Shen Mu steckte den Goldbarren ein und sagte: »Großer Kerl, übe dich konzentriert; morgen komme ich wieder zu dir. In den Nebensaal darfst du unter keinen Umständen hineingehen – dieser Dämon ist überaus listig!« Der Dunkelaffe nickte. Shen Mu machte sich sogleich auf den Rückweg ins Dorf; kurz darauf stand er vor dem Dorf Yincan. Von der Ferne sah er, dass zwei Papierboote in der Luft am Dorfeingang schwebten und ein Papierkranich unter dem Baum am Tor niedergegangen war, aber auf den Booten und auf dem Kranich war niemand mehr zu sehen; sie mussten das Dorf bereits betreten haben. Er trat in das Dorf ein und sah den alten Mann, der auf dem Boot gesprochen hatte, gegenüber vom Dorfvorsteher sitzen, wie er mit dem Dorfvorsteher sprach. Der alte Mann sagte: »Ich habe gehört, dass die Großmutter Zhu in Eurem Dorf überaus geschickt ist; deshalb bin ich gekommen und möchte sie bitten, mir einige Kleidungsstücke zu schneidern.« Der Dorfvorsteher fragte: »Darf ich fragen, um was für Gewänder es sich handelt und welche Maße gelten?« Der alte Mann erwiderte: »Es sollen Totenkleider sein, insgesamt neun; schneidert sie nach den Maßen der Leute in Eurem Dorf. Ich habe auch gehört, dass Meister Ma ein sehr guter Zimmermann ist; ich möchte ihn bitten, neun Särge anzufertigen, in einer Länge, die den Körpern der Anwesenden entspricht.« Plötzlich bemerkte der alte Mann den herankommenden Shen Mu, machte ein verblüfftes Gesicht und verbesserte sich: »Ich habe mich versehen – es sind zehn Totenkleider und zehn Särge. Qianxun, zahle die Anzahlung.« Der Mann namens Qianxun trat vor und winkte leicht; da schwebte eines der Papierboote vom Dorfeingang herbei und ließ sich neben dem Dorfvorsteher nieder. Shen Mu sah sogleich, dass die Ladung des Bootes aus lauter unheilvollen Dingen bestand – Papiergeld, Papierbarren, Kerzen, Trauerstäben, weißen Trauerfahnen und Ähnlichem. Der alte Mann ließ das Papierboot am Dorfeingang anlegen und sagte: »Dies ist die Anzahlung für zehn Totenkleider und zehn Särge. Darf ich fragen, ob Großmutter und Meister Ma es heute noch schaffen können? Um ehrlich zu sein, ich brauche sie dringend.« Die Leute des Dorfes – der hinkende Alte, der Schmied, der Elixiermeister und andere – hatten gerade noch ihren Arbeiten nachgegangen, als sie plötzlich still wurden. Großmutter Zhu kam zitternd herbei und lächelte: »Zehn Totenkleider noch heute? Mein Herr, das ist etwas knapp.« Meister Ma trat heran und sagte eisig: »Meine Hände sind schnell; die Särge können heute fertig werden. Könnt Ihr, alter Herr, warten?« Der alte Mann lachte: »Es ist in der Tat etwas knapp, aber Ihr seid alle fähige Leute – Ihr werdet es wohl rechtzeitig schaffen.« Großmutter Zhu warf einen Blick auf die Papierbarren und Kerzen auf dem Boot, lachte kalt und sagte: »Wenn Ihr es eilig habt, sie anzuziehen, kann ich sie sofort fertigstellen; zufällig habe ich vor einigen Tagen Stoffballen gekauft.« Der alte Mann verneigte sich leicht: »Ich bitte dich, Großmutter, um deine Mühe.« Großmutter Zhu ging ins Haus zurück und holte einige Stoffballen heraus; sie schwang die Hand, und die Stoffballen schwebten in der Luft. Dann flog eine Schere aus ihrem Korb und schnitt in der Luft mit Schnipp-Schnapp, und bald hatten sich die Stoffmuster geformt. Aus dem kleinen Korb flogen silberne Nadeln, zogen Fäden ein und wirbelten zischend in der Luft umher, und bald waren die Totenkleider genäht. Meister Ma hingegen ging aus dem Dorf hinaus zu den mächtigen Weiden am Flussufer. Aus seinen Fingern strömte grüner Dunst, der mit schwirrendem Geräusch um die Bäume kreiste, und bald wurden die dicken Stämme zu weißen Holzsärgen geschnitten. Diese weißen Holzsärge flogen herbei und landeten am Dorfeingang. Auch die Totenkleider der Großmutter Zhu waren fertig; die alte Frau winkte leicht, und die Totenkleider legten sich einzeln auf die Särge. Meister Ma trat heran und sagte kalt: »Ihr habt reichlich Geld mitgebracht, also habe ich auf eigene Kosten zwei weitere gemacht – zwölf Särge, nach Maß gefertigt. Wenn Ihr Euch hineinlegt, werdet Ihr weder einen Zoll zu lang noch zu kurz liegen! Fühlt sich der alte Herr noch wohl?