»Yazık oldu, az kaldı.« Wei Zhao fark edilmeyecek kadar hafifçe başını salladı. Toprak Mahpusu'nun bunca güce sahip olabileceğine kendisi de şaşırmıştı, ama Leng Leng bu tekniği ilk kez herkesin önünde sergiliyordu ve nihayetinde yeterince ustalaşamamıştı; Xue Jianming gibi Altın Çekirdek'in ilk aşamasındaki bir uzmanı bu şekilde saf dışı bırakmaya çalışmak için hâlâ biraz eksik kalıyordu.

Nitekim Wei Zhao'nun sözü henüz bitmişti ki, alanda ansızın bir değişim yaşandı.

»Aaaah!« Xue Jianming gökleri sarsan bir dizi kükreme salıverdi; hemen ardından bütün meridyenleri çılgınca kabarmaya başladı ve bedeninden daha önce hiç hissedilmemiş, tarifi imkânsız bir heybet boşandı.

Herkes bir anda donakaldı, birbirine bakakaldı; Xin Yi'an bile haykırmaktan kendini alamadı: »Altın Çekirdek'in ilk aşaması! O zaten Altın Çekirdek'in ilk aşamasına ulaşmış!«

Gerçi Xue Jianming, Temel Yetişim'de bir numara olarak herkesin gözünde er geç Altın Çekirdek'e geçecek biriydi; bu, Tai Gu Küçük Gölü'nde olsaydı insanlar en fazla şaşırıp geçerdi, asla bu denli sarsılmazdı. Ama sorun şu ki burası Aktarma Takımadaları'ydı.

Xue Jianming Altın Çekirdeği nereden bulmuştu, ne zaman Altın Çekirdek aşamasına geçmişti, nasıl olur da hiçbir belirti görülmemişti?

Bir süre sonra Xue Jianming nihayet yeniden rahatça hareket edebildi; görünüşe göre Toprak Mahpusu'nun bağlarından tamamen kurtulmuştu. Yüzü son derece çirkindi; hemen ardından vahşi bir ifadeyle her şeyi göze alarak Leng Leng'in üzerine atıldı.

Aslında öfkeden gözü dönmesi anlaşılır bir şeydi; bu kez sadece Leng Leng'i fırsattan istifade ortadan kaldıramamıştı, üstelik Toprak Mahpusu'na yakalanıp herkesin önünde Altın Çekirdek aşamasındaki gücünü açığa vurmak zorunda kalmıştı. Onun için bu, tavuğu kaçırırken bir de darıyı kaybetmek demekti.

»Teslim oluyorum!« Leng Leng buna önceden hazırlıklıydı, hemen alandan çekilip bağırdı.

Müsabaka kurallarına göre, karşılaşan iki taraftan biri anında teslim olduğunu bildirirse, ardından hiçbir saldırı hareketine izin verilmezdi. Ama Xue Jianming bilerek duymazdan geldi; o an yalnızca Altın Çekirdek'in ilk aşamasındaki gücünü açığa vurmakla kalmamış, daha da öfkelendiren şey, Leng Leng'in Toprak Mahpusu'yla donmuş olmasıydı. Buna katlanmak mümkün değildi; kuralları çiğneme pahasına da olsa tek bir kılıç darbesiyle onun işini bitirmeliydi!

Leng Leng bunu görünce dehşete kapıldı; az önceki sınırları zorlayan Toprak Mahpusu onun çok fazla beden gücünü ve gerçek enerjisini tüketmişti. Karşısında çıldırmış bir vahşi hayvan gibi saldıran Xue Jianming'e karşı hiçbir direnç gösteremezdi.

Ama Xue Jianming henüz yetişemeden, ondan çok daha hızlı bir gölge belirdi; bu, Wei Zhao'dan başkası değildi.

Wei Zhao, Xue Jianming'in işi böylece bırakmayacağını çoktan tahmin etmişti. Şu anki Ruh Aslı bedeniyle büyük bir aşamayı atlayarak Altın Çekirdek aşamasındaki bir uzmanla baş edebileceğinden emin değildi belki, ama sonuçta tükenmez tuhaf yöntemleri vardı; Xue Jianming'le bir süre iyi kötü dalaşabilirdi.

»Melun!« Xue Jianming, Wei Zhao'nun hızından ürküp irkildi. Üstten gelen emirleri göz önünde bulundurmasa, bu fırsatla Wei Zhao ile Leng Leng'i tek oka iki kuş misali temizlemeyi gerçekten isterdi!

»Hâlâ durmayacak mısınız!« Bu kez Xin Yi'an de araya girdi. Büyük bir düşman karşısındaymış gibi tüm dikkatiyle tetikte Xue Jianming'e bakıyordu. Xue Jianming hâlâ yalnızca Temel Yetişim büyük mükemmelliğinde olsaydı elbette bu kadar gergin olması gerekmezdi; ama şimdi karşısında aynı seviyede bir uzman vardı, dikkatli olmaktan başka çaresi yoktu. Ya Xue Jianming gerçekten kafasına koyup ortalığı birbirine katarsa, belki kendisi gibi kafile şefi olan bu amca bile zarar görürdü.

