이다. 시간이 지나 자신이 성장하기만 하면 반드시 천인파를 부흥시킬 수 있다고 믿었기에, 한때의 분을 참지 못해 스스로 말썽을 만들 필요는 없다고 여겼다. 그러나 그런 생각은 그가 위소를 만난 뒤로는 모두 머릿속 저편으로 내던져진 것이나 다름없었다.

위소의 등장은 그에게 곧 하늘 밖에 하늘이 있고 사람 밖에 사람이 있다는 것을 깨닫게 했다. 세상에 최정상급 천재가 자기 하나뿐인 것은 아니었다. 계속 이렇게 겁을 먹고 뒷걸음만 친다면, 그는 머지않아 다른 이들에게 뒤처져 격차만 점점 벌어질 터였다. 그런데 무슨 부흥의 대업을 말하겠는가.

무릇 천재라면 하늘을 찌르는 야심을 지니기 마련이고, 영천우 같은 최정상급 천재는 더 말할 것도 없었다. 일단 결심을 굳히면, 위일도 같은 인간은 그의 눈에 이미 죽은 목숨이었다.

영천우의 그런 모습을 보자 위일도의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 상대가 뭇사람 앞에서 감히 자신에게 손을 대지 못하리라 매우 확신했으나, 이제는 정말로 판단이 서지 않았다. 영천우라는 녀석은 진짜로 마음을 굳게 먹으면 제법 무서운 자였다.

«영 소장문께서 마음껏 시험해 보시지요.» 그때 위일도 곁에 서 있던 노인이 입을 열었다. 이름은 임진으로, 패도문 고위 장로 가운데 다섯 손가락 안에 드는 인물이자 실력은 금단 후기에 이르렀다. 영천우의 천인제비가 아무리 무섭다 한들, 소문에 의하면 금단기 호수와도 겨룰 만하다지만, 결국 금단 후기 고수인 자신 앞에서는 어림도 없는 법이었다.

영천우가 천인파에서 차지하는 위상은 위일도가 패도문에서 차지하는 것보다 백 배 천 배나 중요했다. 영천우에게 무슨 일이 생기면 천인파 전체가 히스테릭하게 날뛸 것이고, 그때는 반드시 패도문에 미친 듯이 보복하고 들 것이다. 그러나 임진으로서도 위일도가 영천우에게 농락당하는 꼴을 보고만 있을 수는 없었다. 영천우가 정말로 손을 대려 한다면, 먼저 자신이라는 관문을 통과해야 했다.

«임 장로께서 이미 패도의 제오중을 깨우치셨다는 말은 오래전부터 들었습니다. 마침 오늘 한번 배워 보겠습니다.» 영천우가 입을 싱긋 벌렸다. 다른 축기기라면 금단 후기 고수를 마주하고 이미 다리가 풀렸을 터인데, 그는 조금도 두려워하지 않았다. 평소 자신의 훈련 상대가 바로 그 급이었으니 이미 익숙할 대로 익숙했던 것이다.

«배짱이 좋군.» 임진의 얼굴이 어두워졌다. 고작 축기 후기 정점의 후배에게 이렇게 얕보이다니, 상대가 그 이름 높은 천인제비 영천우라 한들 기분이 좋을 리 없었고, 치가 떨릴 노릇이었다.

화가 머리끝까지 치민 임진이 당장이라도 손을 쓰려 하는데, 그때 우후가 마침내 개입했다. «여러분 잠깐만들 기다리시죠. 우리 태망도가 서로 손을 쓰는 것을 금하지는 않지만, 이 장소는 좀 적합하지 않습니다. 뭐 저도 아직 입장령옥을 거둬야 하니까요. 원한이 있으시다면 안으로 들어가신 뒤에 결판을 내시는 게 어떻겠습니까?»

«좋습니다. 우 관리인께서 입을 여셨으니 그 체면은 제가 반드시 세워 드리지요.» 임진은 즉시 알맞은 핑계를 삼아 물러섰다. 그는 본래 영천우에게 진짜로 손을 대고 싶지 않았거든, 더구나 우후는 이 태망도에서 반쯤 주인이나 다름없는 존재였다. 고작 패도문 장로 하나인 그뿐 아니라, 패도문 장주가 직접 와도 예를 갖춰야 할 상대였다.

«그렇다면 들어가서 하시지.» 영천우 역시 한 걸음 물러섰다.

«들어간다고? 헤헤, 영 소장문께서는 혼자 들어가실 셈인가, 아니면 친구를 데리고 함께 들어가실 셈인가? 멀리서 사람을 데려와 놓고는 영옥이 모자라 밖에서 멀뚱히 기다리게 하다니, 사람을 원숭이 놀리듯 하다니. 영 소장문의 친구라는 것이 참 영광이군.» 위일도는 여전히 비꼬는 것을 잊지 않았다.

영천우의 얼굴이 사나워졌지만, 상대의 말도 틀린 것은 아니었다. 일이 이렇게 된 이상 이빨을 악물고 말할 수밖에 없었다. «임 형, 이번에 내가 준비가 부족해 형에게 우스운 꼴을 보였군. 이렇게 하지, 이번엔 먼저 혼자 들어가게. 나는 천인파에 한 번 다녀와 영옥을 챙겨 다시 오겠네.»

다소 민망하고 남들의 비웃음을 살 수도 있었지만, 이것이 그가 지금 당장 떠올릴 수 있는 유일한 대응책이었다.

«그럴 필요 없네.» 위소가 자리 전체를 한 번 훑었다. 특별히 구경거리를 기다리고 있는 위일도 위에서 잠시 시선을 멈추더니, 갑자기 웃으며 말했다. «영 형은 걱정이 많구먼. 형의 마음은 이미 받았네. 하지만 내가 어떤 사람인지 들었겠지, 내게 가장 부족하지 않은 것이 바로 영옥이라네. 이 영옥은 내가 대겠네.»

말을 마치자 위소가 뒤쪽을 가리켰다. 그제야 사람들은 그의 뒤에 어느새 영옥 한 자루가 늘어나 있는 것을 알아차렸는데, 보아하니 수량도 상당해 보였다.

잠시 모두는 자신의 눈이 잘못된 줄 알았다. 이렇게 커다란 영옥 자루가 땅에 놓여 있는데, 그들은 미리 전혀 알아차리지 못했단 말인가?

«여기 영옥이 오백 개 있습니다. 영 소장문의 사백 개를 합하면 도합 구백 개, 딱 세 사람의 입장 영옥이 되겠군요?» 우후가 위소와 영천우를 한 번 보고는, 시선을 다시 빙무정에게로 옮겼다.

«그렇네. 무슨 문제라도 있나?» 위소가 물었다.