심목의 심장이 두근두근 뛰었다. 그는 등 뒤에서 돼지 잡는 칼을 뽑아 들었다. 이런 진영을 마주한 것은 이번이 처음이었다. 목비람의 기세가 어느덧 그를 짓누르고 있었다. 이 노인이 마을에 들어온 뒤의 일거수일투족과 한 마디 한 마디가 끝없는 압박을 주었다. 란강오자의 곡 사형과 겨룰 때만 해도 그는 극한까지 몰려 어쩔 수 없이 손을 댄 것이었지만, 지금 눈앞의 진영은 그를 다소 움츠러들게 했다. »나는 마을 어귀 석상에 오줌을 눴다. 그런데 무엇이 두렵겠는가? 오녀, 진앙궁의 마물까지 보았는데 그때도 두렵지 않았으니 지금이야 두렵겠는가? 목비람이 아무리 강해도 신마보다 강할 수는 없다!« 심목은 마음을 가다듬었다. 어지러운 심정이 점차 안정되었다. 그는 사방을 둘러보며 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 마을은 크지 않았는데, 여기 서 있는 사람들은 그를 포함해 스물두 명이었다. 마치 말뚝들처럼, 게다가 저마다 서 있는 자리가 달라 몸이 엇갈린 채 작은 마을을 빽빽하게 메우고 있었다. 이정은 들것에 누워 있었고, 단사는 들것 곁에 서 있었으며, 상반신만 남은 도부는 말뚝 위에 우뚝 서 있었고, 마야는 말뚝에 비스듬히 기대 있었으며, 축노노는 바구니를 들고 있었고, 아바는 대장간 문 앞에 서 있었으며, 중청수는 손에 쥔 붓에서 아직도 먹물이 뚝뚝 떨어지고 있었고, 파수는 지팡이를 짚은 채 외다리로 서 있었다. 목비람이 데려온 사람들 역시 저마다 서 있는 자리에 까닭이 있었으니, 각자의 위치가 괴상할 만큼 기묘하여 마을 안에서 빨리 움직이기란커녕 싸우기는 더욱 어려웠다. 이런 판국에서는 기어비검에 대한 요구가 지극히 높았다! 만약 기로 검을 부린다면 자기 검이다른 사람과 부딪히지 않도록, 또 다른 사람에게 휘둘리지 않도록 조심해야 했으니 검법이 지극히 섬세할 것을 요구했다. 심목이 익힌 것은 도부의 도살도법이라, 전투기술 유파의 도법으로는 도저히 그렇게 할 수 없었다. »여기서 겨루겠다는 말인가?« 심목이 물었다. 천심이 고개를 끄덕였다. »여기서 겨루자!« 심목은 돼지 잡는 칼을 등 뒤 칼집에 꽂아 넣고 두 손을 비웠다. 천심은 심목이 칼을 칼집에 되돌려 넣는 것을 보고 눈에 정광이 일렁였다. 심목이 차라리 맨손을 택할 줄은 그도 다소 뜻밖이었다. 목비람은 이곳에 오기 전에 이미 그들을 데리고 협곡 유적을 살펴본 바 있었다. 곡 사형이 갉아먹혀 뼈만 남은 시체에서, 목비람은 심목이 쓴 것이 도법임을 알아냈다. 심목은 그때 땅에서 나무막대기 하나를 주워 작은 막대기를 칼 삼아 곡 사형을 내리쳤고, 그의 뼈에 자잘한 흔적을 남겼는데, 흔적이 남은 자리마다 뼈에 미세한 금이 갔다. 이로써 심목의 도법이 정교하다는 것, 그리고 심목의 걸음이 필시 빠르리라는 것을 추측할 수 있었다. 다리 기술이 정교해야만 끊임없이 움직이며 곡 사형 몸의 구석구석을 공격할 수 있었을 터였다! 목비람의 실력은 뛰어나 천하의 정상급 고수였다. 심목이 남긴 흔적으로 판단하건대, 심목이 쓴 것은 틀림없이 전투기술이었다. 전투기술 유파는 근접전에 능하지만 기어비검에는 별다른 조예도, 성과도 없었다. 그때부터 목비람은 심목을 죽일 방법을 정해 두었다. 그들이 마을에 들어온 뒤 저마다 다른 자리에 서서 리강수룡진을 펼치되 일부러 진안 아홉 곳을 남겨 두었고, 목비람은 용두 자리에 섰다. 그리고 다른 이들은 천심을 제외하면 모두 란강파 최정상의 고수들이었다. 리강수룡진이 합공의 위력을 발휘하지 못하게 하려면, 은잔촌의 마을 사람들이 하나씩 이어서 진안을 막아야 했다. 이정과 단사는 용안을 막고, 맹수는 심안을 막고, 파수와 축노노와 마야와 도부는 수룡진 네 다리의 관절에 섰으며, 철장은 용의 몸을 누르고 중청수는 용의 꼬리를 눌렀다. 그러면 지금 마을의 상황처럼 저마다 서 있는 자리가 다르고 몸이 엇갈려, 사람들이 이 안에서 빨리 움직이기 어렵고 기어비검을 쓰기 어렵게 만들 수 있었다. 기어비검에 지극히 높은 조예가 있지 않고서야 말이다. 분명 심목은 그런 사람이 아니었다. 그의 제자 천심이 바로 그런 사람이었다. 그는 아직 영태 경지의 무자였지만 기어비검에서의 조예가 지극히 높았으니, 원기사를 지극히 가늘게 단련하여 어검술이 놀라운 경지에 이르렀다. 