심목은 금괴를 거두어 넣고 말했다. »덩치 큰 녀석아, 마음을 집중해 수련해라. 내일 다시 너를 찾아오마. 편전에는 절대 들어가서는 안 된다. 그 마두는 아주 교활하니!«

현료마원이 고개를 끄덕였다.

심목은 곧바로 몸을 일으켜 마을로 향했고, 얼마 지나지 않아 은잔촌 밖에 다다랐다. 멀리 보니 종이배 두 척이 마을 어귀 허공에 머물러 있고, 종이학은 마을 어귀 나무 아래에 내려앉아 있었다. 다만 배 위에도 종이학 위에도 사람의 그림자가 없으니, 아마 이미 마을로 들어간 듯했다.

그가 마을로 들어서자, 배 위에서 말을 꺼냈던 그 노인이 이정 맞은편에 앉아 이정과 이야기를 나누고 있는 것이 보였다. »듣자니 귀촌의 축노파께서 솜씨가 대단하다기에 찾아왔소. 노파께 옷 몇 벌 마름질해 주시기를 청하고 싶소.«

이정이 말했다. »어떤 옷을 지으시려는지, 치수는 어떻게 되는지 여쭙겠습니다.«

그 노인이 말했다. »수의를 지으려 하오. 모두 아홉 벌이고, 이쪽 마을 사람들의 몸집에 맞추어 마름질해 주시오. 또 듣자니 곽옹의 목수 솜씨가 좋다 하니, 곽옹께 관 아홉 짝을 만들어 달라고 청해야겠소. 관의 길이도 여러분의 몸집에 맞추어 주시오.«

갑자기 그 노인은 심목이 걸어오는 것을 보고 놀란 기색을 드러내며 말을 고쳤다. »내가 잘못 말했소. 열 벌의 수의, 열 짝의 관이오. 안청, 계약금을 치르게.«

안청이라는 사내가 앞으로 나와 살짝 손을 휘젓자, 마을 어귀의 종이배 한 척이 떠와 이정 옆에 내려앉았다. 심목은 곧 그 배에 실린 화물이 지전과 원보, 양초, 상문봉, 백번 따위의 재수 없는 물건뿐임을 보았다!

그 노인은 그에게 종이배를 마을 어귀에 세우게 하고 말했다. »이것이 열 벌 수의와 열 짝 관의 계약금이오. 노파와 곽옹께 여쭙겠소. 오늘 안에 완성할 수 있겠소? 숨기지 않고 말하자면, 이쪽은 급히 써야 하오.«

마을의 파옹과 대장장이, 단사 등은 본래 각자 하던 일에 바빴는데, 갑자기 모두가 조용해졌다. 축노파가 비틀비틀 걸어와 웃으며 말했다. »열 벌 수의를 오늘 안에? 손님, 좀 빠듯하구먼.«

곽옹이 걸어와 싸늘하게 말했다. »내 손이 빠르니 관은 오늘 안에 만들 수 있소. 노인장은 잠시 기다려 주시겠소?«

그 노인이 웃으며 말했다. »좀 빠듯하긴 하오만, 여러분 모두 능력 있는 분들이니 해내실 수 있겠지요?«

축노파가 배 위의 원보와 양초를 흘낏 보고는 냉소하며 말했다. »급히 입으셔야 한다면 지금이라도 만들어 드릴 수 있소. 마침 며칠 전에 천을 몇 필 사 두었으니.«

그 노인이 몸을 굽혀 말했다. »노파께 폐를 끼쳤소.«

축노파는 집으로 돌아가 천 몇 필을 꺼내 와 손을 휘날리자, 천이 필마다 허공에 떠올랐다. 이어 바구니 속에서 가위 한 자루가 저절로 날아올라 허공에서 드르륵드르륵 마름질하니, 얼마 지나지 않아 옷본이 이루어졌다.

그 작은 바구니 속에서 다시 은침들이 하나씩 날아올라 실을 꿰고 바느질하며 허공을 쉬이쉬이 오가더니, 이내 수의를 한 벌 한 벌 잘 꿰매어 냈다.

그런가 하면 곽옹은 마을 밖으로 나가 강가의 굵은 버드나무 아래에 이르렀다. 손가락 사이로 푸른 기운이 뻗어 나와 버드나무마다 쉬이쉬이 맴돌더니, 얼마 지나지 않아 굵은 줄기가 하나같이 흰 나무 관으로 잘렸다.

