Shen Mu'nun yüreği küt küt atıyordu; sırtındaki domuz bıçağını çekti. İlk kez böyle bir karşılaşmaya çıkıyordu. Mu Beilan'ın duruşu, görünmez bir ağırlıkla üzerine çöküyordu. Bu ihtiyarın köye girdikten sonraki her davranışı, her sözü insana sınırsız bir baskı veriyordu. Lanjiang'ın Beş Ustası'ndan Kardeş Qu ile dövüştüğünde köşeye sıkışıp çaresiz kalmış, hamle yapmak zorunda olmuştu; ama şimdi karşısındaki bu manzara onu ürkütüyordu. »Köyün girişindeki taş heykelin üzerine işedim, daha ne korkarım? Wu Nü'yü, Zhenyang Sarayı'nın iblisini gördüm; o zaman korkmadım, şimdi mi korkacağım? Mu Beilan ne kadar güçlü olursa olsun, tanrıdan ve iblisten daha güçlü olamaz!« Shen Mu kendini toparladı; telaşlı yüreği yavaş yavaş yatıştı. Çevresine baktı, kaşları hafifçe çatıldı. Köy büyük değildi; burada duran herkesle birlikte yirmi iki kişiydiler. Herkes birer kazık gibi dikilmişti ve her birinin durduğu yer farklıydı; dağınık duruşları küçük köyü tepeden tırnağa dolduruyordu. Muhtar sedyede yatıyor, Simyacı sedyenin yanında duruyordu; belden yukarısı kalmış Kasap bir kazığın üzerinde dikiliyor, Ma Usta kazığa yaslanmış, Büyükanne Zhu elinde sepet tutuyor, Dilsiz demircinin dükkânının önünde duruyor, Ağır İşiten İhtiyar'ın elinde mürekkebi damla damla akan bir yazı fırçası vardı; Topal İhtiyar değneğine yaslanmış, tek bacağının üzerinde duruyordu. Mu Beilan'ın getirdiği kişilerin yeri de ayrı ayrı hesaplanmıştı; her birinin konumu o kadar tuhaftı ki köyde hızlı hareket etmek neredeyse imkânsızdı, dövüşmekse hiç söz konusu değildi. Bu ortam, uçan kılıcı qi ile yönetmek için son derece yüksek bir ustalık gerektiriyordu. Kılıcını qi ile yönetecek biri, kılıcının başkalarına değmemesi ve başkalarından etkilenmemesi için son derece dikkatli davranmalı; bu da kılıç tekniğinin akıl almaz bir incelikte olmasını zorunlu kılıyordu. Shen Mu'nun uyguladığı, Kasap'ın hayvan kesme bıçak tekniğiydi; dövüş sanatı ekolünün bıçak tekniği bu işi asla beceremezdi. »Burada mı dövüşeceğiz?« diye sordu Shen Mu. Qian Xun başını salladı: »Burada dövüşeceğiz!« Shen Mu domuz bıçağını sırtındaki bıçak çantasına soktu, iki elini boşalttı. Qian Xun, Shen Mu'nun domuz bıçağını kınına koyduğunu görünce gözlerinde keskin bir parıltı belirdi; Shen Mu'nun elleri boş dövüşmeyi yeğlemesi onu epey şaşırtmıştı. Mu Beilan buraya gelmeden önce onları vadi kalıntılarını incelemeye götürmüştü. Kardeş Qu'nun kemiklerine kadar kemirilmiş cesedinden Mu Beilan, Shen Mu'nun bıçak tekniği kullandığını anlamıştı. Shen Mu o sırada yerden bir tahta sopa almış, küçük sopayı bıçak gibi kullanarak Kardeş Qu'ya vurmuş; iskeletinde küçük darbe izleri bırakmıştı. İz bırakılan yerlerdeki kemiklerde incecik çatlaklar oluşmuştu. Bundan Shen Mu'nun bıçak tekniğinin kusursuz olduğu, ayak hareketlerinin de bir o kadar hızlı olması gerektiği sonucu çıkıyordu; ancak bacak tekniği üstünse, sürekli hareket edip Kardeş Qu'nun vücudunun her noktasına saldırabilirdi! Mu Beilan'ın hüneri eşsizdi; dünyanın en üst düzey ustalarından biriydi. Shen Mu'nun bıraktığı izlerden yola çıkarak Shen Mu'nun mutlaka bir dövüş tekniği kullandığına hükmetmişti. Dövüş sanatı ekolü yakın dövüşte ustaydı, ama uçan kılıcı qi ile yönetme konusunda pek derinliği ve başarısı yoktu. O andan itibaren Mu Beilan, Shen Mu'yu öldürmenin planını kurmuştu. Köye girdiklerinde her biri farklı bir yerde durarak Lijiang Su Ejderhası Düzeni'ni kurdular; bilerek dokuz düzen gözünü açık bıraktılar, Mu Beilan da ejder başı mevkiinde durdu. Qian Xun dışındaki herkes Lanjiang Okulu'nun en seçkin ustalarıydı. Lijiang Su Ejderhası Düzeni'nin birleşik saldırı gücünü kullanamaması için Gizli Kalıntılar Köyü sakinlerinin düzenin gözlerini tek tek kapatması gerekiyordu. Muhtar ile Simyacı ejderin gözlerini, Kör İhtiyar da kalp gözünü tıkıyordu; Topal İhtiyar, Büyükanne Zhu, Ma Usta ve Kasap, su ejderhası düzeninin dört uzvunun eklemlerinde duruyordu; Demirci ejderin gövdesini, Ağır İşiten İhtiyar da kuyruğunu tutuyordu. Böylece köydeki şu anki durum ortaya