Der Dorfvorsteher lächelte: »Das Reich Jingping ist eine Sekte, die sich als Staat verkleidet; der Kaiser wird vom Kaiserlichen Lehrer Jingping unterstützt, den man den ersten Menschen unter den Göttern nennt, und in diesen Jahren ist das Geschick des Reiches in der Tat immer blühender geworden: Es hat so manche Sekte unterworfen und lässt die Jünger aller Sekten in die Heere eintreten, um Grenzen zu öffnen und Land zu erobern. Bruder Ling war von jeher an keine Fessel gebunden; tritt man in den Dienst des Hofes, so muss man sich nach den Gesetzen und Ordnungen des Hofes richten – es ist nur natürlich, dass man sich damit ein wenig schwer tut.«

Ling Hanchuan sprach: »Daher kam meinen fünf Juniorbrüdern in ihrer Ruhe die Lust zu wandern; sie zogen mit den fünf Jungen vom Lanjiang in die Ödnis. Die fünf Jungen vom Lanjiang sind die Schüler, die meine fünf Juniorbrüder aufgenommen haben; sie besitzen einige – wenn auch geringe – Fähigkeiten, und meine fünf Juniorbrüder wollten sie ein wenig in der Welt erproben.«

Der blinde Alte kam auf seinem Bambusstab daher und sagte: »Die fünf Alten vom Lanjiang zogen in die Ödnis, um sich zu erproben? Und führten noch ihre Schüler mit? Die Ödnis ist gar gefährlich; ich muss mir Sorgen um sie machen.«

Ling Hanchuan seufzte: »In der Tat. Die Ödnis ist überaus gefährlich, überall lauern ruchlose Teufelsgestalten. Sie waren schon zwei Monate fort, und da ich sie nicht zurückkehren sah, ahnte ich im Herzen, dass wohl etwas schiefgegangen war; so suchte ich die Straßen ab und fand mit Glück den Ort, an dem meine fünf Juniorbrüder ihr Leben ließen. Meine fünf Juniorbrüder sind elend gestorben – den Wunden an ihren Knochensplittern nach zu urteilen, muss der Mörder ein hoher Meister der Sekte der finsteren Dämonen gewesen sein, von nicht großer Gestalt, ungefähr wie Großmutter Zhu.«

Er schüttelte den Kopf: »Danach fand ich auch den Ort, an dem ihre Schüler ihr Leben ließen – eine Schlucht; die Leichname waren allesamt von wilden Tieren zugerichtet worden. Ach, elend gestorben ... Den Wunden an ihren Gebeinen nach zu urteilen, muss der Täter ein noch nicht alter Kampfkünstler gewesen sein, ungefähr wie dieser junge Herr hier. Ich hörte, dass es in eurem Dorf einen Schneider und einen Zimmermann gibt, und so bin ich gekommen, um für die Mörder meiner Juniorbrüder und Schülerneffen Totengewänder und Särge zu bestellen und darauf zu warten, sie hineinzulegen.«

Auf seinem Gesicht zeigte sich ein wenig Stolz: »Obwohl ich ein vom Hofe bestellter Beamter bin, bin ich doch von jeher ein Bauernmann aus Berg und Feld gewesen und nicht an die überflüssigen Zeremonien des Hofes gewöhnt; darum halte ich es nach den Regeln des Jianghu und komme selbst, um meine Juniorbrüder und Schülerneffen zu rächen. Yan Qing.«

Hier verstummte der Alte und sprach kein Wort mehr.

Hinter ihm trat ein junger Kampfkünstler hervor, blickte zu Shen Mu und sprach – eben jener Mann, der in der Luft nach dem Weg gefragt und Shen Mu einen Goldbarren zugeworfen hatte: »Mein Juniorbruder Qu wurde mit einem Holzstock erschlagen, mit dem man eine Klingenkunst ausführte. Kleiner Bruder, du trägst eine Klinge auf dem Rücken – willst du nicht eine Klingenkunst vorführen und dich mit mir messen?«

Shen Mu zögerte und blickte zu Großmutter Zhu und dem Dorfvorsteher hinüber.

Großmutter Zhu konnte sich nicht zurückhalten: »Shen'er, in der Südlichen Wildnis ist der Brauch wild und rau; wer zuschlägt, schlägt erbarmungslos und schont niemanden. Wenn er dich die Klinge ziehen heißt, dann führe sie vor ...«

»Schweig!«

Der Dorfvorsteher fuhr sie an und brachte Großmutter Zhu zum Schweigen; dann sagte er gelassen: »Sie handeln nach den Regeln und haben nicht die Macht des Hofes und des Kaiserlichen Lehrers Jingping benutzt, um uns zu bedrängen; auch wir dürfen die Regeln nicht brechen. Niemand darf den Mund auftun, um Shen Mu anzuleiten, und niemand darf ihm helfen.«

Sein Blick wurde eisig, er sah Shen Mu an und sprach kalt: »Shen Mu, die Särge und die Totengewänder sind dort. Bist du gütig und nachgiebig, so gehört einer dieser Särge dir! Entweder er stirbt, oder du stirbst! Der Mann fordert dich zum Kampf heraus – was stehst du noch starr da? Geh schon!«