제1528장 네 목 위의 머리를 거두어 가겠다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
될 수 없구먼. 유유는 여전히 이렇게 절색이야……« »폐하가 계속 말씀하시면 목을 치겠습니다.« 심목이 담담하게 말했다. 연풍제는 오싹 떨며 화가 나서 말했다. »자네 참 대단해졌구먼 심 애경. 내 작은 수첩에 자네 이름 뒤에 적은 정(正)자가 무려 십여 쪽이나 되네! 내가 마음이 넓어 자네와 따지지 않고 지금까지 한 번도 셈을 하지 않았는데, 자네는 지금 나와 조그만 일에도 따지려 드는군. 이런 이야기는 그만하고, 내가 자네들을 데리고 월천존을 만나러 가겠네!« 심목은 빙긋 웃으며 그의 발걸음을 따랐다. 연풍제가 축 할머니에게 말했다. »짐…… 나는 이 몇 년 동안 낭완 신왕을 수도 없이 보았네. 천인이라 놀랄 만하지만 천인은 거리가 너무 멀어 닿을 수 없지. 그러나 유유의 아름다움은 인간 세상의 아름다움이야. 이제 나는 퇴위했으니 후궁의 가려운 미인들을 모두脑后에 던져 버렸고, 그대도 과부가 되었으니 우리 그냥……« 심목이 헛기침을 하며 말했다. »폐하, 먼저 한 획 적어 두겠습니다.« 연풍제가 크게 웃고는 얼굴을 돌렸다. 심목이 물었다. »제 사제도 무우향에 있습니까?« »사제? 백규를 말하는 건가? 한 세대의 새 사람이 옛 사람을 바꾸는구먼.« 연풍제는 감개무량한 듯 말했다. »예전에 자네는 그를 경평제사라고 불렀는데, 이제 자네가 경평제사가 되었으니 그를 사제라 부르는군. 그는 저쪽 신성에 있네.« 그가 두 사람을 이끌고 그쪽으로 향하며 말했다. »백규는 개황의 중용을 받았지만 이 몇 년 동안 꽤 뜻대로 되지 않았네.« 심목이 의아해하며 물었다. »제 사제는 천종지재에 빼어나기 그지없는데, 어째서 뜻대로 되지 않는다는 겁니까?« »그의 수련 경지가 갇혀 버렸네.« 연풍제는 잠시 침묵하다가 말했다. »내가 무우향에 온 후 여러 전역을 겪으면서 수련이 비약적으로 늘었고 자신의 길도 찾았네. 그러나 백규는 이 몇 년 동안 나보다 적지 않은 전역에 참여했지만 경지가 끝내 올라가지 못했네.« 심목이 의심스러워 물었다. »그가 지금 무슨 경지입니까?« 연풍제가 잠시 머뭇거리다가 말했다. »요대 경지일세. 그는 이 몇 년 동안 곤궁하게 지내며 끝내 요대 경지를 돌파하지 못했고, 수련 경지가 오히려 나아가지 않고 퇴보하는 추세까지 보였네. 나는 그가 걱정되네……« 그는 고개를 저으며 더 이상 말을 잇지 않았다. 연풍제와 전 경평제사 강백규는 그야말로 주련벽합 천조지설의 군신 한 쌍이었으니, 바로 이 두 사람이 힘을 합쳐 변법을 추진했기에 경평이 오늘날이 있을 수 있었다. 그중 강백규는 성인으로 불렸으며, 자질이든 천분이든 지혜든, 혹은 오성과 재정, 도심 수양이든 완벽무결한 인물로 아무런 단점도 찾을 수 없었다! 그의 수련 실력도 줄곧 연풍제 위에 있었기에, 그가 경지에 갇혔다는 것이 심목을 다소 의아하게 만들었다. »그는 지금 아마 폐관 잠수 중일 걸세. 내가 몇 번 보러 갔는데, 매번 그의 수련이 조금씩 퇴보하는 것을 발견했네.« 연풍제는 강백규를 꺼내자 축 할머니는 뒷전이고 다소 초조해하며 말했다. »개황과 월천존도 그를 보러 갔는데, 그가 문천각 성인과 같은 병목에 부딪혔다는군. 만약 헤쳐 나가지 못한다면 이번 생의 수련 경지는 문 성인과 같아질까 두렵네……« 심목이 눈살을 찌푸렸다. 초부 성인도 요지 경지에 갇혀 참신대에 들어가지 못했는데, 설마 강백규도 그런 것인가? 그들이 강백규가 폐관하는 곳에 도착하자, 심목이 고개를 들어 바라보니 이 저택의 상공에 일흔두 좌의 보전이 떠 있고 들쭉날쭉하게 배치되어 있으며, 다시 서른여섯 좌의 천궁이 떠올라 함께 하나의 대천정을 이루고 있었다! 이 천정의 구조가 완벽하기 그지없어 사람을 탄복하게 만들었다! 심목은 저도 모르게 암암리에 감탄하며 강백규의 재정에 탄복했고, 마음속으로 생각했다. »경평제사는 역시 경평제사구나……« 바로 그때, 서른여섯 천궁과 일흔두 보전으로 구축된 완벽한 천정이 갑자기 무너져 일조에 파괴되었다! 심목은 즉시 폐관 중인 강백규가 중상을 입고 기세가 쇠락하는 것을 감지했다! 그의 수련이 나아가지 않고 퇴보하는 원인은 바로 천정이 안정되지 못하고 거듭 파멸하여 그의 도심을 무너뜨렸기 때문이었다! 세 사람이 빠른 걸음으로 저택에 뛰어드니, 백발이 창창한 노인이 앉아 있었는데, 피부는 닭 껍질 같고 머리는 학처럼 희어 말할 수 없는 노쇠함이었다. 연풍제가 빠른 걸음으로 다가가 부드러운 목소리로 말했다. »백규, 자네 성을 심이라 하는 그 사형이 보러 왔네.« 강백규가 망연자실하게 고개를 들어 시선이 심목에게 닿더니, 이내 비틀거리며 일어나 예를 갖추려 했다. 심목이 한 걸음 나아가 그의 어깨를 눌러 앉히며 천천히 말했다. »한 세대의 성인께서, 도심은 아직 견고하신가?« 강백규의 입가가 움직이더니, 잠시 후 떫은 목소리로 말했다. »사형, 놀리지 마십시오……« »서른여섯 천궁, 일흔두 보전, 서른여섯 가지 선천도법에 일흔두 가지 후천대도를 더해 서로 도우며 나란히 나아가는 것은 원래 잘못이 없다.« 심목이 일러주었다. »잘못은 그대에게도, 초부 선생에게도 없네. 잘못은 경지가 온전하지 않은 데 있네. 그대의 경지에는 사천문 경지가 빠져 있네. 사천문이 열리면 대천정이 견고해져 흠잡을 데가 없어지네!« 그가 손바닥을 펼치니 손바닥에 한 조각 조정이 떠 있었고, 정반 사이로 사대천문이 나타났다. 강백규의 탁한 두 눈이 점점 찬란하게 빛나기 시작했으며, 그의 손바닥 조정을 죽을 힘을 다해 응시했다.