Shen Mu rangea les lingots d'or et dit : « Grand gaillard, concentre-toi sur ta cultivation ; je reviendrai te chercher demain. N'entre sous aucun prétexte dans le pavillon latéral : ce démon est d'une ruse extrême ! »

Le Singe-Démon Xuanliao acquiesça d'un signe de tête.

Shen Mu se mit aussitôt en route pour rentrer au village. Il ne tarda pas à arriver aux abords de Yincan ; de loin, il aperçut deux bateaux de papier amarrés dans les airs devant la porte du village, et des grues de papier posées sous les arbres de l'entrée. Mais ni les bateaux ni les grues ne portaient plus personne : leurs occupants étaient sans doute déjà entrés dans le village.

Il pénétra dans le village et vit que le vieillard qui avait parlé depuis le bateau était assis face au chef du village et s'entretenait avec lui : « J'ai ouï dire que la Grand-mère Zhu de votre honorable village possède un talent remarquable ; c'est pourquoi je suis venu, dans l'espoir que la vieille dame m'aide à tailler quelques vêtements. »

Le chef du village demanda : « Puis-je vous demander de quels vêtements il s'agit, et de quelles mesures ? »

Le vieillard répondit : « Des suaires, neuf en tout, taillés aux mesures des gens de votre village. J'ai aussi entendu dire que Maître Huo est un excellent menuisier ; je le prierai donc de bien vouloir me fabriquer neuf cercueils, dont la longueur sera également prise aux mesures de chacun de vous. »

Soudain, apercevant Shen Mu qui approchait, le vieillard laissa paraître sa surprise et se reprit : « Je me suis trompé : dix suaires, dix cercueils. Yan Qing, versez les arrhes. »

L'homme nommé Yan Qing s'avança et, d'un léger geste de la main, fit flotter jusqu'auprès du chef du village l'un des bateaux de papier. Shen Mu vit aussitôt que sa cargaison n'était faite que de ces choses funestes : papier-monnaie, lingots votifs, cierges, bâtons de deuil, bannières blanches et autres objets de mauvais augure !

Le vieillard lui fit déposer le bateau de papier à l'entrée du village et dit : « Voici les arrhes pour dix suaires et dix cercueils. Puis-je demander à la vieille dame et à Maître Huo s'ils pourront les achever aujourd'hui ? À vrai dire, j'en ai un besoin urgent. »

Dans le village, le vieillard boiteux, le forgeron, le maître alchimiste et les autres, qui vaquaient chacun à leurs occupations, s'immobilisèrent soudain dans un silence total.

Grand-mère Zhu s'approcha d'un pas tremblant et dit en souriant : « Dix suaires, et pour aujourd'hui ? L'hôte, voilà qui est bien pressé. »

Maître Huo s'avança et dit froidement : « J'ai la main rapide ; les cercueils seront prêts aujourd'hui. Le vieux monsieur peut-il patienter un peu ? »

Le vieillard sourit : « C'est un peu pressé, il est vrai, mais vous êtes tous des gens de talent ; vous devriez pouvoir y parvenir, n'est-ce pas ? »

Grand-mère Zhu jeta un coup d'œil aux lingots votifs et aux cierges sur le bateau, laissa échapper un rire glacial et dit : « Si vous êtes si pressé de les porter, on peut vous les confectionner sur-le-champ ; justement, j'ai acheté quelques pièces d'étoffe ces derniers jours. »

Le vieillard s'inclina légèrement : « Je vous remercie de votre peine, vieille dame. »

Grand-mère Zhu rentra dans sa maison, en rapporta plusieurs pièces d'étoffe et, d'un revers de main, les fit flotter dans les airs. Aussitôt, une paire de ciseaux s'échappa d'elle-même de son panier et se mit à tailler dans le vide avec un bruit de crissement ; en peu de temps, les patrons des vêtements prirent forme.

Du petit panier s'envolèrent encore des aiguilles d'argent qui, enfilant le fil, allaient et venaient dans l'air avec un sifflement, et bientôt chaque suaire fut cousu comme il fallait.

