Shen Mu altın külçesini kesesine koydu. "İri dostum, sen talimine odaklan; yarın yine gelirim. O yan salona asla girme; o iblis pek kurnazdır!" dedi. Karanlık Maymun başını salladı. Shen Mu hemen köye dönmek üzere yola çıktı; çok geçmeden Yincan Köyü'nün dışına vardı. Uzaktan baktığında, iki kâğıt kayığın köy kapısının önündeki havada durduğunu, kâğıt turnanın da kapıdaki ağacın dibine konmuş olduğunu gördü; ne kayıklarda ne de turnada kimse vardı, besbelli köye girmişlerdi. Köye girdiğinde, kayıkta konuşan ihtiyarın muhtarın karşısında oturmuş onunla konuştuğunu gördü. İhtiyar: "Sizin köydeki Büyükanne Zhu'nun hünerini duydum; bu yüzden kendisinden birkaç elbise biçmesini rica etmeye geldim." dedi. Muhtar: "Ne elbisesi, ölçüleri nasıl?" dedi. İhtiyar: "Kefen diktireceğiz, toplam dokuz tane. Köyünüzün insanlarının ölçülerine göre biçsin. Ayrıca Usta Ma'nın marangozluğunun pek iyi olduğunu duydum; ondan da dokuz tabut yapmasını rica edeceğim. Tabutların uzunluğu da sizlerin boyuna göre olsun." dedi. Ansızın Shen Mu'nun geldiğini gören ihtiyarın yüzünde şaşkınlık belirdi, sözünü düzeltti: "Yanlış söyledim; on kefen, on tabut. Qianxun, kaporayı öde." Qianxun adındaki adam öne çıktı, elini hafifçe salladı; köy kapısındaki kâğıt kayıklardan biri süzülüp muhtarın yanına indi. Shen Mu o anda kayığın yükünün kâğıt para, külçe, mum, yas sopası, beyaz bayrak gibi uğursuz şeyler olduğunu gördü! İhtiyar, kayığı köy kapısında bırakmasını söyledi ve "Bu, on kefenin ve on tabutun kaporasıdır. Büyükanne ve Usta Ma, bugün yetişebilir mi? Doğrusu işim acil." dedi. Köydeki Topal İhtiyar, demirci, Simya Ustası ve ötekiler aslında kendi işleriyle uğraşıyordu; bir anda hepsi sessizce işi bıraktı. Büyükanne Zhu titrek adımlarla yaklaştı. "On kefen, bugün mü? Misafir, biraz acele oluyor." dedi. Usta Ma geldi: "Elim çabuktur; tabutları bugün bitiririm. Yaşlı bey biraz bekleyebilir mi?" dedi. İhtiyar gülümsedi: "Gerçi biraz acele, ama hepiniz hünerli insanlarsınız; yetiştirirsiniz herhalde?" Büyükanne Zhu kayıktaki külçe ve mumlara şöyle bir baktı, soğuk bir kahkaha attı: "Acele giymek istiyorsan, şimdi yapıveririm; üstelik birkaç gün önce kumaş almıştım." İhtiyar hafifçe eğilip "Büyükanneye zahmet oldu." dedi. Büyükanne Zhu eve döndü, birkaç top kumaş çıkarıp elini savurunca kumaşlar havada asılı kaldı. Sonra sepetinden bir makas kendiliğinden uçtu, havada gıcır gıcır kesip biçti; çok geçmeden kefenlerin kalıpları ortaya çıktı. Küçük sepetten birer birer gümüş iğneler uçtu, iplik geçirip havada vızıldayarak dolaştı ve tez zamanda kefenleri dikip bitirdi. Usta Ma ise köyün dışına çıkıp ırmağın kıyısındaki koca söğütlere gitti; parmaklarından mavi bir enerji fışkırdı, söğütlerin çevresinde vızıldayarak döndü; çok geçmeden kalın gövdeler tek tek beyaz tahta tabutlara dönüştü. Bu beyaz tahta tabutlar uçup geldi, köy kapısına indi. Büyükanne Zhu'nun kefenleri de hazırdı; ihtiyar kadın elini hafifçe salladı, kefenler birer birer tabutların üzerine kondu. Usta Ma adımlayarak geldi, soğukça: "Yanınızda epey para var, o yüzden size fazladan iki tabutu bedava yaptık. On iki tabut, size göre biçildi; içine uzandığınızda ne bir karış uzun ne bir parmak kısa olur! Yaşlı bey memnun mu?" dedi. Büyükanne Zhu: "Ben de fazladan iki takım kefeni bedava diktim, tam üstünüze oturacağına söz veririm." dedi. İhtiyar kıkırdayarak "Memnun oldum, memnun." dedi. Shen Mu, havanın giderek uğursuzlaştığını görünce gizlice saydı: mavi giysili adamlarla yaşlı ihtiyar tamı tamına on iki kişiydi! Simya Ustası yaklaştı; yüzü kapkaranlıktı ama sesi pek yumuşaktı: "Yaşlı bey, şiveniz buralı değil; Güney Sınırı şivesi gibi." İhtiyar yumuşak bir gülümsemeyle "Biz tam da Güney Sınırı'ndanız, Li Nehri yöresinden." dedi. Topal İhtiyar, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle yaklaştı: "Li Nehri kıyısında bir Lanjiang Tarikatı vardır; duyduğuma göre büyük bir tarikattır, nehir kenarında otururlar, aralarında çok üstat varmış. Lanjiang Tarikatı'nın başındaki Mu Beilan'ın hünerleri