그 흰 나무 관들이 날아와 마을 어귀에 내려앉았다.

축노파의 옷도 다 만들어졌다. 노파가 가볍게 손을 휘젓자 수의들이 하나씩 제각기 관 위에 내려앉았다.

곽옹이 걸어와 싸늘하게 말했다. »가져온 돈이 적지 않아서 두 짝을 덤으로 더 만들어 주었소. 관 열두 짝, 몸에 딱 맞추어 만들었으니 누우시면 한 치도 길지 않고 한 푼도 짧지 않을 것이오! 노인장 마음에 드시오?«

축노파가 웃으며 말했다. »이 몸도 수의 두 벌을 덤으로 더 만들어 주었소. 딱 맞을 것이 확실하오.«

그 노인이 껄껄 웃으며 말했다. »마음에 듭니다, 마음에 듭니다.«

심목은 분위기가 갈수록 괴상해지는 것을 느끼며 몰래 세어 보았다. 이 푸른 옷을 입은 사람들과 그 노인을 합하면 꼭 열두 명이었다!

단사가 걸어와 음산한 얼굴이면서도 목소리는 매우 부드럽게 말했다. »노인장의 말씨를 들으니 본지방 사람이 아니신 듯합니다. 남황 쪽 말투 같습니다.«

그 노인이 온화하게 웃으며 말했다. »우리는 바로 남황, 난강 일대에서 왔소.«

파옹이 걸어와 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. »난강에 난강파라는 곳이 있는데 큰 문파라 들었소. 강가에 살며 고인들이 많다 하오. 난강파의 교주를 능한천이라 들었는데, 신통이 출신입화하여 손을 뻗으면 강물을 끊는다 하오.«

그 노인이 황망히 말했다. »감당하기 어렵소, 감당하기 어렵소. 늙은이가 바로 능한천이오. 우리 난강파는 실은 밥벌이하는 작은 문파에 지나지 않아, 산이 있으면 산을 먹고 물이 있으면 물을 먹으며 평소 강 위에서 생업을 꾸려 가오. 늙은이에게 사제가 다섯 있는데, 여러 도우들이 높이 봐 주시어 난강오로라 부르시오.«

심목은 가슴이 철렁하고 얼굴빛이 살짝 변했다. 난강오로는 다름 아닌 축노파의 손에 죽은 그 다섯 노인이 아닌가?

설마 이 능한천이 무리를 이끌고 온 것은 난강오로의 원수를 갚으려는 것인가?

그가 열 짝의 관과 열 벌의 수의를 만들겠다고 못 박은 것은 명백히 은잔촌 사람들 모두를 위해 준비한 것이었다. 마을 사람들을 죽인 뒤 수의를 입히고 관에 넣어 그 자리에 묻고, 그다음 원보와 양초를 태우겠다는 것이다!

그리고 이 종이배와 종이학도 모두 은잔촌 사람들이 죽은 뒤를 위해 준비한 것이었다!

능한천이 엄지의 옥반지를 돌리며 느릿느릿 말했다. »이 년 전 조정이 회유의 조서를 내렸을 때, 경평제사께서 친히 성지를 가지고 우리 난강파에 이르러 늙은이와 마주 앉아 도를 논하셨소. 한 주향의 향이 타는 사이에 늙은이는 마음으로 기뻐하며 복종하여 성지를 받들고 성은을 사례했소. 우리 난강파는 황제와 경평제사의 눈여겨봄을 입어, 늙은이가 남황 칠려부의 부목으로 봉해졌으니 관직은 종이품이고 오묘를 다스리게 되었소. 경평제사께서는 또 난강오로를 묘강호부부도호로 봉하셨으니 관직은 종삼품이오. 우리는 어쨌든 한운야학 같은 몸이라, 비록 관직을 받았으나 여전히 돌아다니기를 좋아하오.«

이정이 웃으며 말했다. »경평국은 나라로 가장한 문파요, 황제는 신 아래 제일인자라는 경평제사의 보좌를 받으니, 요 몇 년 사이 나라 운세가 오히려 갈수록 흥왕해져 많은 문파를 굴복시켰고, 각 파의 제자들을 군대에 들여보내 땅을 개척하고 영토를 넓혔소. 목 형은 본래 구속이 없던 몸이니, 조정에 나아가 벼슬하면 조정의 법도에 좌우되어야 하니 다소 적응하지 못하는 것도 이치에 맞소.«