Quant à Maître Huo, il sortit du village et gagna, au bord du fleuve, les grands saules ; de ses doigts jaillit un souffle azur qui tourbillonna en sifflant autour des troncs, et bientôt les fûts épais furent débités en cercueils de bois blanc.

Ces cercueils de bois blanc s'envolèrent et se posèrent à l'entrée du village.

Les vêtements de Grand-mère Zhu étaient achevés eux aussi ; la vieille femme agita doucement la main, et chaque suaire vint se poser sur un cercueil.

Maître Huo s'avança à grands pas et dit froidement : « Vous avez apporté pas mal d'argent ; aussi vous en ai-je fabriqué deux de plus, gratis : douze cercueils, faits sur mesure ; une fois couchés dedans, vous n'aurez ni un pouce de trop ni un pouce de moins ! Le vieux monsieur est-il satisfait ? »

Grand-mère Zhu sourit : « Votre servante en a aussi fait deux de plus, gratis, et je garantis qu'ils vous iront à merveille. »

Le vieillard gloussa : « Satisfait, tout à fait satisfait. »

Shen Mu sentait l'atmosphère devenir de plus en plus étrange ; il compta discrètement : ces hommes en robe bleu-vert et le vieillard réunis faisaient exactement douze personnes !

Le maître alchimiste s'approcha, le visage sinistre, mais la voix douce : « À votre accent, vieux monsieur, vous n'êtes pas d'ici ; on dirait l'accent de Nanhuang. »

Le vieillard sourit avec affabilité : « Nous venons précisément de Nanhuang, des bords du Lanjiang. »

Le vieillard boiteux s'avança, le visage fendu d'un large sourire : « Il y a sur le Lanjiang une secte du Lanjiang, que l'on dit puissante, établie au bord du fleuve et riche en experts. J'ai ouï dire que son chef s'appelle Ling Hanchuan, que ses pouvoirs touchent au divin et que, d'un geste de la main, il trancherait le cours du fleuve. »

Le vieillard s'empressa de répondre : « Je n'ose, je n'ose. Le vieux que je suis n'est autre que Ling Hanchuan ; notre secte du Lanjiang n'est en vérité qu'une petite école qui gagne tant bien que mal sa pitance, vivant de la montagne et de l'eau, et tirant sa subsistance du fleuve. J'ai cinq cadets ; par la faveur des confrères de toutes voies, on les appelle les Cinq Anciens du Lanjiang. »

Le cœur de Shen Mu fit un bond et son visage se rembrunit légèrement. Les Cinq Anciens du Lanjiang n'étaient-ils pas ces cinq vieillards qui avaient trouvé la mort de la main de Grand-mère Zhu ?

Se pouvait-il que ce Ling Hanchuan fût venu avec sa troupe pour venger les Cinq Anciens du Lanjiang ?

S'il avait précisé vouloir dix cercueils et dix suaires, c'était de toute évidence pour tous les habitants de Yincan : après avoir tué les villageois, on les revêtirait de suaires, on les coucherait dans les cercueils, on les enterrerait sur place, puis on brûlerait quelques lingots votifs et cierges !

Et ces bateaux et ces grues de papier n'étaient eux aussi destinés qu'à la mort des villageois de Yincan !

Ling Hanchuan fit tourner l'anneau de jade à son pouce et reprit avec une lenteur posée : « Il y a deux ans, la cour impériale proclama l'amnistie ; le Maître impérial Jingping vint en personne porter le décret sacré jusqu'à notre secte du Lanjiang et s'entretint avec moi du Dao. Le temps d'un bâton d'encens, j'étais conquis de cœur et d'âme : j'acceptai le décret et rendis grâce à la bienveillance souveraine. Notre secte du Lanjiang, honorée de l'estime de l'empereur et du Maître impérial Jingping, me vit nommé gouverneur de la préfecture de Qili, dans le Nanhuang, rang secondaire du deuxième degré, pour administrer les Cinq Miao. Le Maître impérial Jingping conféra en outre aux Cinq Anciens du Lanjiang le titre de vice-protecteurs du territoire miao, rang secondaire du troisième degré. Mais nous sommes après tout des nuages et des grues vagabondes ; bien que pourvus de charges officielles, nous aimons toujours aller et venir. »