un yüzünde karmaşık bir ifade belirdi. Köyündekileri ararken bir süreliğine Ay Muhafızı olmuş, ancak çok kısa bir zaman sonra Ruh Gemisi'nden ayrılmayı başarmıştı; bu yüzden bedeni fazla yıpranmamıştı. Yan Jingjing ise çok fazla tükenmiş, Xi Gemisi'yle fazlasıyla bütünleşmişti; artık ömrünün sonuna yaklaşmıştı. Xi Gemisi'nin gücünü ne kadar çok harekete geçirirse gemiyle o kadar fazla bütünleşiyor, hayatı da o kadar hızlı tükeniyordu. Bedeni ve kanı neredeyse bütünüyle Xi Gemisi'yle kaynaşmıştı. Güneşi yeniden yaksa bile onu kurtarıp kurtaramayacağından Shen Mu emin değildi. Sütunları tutmadığında bu kız küçücük, zavallı denecek kadar cılız görünüyordu. Boynu, başını taşıyamayacak kadar inceydi; sanki her an kırılabilirdi. Kendisinin çocukluk oyun arkadaşı olduğunu söylüyordu ama Shen Mu onunla aslında yalnızca bir kez karşılaşmıştı. Onun hiç oyun arkadaşı olmamıştı. O, Güneş Muhafızı'ydı. Halkı ona huşu ve saygıyla yaklaşır, kabilesindeki genç erkeklerle kızlar ona büyük hürmet besler, onunla oyun oynamaya cesaret edemezdi. Daha çocukluğundan beri ırkını ve Issız Harabe'yi koruma yükünü omuzlamak zorundaydı. Jianglong Şehri'nin kıyısında, yabancı bir ırktan olan Shen Mu gemiye çıkıp onunla biraz sohbet etmiş, birkaç söz paylaşmıştı; o da Shen Mu'yu oyun arkadaşı, sırdaşı olarak görmüştü. Bir bakıma Shen Mu ile o aynı türden insanlardı. Shen Mu'nun çocukluğunda da oyun arkadaşı yoktu. Her gün köydeki yaşlılardan türlü türlü bilgiler öğrenir, gece gündüz zahmetle çalışıp kendini geliştirirdi; onunla oynayacak yaşıtı bulunmazdı. Yine de Shen Mu'nun kendisiyle yakından ilgilenen dokuz büyüğü vardı. Yan Jingjing'in büyükleri de ona karşı aynı şekilde huşu besliyordu. Si Yunxiang, Xue Huer ve Ling Yuxiu, Yan Jingjing'in yanına geldiler. İçleri hüzünle doldu; bu kızın yaşı onlarınkiyle aşağı yukarı aynıydı, ancak sırtladığı yük onlarınkinden sayısız kat daha ağırdı. Si Yunxiang kendini tutamayıp sordu: »Güneş söndü ama Güneş Pınarı'nda daha çok güneş var. Neden yeni bir güneşle değiştirmiyorsunuz? Bu zincirlerin siyah güneşleri bağladığını gördüm. Yeni bir güneşi yakalamak için bu zincirleri kullanamaz mısınız?« Yaşlı reis, »Bu zincirleri Gök İşçileri Tanrı Irkı dövdü; Gök İşçileri Tanrı Irkı artık yok oldu,« dedi. »Biz Güneş Çobanları'nın gerçek ateşiyle dövdüğümüz zincirler güneşin gerçek ateşine dayanamaz; yeni bir güneşi yakalayıp çekemeyiz. Bunu sayısız kez denedik.« Shen Mu'nun zihni kıpırdadı. Ejderha Terbiyecisi Huan ile Sessiz Zanaatkâr'ın konuşmasını hatırlayarak, »Bu dünyada hâlâ Gök İşçileri var; böyle zincirleri hâlâ dövebilirler,« dedi. Yaşlı reis ona baktı ve başını salladı: »Geriye kalan Gök İşçileri Kaygısızlar Diyarı'nda. Eğer Kaygısızlar Diyarı'na dönebilirsen belki bir Gök İşçisi getirip Güneş Çobanları'nı kurtarabilirsin. Ne yazık ki şimdiye dek Kaygısızlar Diyarı'na dönememişsin, öyle mi?