çıkıyordu: herkes farklı bir yerde, bedenler birbirine geçmiş durumdaydı; insanın burada hızlı hareket etmesi ve uçan kılıcı qi ile yönetmesi çok güçtü — meğer kişi uçan kılıcı qi ile yönetmede son derece üstün bir ustalığa sahip değilse. Belli ki Shen Mu öyle biri değildi. Oysa Mu Beilan'ın öğrencisi Qian Xun tam böyle biriydi. Qian Xun, Ruh Embriyosu Aşaması'ndaki bir dövüşçü olmasına rağmen uçan kılıcı qi ile yönetmede çok ileri düzeydeydi. Qi ipliklerini akıl almaz incelikte yoğurmuş, kılıca hükmetme sanatını ürkütücü bir ustalığa ulaştırmıştı. Bir keresinde qi ile bir fırçayı kontrol edip otuz zhang öteden bir kadın portresi çizmişti; portredeki saç telleri tek tek seçiliyor, en ufak bir karışıklık göstermiyordu. Shen Mu bıçakla karşılık verdiği sürece yenilgisi kesindi. Ne var ki Shen Mu'nun bıçağını kınına koyup elleri boş dövüşmesi Qian Xun'u hayli şaşırtmıştı. Ama boş ellerin kılıç karşısında ne olursa olsun dezavantajlı olduğu ortadaydı. Üstelik bu sefer getirdiği sıradan bir kılıç değil, Altı Yön Aşaması'ndaki doğaüstü güç sahibinin ilahi hazinesinde doğmuş bir ruh kılıcıydı. Ruh kılıcı ister keskinlik ister esneklik ister dayanıklılık ister ruhsal güç bakımından olsun, sıradan kesici silahlardan kat kat üstündü. Shen Mu eğilerek, »Kıdemli Kardeş, buyurun« dedi. Qian Xun selamına karşılık verdi; sırtındaki kılıç çantasından kılıcın şakırtısı yükseldi: »Kıdemsiz Kardeş, buyurun.« Shen Mu adımını attı; tam o anda Qian Xun'un sırtındaki kılıç çantasından kılıç şangırdayarak çıktı. Qi ipliği kılıcı yönetiyordu; buz gibi bir soğukluk yayıldı, kılıç ışıltılar saçarak Shen Mu'ya yöneldi. O qi ipliği o kadar inceydi ki çıplak gözle neredeyse görünmezdi. Hafifçe titrediğinde kılıç, her biri sinsi bir açıdan gelen kılıç çiçekleri savuruyor; öyle bir hızla saldırıyordu ki gözler kamaşıyordu. Bir dövüşçü için uçan kılıcı qi ile yönetmeyi bu seviyeye taşımak, ender görülen bir başarıydı. Shen Mu son derece çevik adımlarla hareket ediyor, öylece duran insanların arasından süzülüyordu. Ne var ki Qian Xun'un kılıcı daha da hızlıydı; kılıç tekniğindeki incelik insanı hayrete düşürüyordu. Hareketsiz duran diğer insanlar için kılıcın hiçbir tehdidi yoktu; ama Shen Mu için her hamlesi can alıcıydı! Bu kılıç ışığı öyle önlenmezdi ki Shen Mu, Topal İhtiyar'ın Göğü Çalan Bacak Tekniği'ni kullansa bile kaçamazdı. Buradaki engeller fazlaydı; hareketsiz duran her insan hızını kısıtlıyor, hızını sonuna kadar kullanmasına izin vermiyordu. Huu! Shen Mu ateşe baktı; qi'si bir anda son derece azgın ve öfkeli bir duruma büründü. Belli belirsiz bir ejderha kükremesi yankılandı; kolunda silik bir ateş ejderhası belirdi, koluna sarıldı. Bu ateş ejderhası belirsizdi; kimi zaman ejder başı yumruğuyla, kimi zaman ejder pençesi parmakları ve avuçla bütünleşiyor, sürekli değişiyordu. Kılıç ışığı üzerine gelince Shen Mu bir yumrukla karşıladı; yumruk, ruh kılıcına çarpmak üzere olduğu anda beş parmağını birden açtı. Avuç içindeki hava gürleyerek patladı ve gelen kılıcın ucunu sarstı; kılıç ucu yalpaladı. Çang çang çang çang çang! Shen Mu beş parmağını sırayla şıklattı; art arda kılıcın ucuna, gövdesine ve kabzasına vurdu. Her parmak darbesinde, kocaman bir çekiç kılıca bütün gücüyle vurulmuş gibi çınlayan bir ses patlıyordu. Beşinci parmağını şıklattığında ruh kılıcını uçurup fırlattı; Qian Xun'un qi ipliği de parmak gücünün sarsıntısıyla kopuverdi. Shen Mu hızla adım attı, bedeni kalabalığın arasında ilerleyerek Qian Xun'a doğru yaklaştı. Aralarında ancak bir zhangdan biraz fazla bir mesafe kalmıştı. Tam o sırada Qian Xun'un yüzü ifadesizdi; sırtındaki kılıç çantasından bir kılıç çınlaması daha yükseldi, ikinci ruh kılıcı çantadan fırlayıp ona yöneldi. Shen Mu irkildi, hemen geriledi. Bu sırada üçüncü ruh kılıcı çantadan fırladı; ardından dördüncü, beşinci, altıncı, yedinci... On küsur ruh kılıcı uç uca bağlanmıştı; tek bir qi ipliği, kılıçların uçlarını ve kabzalarını boydan boya delip geçmişti. İlk kılıcın kabzası ikinci kılıcın ucuna, ikinci kılıcın