olağanüstüymüş; elini uzatsa nehrin akışını kesermiş." İhtiyar hemen atıldı: "Estağfurullah, estağfurullah. O aciz benim, Mu Beilan. Lanjiang Tarikatım aslında karnını doyurma derdinde küçük bir tarikattır; dağdan da sudan da geçiniriz, günlük işimizi nehirde yaparız. Beş kardeşim vardır; yol dostlarımızın iltifatıyla bize Lanjiang'ın Beş İhtiyarı derler." Shen Mu'nun yüreği bir anda sıkıştı, rengi attı. Lanjiang'ın Beş İhtiyarı, Büyükanne Zhu'nun elinde can veren o beş ihtiyar değil miydi? Yoksa Mu Beilan adamlarıyla birlikte onların öcünü almaya mı gelmişti? Açıkça on tabut, on kefen istemesi, besbelli Yincan Köyü'nün bütün halkı için hazırlıktı; köylüleri öldürdükten sonra kefenlerini giydirip tabutlara koyacak, oracıkta gömecek ve ardından kâğıt para, külçe, mum yakacaktı. Bu kâğıt kayıklar ve kâğıt turnalar da Yincan Köyü halkının ölümünün ardından hazırlanmıştı! Mu Beilan başparmağındaki yeşim yüzüğü çevirip ağır ağır anlattı: "İki yıl önce saray bizi itaate çağırdı; Devlet Ustası bizzat imparator fermanıyla Lanjiang Tarikatımıza gelip benimle oturdu, yol üstüne konuştu. Bir buhur çubuğu süresinde ben gönülden boyun eğdim, fermanı kabul edip hükümdarın lütfuna şükrettim. İmparator ve Devlet Ustası, Lanjiang Tarikatımıza itibar göstererek beni Nanhuang Beş Miao Eyaleti'ne vali yaptı; rütbem ikinci derecedendi, beş Miao boyunu yönetecektim. Devlet Ustası ayrıca Lanjiang'ın Beş İhtiyarı'nı Miao diyarının koruyucu vali yardımcılığına atadı; rütbeleri üçüncü dereceydi. Bizler sonuçta özgür ruhlu kimseleriz; memuriyet verseler de gezip tozmayı severiz." Muhtar: "Yanning Devleti, devlet kılığına girmiş bir tarikattır. İmparatorun yanında, tanrı altındaki ilk insan olarak anılan Yanning Devlet Ustası vardır. Son yıllarda devletin talihi iyice açıldı; nice tarikatı boyun eğdirdi, tarikat öğrencilerini orduya alıp sınırlara toprak kattı. Mu kardeş, sen eskiden tamamen özgürdün; sarayda memur olunca devlet kuralları seni yönlendirir, biraz zorlanman pek doğal." Mu Beilan: "İşte bu yüzden beş kardeşim durgunluktan sıkılıp dışarı çıkmak istedi. Lanjiang'ın Beş Çocuğu'nu yanlarına alıp Harabe'ye girdiler. Lanjiang'ın Beş Çocuğu, kardeşlerimin kabul ettiği öğrencilerdir; az çok hünerleri vardır. Kardeşlerim onları sınayıp tecrübe kazandıracaktı." Kör İhtiyar bambu değneğine dayanarak geldi: "Lanjiang'ın Beş İhtiyarı, yanlarında öğrencilerle Harabe'de mi sınava girecek? Harabe çok tehlikelidir; ister istemez endişeleniyorum." Mu Beilan iç geçirdi: "Evet. Harabe son derece tehlikelidir, her yeri azılı haydutlarla doludur. İki ay oldu, bir türlü dönmediler; içimden başlarına bir iş geldiğini anladım. Bu yüzden izlerini aradım ve güç bela beş kardeşimin can verdiği yeri buldum. Kardeşlerim çok korkunç ölmüş. Kırık kemiklerindeki yaralardan anlaşılıyor ki onları öldüren, Gizli İblis Tarikatı'nın usta bir üyesiydi; boyu uzun değildi, Büyükanne Zhu kadardı." Başını iki yana sallayıp sürdürdü: "Sonra öğrencilerinin öldüğü yeri de buldum; bir kanyondur. Cesetlerini vahşi hayvanlar paralamıştı. Ah, ne acı ölüm... Kemiklerindeki yaralara bakılırsa işi yapan, şu delikanlının yaşlarında genç bir dövüşçüymüş. Köyünüzde terzi ve marangoz olduğunu duyunca geldim; kardeşlerimi ve öğrenci yeğenlerimi öldüren katiller için kefen ve tabut ısmarladım, onları içine koymayı bekliyorum." Yüzünde hafif bir kibir belirdi: "Her ne kadar devlet memuru olsam da dağ bayır adamıyım, sarayın törelerine alışkın değilim. O yüzden işi yine dövüşçü âleminin kurallarına göre yapıp kardeşlerimin ve öğrenci yeğenlerimin öcünü bizzat almaya geldim. Qianxun." İhtiyar bunları söyleyip sustu, artık tek kelime etmedi. Arkasından genç bir dövüşçü öne çıktı, Shen Mu'ya baktı; bu, tam da havada yol sorarken Shen Mu'ya bir altın külçesi fırlatan adamdı. "Küçük kardeşim Qu, bir odun sopasıyla kılıç tekniği uygulanarak vurulup öldürüldü. Delikanlı, sırtında bir kılıç taşıyorsun; kılıç tekniğini gösterip benimle birkaç hamle yapar mısın?" dedi. Shen Mu duraksadı, Büyükanne Zhu'ya ve muhtara baktı. Büyükan