« Shen Mu başını salladı: »Gerçekten de Kaygısızlar Diyarı'na dönmedim. Bu kez size güneşi yakmaya yardım etmek için geldim. Yakamasam bile başka yeteneklerim var. Gök İşçileri'nden demircilik öğrendim; belki yeni bir güneşi yakalamaya yarayacak zincirler dövmenize yardım edebilirim.« Güneş gibi aydınlık bir gülümsemeyle, yalnızca başı dışarıda kalan cılız kıza baktı: »Sana verdiğim sözü yerine getirmeye geldim. Sana verdiğim sözden dönmeyeceğim.« Ayağa kalktı, gökyüzündeki siyah güneşe baktı ve sakin bir ifadeyle konuştu: »Bana bir zamanlar bu güneşi yakarsam Xi Gemisi'nden kurtulabileceğini söylemiştin. Eğer şimdi bu güneşi yakarsam, Xi Gemisi'nden ayrılabilecek misin?« »Bilmiyorum.« Yan Jingjing'in gözbebeklerindeki alevler birden güçlendi; sanki içinde yeniden küçük bir umut doğmuştu. Güneş Çobanları'nın yaşlı reisi kederli bir ifadeyle, »Genç dostum Shen, sen Kaygısızlar Diyarı'ndan gelmiş olsan da oraya dönemediğin için güneşi yakacak güce sahip değilsin. Üstelik güneşi yakmayı başarsan bile Güneş Muhafızı birkaç yıldan fazla yaşayamaz; hayatı neredeyse tükenmiş durumda. İnsan ölünce kandil de söner, kandilin yağı da tükenmek üzere...« dedi. Sonra kendini toparlayıp, »Boşuna uğraşma! Biz Güneş Çobanları yeni Güneş Muhafızı'nı seçiyoruz. Kaygısızlar Diyarı'ndan gelen bir konuk olarak gel ve yeni Güneş Muhafızı'nın doğuşuna tanıklık et! Bu gece yabancı diyarların iblis canavarları yine saldıracak; beklenmedik duruma karşı Güneş Muhafızı'nı mutlaka seçmeliyiz!« diye ekledi. Shen Mu başını salladı; inadı kırılacak gibi değildi: »Güneşi yakıp yakamayacağımı bilmiyorum, ama yine de deneyeceğim!« Yaşlı reis başını iki yana salladı, kabilesiyle birlikte oradan ayrılıp yeni Güneş Muhafızı'nın seçimine hazırlanmak üzere gitti. Shen Mu Güneş Yeşim Gözünü çıkardı, yere koydu ve siyah güne bakarak düşündü. Sonra yeşim gözü havaya kaldırıp zincir boyunca siyah güne doğru koştu: »Siz burada bekleyin. Güneşi yakıp hemen döneceğim!« Ling Yuxiu telaşla yüksek sesle bağırdı: »Güneş yandığında seni yakıp öldürür!« »Öldürmez!« Bir flüt sesi duyuldu; ateş ejderhaları birer birer göğe yükselip Shen Mu'nun ardından uçtu. Shen Mu uzaktan seslendi: »Bu ejderhalar yanımdayken kaçıp kurtulabilirim!« Ling Yuxiu telaşla sordu: »Güneş Muhafızı, sizin güneşiniz gerçek bir güneş mi, yoksa sahte bir güneş mi?« Yan Jingjing, »Tanrıların yarattığı bir eser. Söylentiye göre Göksel Tanrı Zi Qing'in dövdüğü bir hazineymiş,« dedi. »Eyvah!« Ling Yuxiu'nun saç dipleri uyuştu. İnek çobanı meseleyi iyice öğrenmeden oraya koşup gitmişti. Bu göksel tanrı hazinesi yanmaya başladığında tanrısal kudret her yana yayılacak, inek çobanı delikanlıyı o ejderhalarla birlikte küle çevirecekti! Si Yunxiang'ın gözleri birden parladı: »Bu, benim tarikat efendisi olabileceğim anlamına gelmiyor mu?« Ling Yuxiu ona sertçe baktı. Si Yunxiang hemen gülerek, »Şaka yapıyorum. Küçük bir dul olmak hiç istemem. Hem düşünüyorum da, madem onlar Güneş Çobanları, güneşin ilahi ateşine dayanabilirler. Belki yaşlı reisten yardım isteyip tarikat efendisini korumasını sağlarız,« dedi.