능한천이 말했다. »그래서 내 그 다섯 사제가 고요함이 극에 이르자 움직이고 싶어져 밖에 나가 좀 돌아다니려 했소. 그들은 난강오자를 데리고 황허로 들어갔소. 난강오자란 내 다섯 사제가 거둔 제자들인데 조금 재주가 있어, 내 다섯 사제가 그들을 데리고 견문을 쌓게 하려 했던 것이오.«

눈먼 노인이 대나무 지팡이를 짚고 걸어와 말했다. »난강오로가 황허로 들어가 견문을 쌓는다고? 제자들까지 데리고? 황허는 매우 험악한 곳인데, 나는 그들이 걱정되지 않을 수 없구려.«

능한천이 탄식했다. »그러하오. 황허는 너무도 험악하여 어디든 흉신악살 같은 자들뿐이오. 그들이 떠난 지 이미 두 달, 늙은이는 그들이 돌아오지 않는 것을 보고 속으로 탈이 난 것이 아닌가 여겼소. 그래서 길을 따라 수색하다가 다행히 다섯 사제가 목숨을 잃은 곳을 찾았소. 내 다섯 사제는 참혹하게 죽었소. 그들의 부서진 뼈에 남은 상처를 보건대, 그들을 해친 자는 마땅히 유마교의 고수일 터인데, 몸집이 크지 않아 축노파와 비슷하오.«

그는 고개를 저으며 말했다. »그 후에 나는 또 그들의 제자가 목숨을 잃은 곳을 찾았는데, 한 협곡이었소. 시체는 모두 들짐승에게 짓밟혀 있었소. 아, 참혹하게 죽었지…… 그들의 해골에 남은 상처를 보건대, 손을 댄 자는 나이가 많지 않은 무인으로 이 젊은이와 비슷하오. 나는 그쪽 마을에 재봉과 목수가 있다 하기에 찾아온 것이오. 내 사제와 사질을 죽인 흉수에게 수의와 관을 주문하여, 그들을 그 안에 넣을 날을 기다리는 것이오.«

그의 얼굴에 약간의 오만한 기색이 떠올랐다. »나는 비록 조정의 명관이지만, 어쨌든 산야의 촌부로 살아온 몸이라 조정의 번문욕례에는 익숙하지 않소. 그러니 역시 강호의 규칙에 따라, 몸소 와서 사제와 사질의 원수를 갚으려는 것이오. 안청.«

노인은 여기서 입을 다물고 더는 말하지 않았다.

그의 뒤에서 젊은 무인 하나가 앞으로 나와 심목을 보았다. 바로 허공에서 길을 물으며 심목에게 금괴 하나를 던져 준 사내였다. 그가 말했다. »내 곡 사제는 나무 막대기 하나로 도법을 펼쳐 얻어맞아 죽었소. 젊은이, 그대는 등에 칼을 지고 있으니 도법을 펼쳐 나와 겨루어 볼 수 있겠소?«

심목은 망설이며 축노파와 이정 일행을 바라보았다.

축노파가 참지 못하고 말했다. »심아, 남황의 민풍은 사납고 거칠어서 한번 손을 쓰면 독한 수를 쓰고 결코 봐주지 않느니라. 그가 칼을 내라 하거든 너는 펼쳐……«

»입 다물어라!«

이정이 꾸짖어 축노파의 말을 막고 담담히 말했다. »저들은 규칙에 따라 왔고, 조정과 경평제사의 힘을 빌려 우리를 누르지 않았다. 우리도 규칙을 깨뜨려서는 안 된다. 누구도 입을 열어 심목을 가르쳐서도 안 되고, 도와주어서도 안 된다.«

그는 섬뜩한 눈빛으로 심목을 보며 냉랭하게 말했다. »심목, 관과 수의가 바로 저기에 있다. 네가 어질어서 참고 물러선다면, 그중 한 짝의 관은 네 것이 될 것이다! 저자가 죽든지, 네가 죽든지다! 저쪽이 싸움을 청하는데, 네가 아직도 멍하니 무엇 하는 게냐, 어서 가지 않고?«