« Großmutter Zhu sagte: »Ich habe ebenfalls auf eigene Kosten zwei zusätzliche Totenkleider angefertigt; sie werden gewiss gut passen.« Der alte Mann lachte: »Vortrefflich, vortrefflich.« Shen Mu sah, wie die Atmosphäre immer unheimlicher wurde, und zählte heimlich nach – die Männer in dunklen Gewändern zusammen mit dem alten Mann ergaben genau zwölf Personen. Der Elixiermeister trat heran, sein Blick war düster, seine Stimme jedoch sanft: »Alter Herr, nach Eurem Akzent seid Ihr nicht von hier – es klingt nach dem südlichen Grenzland.« Der alte Mann lächelte freundlich: »Wir kommen in der Tat aus dem Süden, aus der Gegend des Li-Flusses.« Der hinkende Alte trat mit einem breiten Lächeln heran und sagte: »Am Li-Fluss gibt es die Lanjiang-Sekte; sie soll eine große Sekte sein, am Ufer gelegen, mit vielen Meistern. Ich habe gehört, dass das Oberhaupt der Lanjiang-Sekte Mu Beilan heißt und seine Fähigkeiten unergründlich sind; mit ausgestreckter Hand kann er den Flusslauf durchtrennen.« Der alte Mann wehrte hastig ab: »Nicht doch, nicht doch. Ich bin tatsächlich Mu Beilan. Meine Lanjiang-Sekte ist nur eine kleine Sekte, die sich mühsam ihren Lebensunterhalt verdient; wir leben von dem, was Berge und Flüsse hergeben, und verdienen unseren Unterhalt zumeist auf dem Wasser. Ich habe fünf jüngere Mitschüler; dank der Wertschätzung vieler Weggenossen nennt man uns die Fünf Alten der Lanjiang.« Shen Mus Herz machte einen Satz, seine Miene veränderte sich. Waren die Fünf Alten der Lanjiang nicht genau jene fünf Männer, die durch die Hand der Großmutter Zhu gestorben waren? Sollte dieser Mu Beilan in Begleitung vieler Männer gekommen sein, um die Fünf Alten der Lanjiang zu rächen? Er hatte ausdrücklich zehn Särge und zehn Totenkleider bestellt; es war klar, dass sie für alle Bewohner von Yincan bestimmt waren. Erst würde man sie töten, dann in Totenkleider hüllen, in die Särge legen, an Ort und Stelle verscharren und schließlich Papierbarren und Kerzen verbrennen. Und auch die Papierboote und Papierkraniche waren für die Toten des Dorfes Yincan vorbereitet. Mu Beilan drehte den Jadering an seinem Daumen und sagte gemächlich: »Vor zwei Jahren gewährte der Kaiserhof uns Amnestie; der Staatslehrer kam persönlich mit dem kaiserlichen Edikt zu meiner Lanjiang-Sekte und ließ sich mit mir zu einem Gespräch nieder. Innerhalb einer Räucherstäbchen-Zeit war ich von Herzen überzeugt, nahm das Edikt an und dankte für die große Gunst des Kaisers. Meine Sekte erfreute sich der Gunst des Kaisers und des Staatslehrers: Man verlieh mir das Amt des Präfekten der Präfektur der Fünf Miao im südlichen Ödland, untere Stufe des zweiten Ranges, um über die Fünf Miao zu herrschen. Der Staatslehrer ernannte die Fünf Alten der Lanjiang zu stellvertretenden Statthaltern zum Schutz der Präfektur im Miao-Gebiet, untere Stufe des dritten Ranges. Wir waren doch stets freie Geister, ungebunden wie wandernde Wolken; selbst mit Ämtern bekleidet, lieben wir es noch immer, umherzuziehen.« Der Dorfvorsteher sagte: »Der Staat Yanning ist eine Sekte im Gewand eines Staates. Der Kaiser, unterstützt vom Staatslehrer von Yanning, den man den Ersten unter den Sterblichen nennt, hat in diesen Jahren das Schicksal des Landes zusehends gedeihen lassen; er hat viele Sekten unterworfen und ihre Schüler in die Armee aufgenommen, um neue Ländereien zu erobern. Bruder Mu war ursprünglich ungebunden; nun, da er ein Amt angenommen hat, ist er den Gesetzen des Hofes unterworfen – es ist nur verständlich, dass er sich nicht ganz wohl fühlt.« Mu Beilan sagte: »Daher, weil meine fünf jüngeren Mitschüler der Stille überdrüssig waren und umherziehen wollten, nahmen sie die Fünf Jünger der Lanjiang mit in die Einöde. Die Fünf Jünger sind die Schüler meiner fünf Mitschüler, mit einigem Geschick begabt; meine Mitschüler wollten sie in der Welt erproben lassen