그는 일찍이 원기로 붓을 부려 삼십 장 밖에서 미인도를 그린 적이 있었는데, 미인도 위의 머리카락 하나하나가 또렷하고 흐트러짐이 없었다. 심목이 칼로 응전하기만 하면 반드시 패할 수밖에 없었다. 그런데 심목이 칼을 칼집에 꽂고 맨손으로 응전하자 천심은 다소 뜻밖이었으나, 맨손으로 보검을 상대하는 것은 어찌 보나 손해였다. 게다가 그가 이번에 가져온 것은 평범한 검이 아니라 영검, 곧 육합 경지의 신통자가 신장에서 잉태해 낸 검이었다. 영검은 예리함과 질김과 강도와 영성 모두 평범한 병기보다 훨씬 뛰어났다. 심목이 몸을 굽혀 예를 갖추었다. »사형, 청합니다.« 천심이 답례하자 등 뒤 검낭 속 보검이 쟁그랑 울렸다. »사제, 청하세.« 심목이 발을 떼는 순간, 천심의 등 뒤 검낭에서 보검이 창랑 소리를 내며 뽑혀 나왔다. 원기사가 보검을 부리니 한기가 인면을 찔러 왔고, 검광이 점점이 흩어지며 심목을 향해 찔러 왔다! 그 원기사는 지극히 가늘어 육안으로는 거의 보이지 않았다. 가볍게 떨 때마다 보검이 검화를 피워 내며 온갖 교묘한 각도에서 심목을 찔러 왔고, 그 속도는 어지러울 지경이었다! 무자로서 기어비검을 이 정도까지 닦았다면 이미 가히 놀라운 성취였다! 심목은 걸음을 옮겼다. 지극히 민첩하여 꼼짝 않고 서 있는 사람들 사이를 누볐다. 그런데 천심의 검은 더욱 빨랐고 검법의 섬세함은 혀를 내두를 지경이었다. 꼼짝 않고 서 있는 다른 이들에게 그의 검은 조금의 위협도 되지 않았지만, 심목에게는 그의 검 한 초 한 초가 목숨을 노리는 것이었다! 그 검광은 막을 수 없을 지경이어서, 심목이 파수의 절천신퇴를 펼친다 한들 피할 수 없었다. 여기에는 장애물이 너무 많았고, 꼼짝 않고 서 있는 사람들 하나하나가 그의 속도를 제한하여 속도를 마음껏 발휘할 수 없게 했다! 후— 심목이 관화를 펼치자 원기가 갑자기 지극히 사납고 거칠어졌으며, 어렴풋이 용의 울음소리가 들려왔다. 그의 팔뚝에는 희미하게 불용 한 마리가 감겨 나타났다. 이 불용은 몽롱하여 때로는 용의 머리가 주먹과 어우러지고 때로는 용의 발톱이 손가락과 어우러져 변화무쌍했다. 검광이 찔러 오자 심목이 주먹을 내질렀다. 주먹이 이 영검과 부딪히려는 찰나, 그는 다섯 손가락을 갑자기 활짝 폈다. 손바닥 사이의 공기가 우르릉 터지며 찔러 오는 검끝을 흔들어 대었다! 당당당당당— 심목은 다섯 손가락을 차례로 튕겨 검끝과 검신과 검자루를 연이어 튕겼다. 한 번 튕길 때마다 당 하는 큰 소리가 터져 마치 커다란 쇠망치로 검을 세차게 내리친 듯했다. 다섯 번째 손가락을 튕겼을 때 이 영검은 튕겨 날아갔고, 천심의 원기사도 그의 손가락 힘에 그대로 끊어졌다. 심목은 걸음을 재빨리 옮겨 사람들 사이를 누비며 천심에게 빠르게 다가갔다. 두 사람의 거리는 한 길 남짓. 바로 그때 천심의 얼굴이 무표정했고, 등 뒤 검낭에서 또 한 번 검명이 울리며 두 번째 영검이 검낭에서 날아와 그를 찔렀다. 심목은 마음속으로 놀라 급히 물러섰다. 그때 세 번째 영검이 검낭에서 날아오더니 네 번째, 다섯 번째, 여섯 번째, 일곱 번째… 열 자 남짓한 영검이 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다. 모두 하나의 원기사가 검끝과 검자루를 꿰뚫은 것으로, 첫 번째 검의 자루가 두 번째 검의 끝을 받치고 두 번째 검의 자루가 다시 세 번째 검의 끝을 받쳐 이어진 길이가 예닐곱 길에 이르렀으니, 마치 살아 움직이는 은룡이 공중에서 뒤집히고 춤추는 듯했고, 또 리강의 천 굽이 만 굽이 도는 물결 같았다. 징강검법! 남강 제일의 검법. 천심의 첫 번째 검은 지극히 영동하여 위아래좌우로 날아들었고, 뒤따르는 검들도 따라 날아 사람들 틈을 지나갔으나 누구의 몸도 털끝 하나 건드리지 않았다. 그런데 심목의 이 각도에서는 공교롭게도 첫 번째 검의 검끝만 보일 뿐 뒤의 검들은 보이지 않았다. 그는 마음속에서 강렬한 위험감을 느꼈다. 보이지 않는다는 것은 모른다는 뜻이고, 모르면 피할 수도 예측할 수도 없었다! 징강검법은 과연 음험하고 흉악했다! 바로 그때 첫 번째 영검이 수십 송이 검화를 피워 내며 심목을 찔러 왔고, 검광이 눈을 어지럽혔다. 그 수십 송이 검화 뒤에서 두 번째 영검이 검의 대열에서 이탈해 독립된 원기사 하나에 이어져, 뜻밖에도 심목의 목덜미를 향해 그어 왔다!