»Hıh!« Xue Jianming ancak o zaman durdu. Xin Yi'an de onun için aynı seviyede güçlü bir rakipti; üstelik bir de Xin Yi'an'den hiç de aşağı kalmayan, baş belası Wei Zhao vardı; bunun üstüne Leng Leng'in Toprak Mahpusu da eklenince, inatla devam ederse kesinlikle büyük zarar görecekti. Durmamak elde değildi.

Ama Xin Yi'an onu böylece bırakmaya niyetli değildi; öfkeyle azarladı: »Leng Leng teslim olduğunu açıkça bildirmişti, sen hâlâ onu öldürmeye çalışıyorsun, amacın ne? Deneme müsabakasının kurallarının sadece lafta kaldığını mı sanıyorsun? Yoksa tüm Tai Gu İttifakı'nın itibarına meydan mı okumak istiyorsun?«

»Hıh, Xin Yi'an, öyle maymun gibi suçu üstüme yıkma. Az önce kulağım donmuştu, o yüzden duymadım.« Xue Jianming umursamazca karşılık verdi. Artık Altın Çekirdek'in ilk aşamasındaki gücünü ortaya koyduğuna göre, doğal olarak ona hâlâ ›amca‹ demeye gerek yoktu. Aynı seviyedeki bir uzman için onu adıyla çağırmak yeterliydi; bu, Tai Gu Küçük Gölü'nün yerleşik bir geleneğiydi.

»Öyle mi?« Xin Yi'an hiç inanmamıştı.

»İnanmıyorsan, gel de sen de onun Toprak Mahpusu'nun tadına bak?« Xue Jianming homurdanarak dudak büktü. Bu sözü elbette alelacele uydurulmuş bir bahaneydi; ama gerçekten de Toprak Mahpusu yüzünden donmuştu, üstelik sıradan bir hafif yaralanma değildi bu; iyi bakılmazsa kalıcı bir rahatsızlık bırakabilirdi.

Xin Yi'an elbette bu saçmalamaya inanmazdı; ama Xue Jianming böyle söyleyince daha fazla direttiremedi, o da kestirmeden gitti: »Leng Leng'e zarar vermediğin için bu kez bir gözümü kapatıyorum. Sen kendine iyi bak.«

Xue Jianming homurdandı, hiç minnet göstermeden dönüp gitti. Şu anki acil işi yaralarını tedavi edecek bir yer bulmaktı; en iyisi Gözlüklü Doktor'dan biraz tedavi hapı alabilmekti. Ne yazık ki şu sıralar her işi ters gidiyordu: Wei Zhao'nun yanındakileri planladığı gibi öldürememiş, üstüne üstlük kendi dikkatsizliği yüzünden yaralanmıştı; hem de yeni Temel Yetişim büyük mükemmelliğine ulaşmış Leng Leng'in elinden. Gözlüklü Doktor'un yüzüne bakacak hâli yoktu doğrusu.

İyi ki şu an üç turu da kazanıp deneme hakkını elde etmişti; bundan sonra yaralarını yavaş yavaş iyileştirse de bir sorun olmazdı.

Müsabakalar devam etti. Sonraki karşılaşmalarda Wei Zhao gibi odak isimler de sahneye çıktı; ama rakipleri yüzünden heyecan düzeyi ilk maçın çok altında kaldı.

Nihayetinde Xue Jianming Altın Çekirdek aşamasındaki bir uzmandı ve Leng Leng de Toprak Mahpusu sayesinde neredeyse tersine bir zafer koparıyordu; bu, Tai Gu İttifakı'nda onlarca yıldır görülmemiş bir manzaraydı. Başlangıçta biraz durgun görünse de bu yine de nadir rastlanan klasik bir karşılaşmaydı; onun yanında öteki Temel Yetişim büyük mükemmelliği karşılaşmaları ister istemez sönük kalıyordu.

Wei Zhao'nun maçı da dâhil kalan üç Temel Yetişim büyük mükemmelliği karşılaşması pek ateşli geçmedi; görece daha ilgi çekici olanı Duanmu Yu'nun maçıydı.

Duanmu Yu önceki turda Wei Zhao'ya yenildiği için şu anki bilançosu bir galibiyet bir mağlubiyetti; dolayısıyla bu maç onun için son derece önemliydi. Kazanabilirse elbette sevindirici olurdu; ama kaybederse, o zaman sonraki iki turu da kesinlikle kazanması gerekecekti, yoksa deneme hakkını elde edemez ve elenip giderdi.

İşin ilginç yanı, bu kez rakibi Lei Gong da aynı şekilde bir galibiyet bir mağlubiyet alıyordu ve o da bu müsabakayı mutlaka kazanmak istiyordu. Kura Xue Jianming ya da Wei Zhao'a çıksaydı Lei Gong belki de erkenden teslim olmayı seçerdi; nasılsa bu ikisinin rakibi olamazdı, hiç değilse gücünü koruyup bir sonraki tura iyi hazırlanmak daha akıllıcaydı.

Ama kura Duanmu Yu'ya çıkınca iş tamamen değişiyordu. Duanmu Yu da Temel Yetişim büyük mükemmelliğindeki öğrenciler arasında herkesçe kabul görmüş güçlülerden biriydi, ne var ki Xue Jianming ve Wei Zhao ile kıyaslanamazdı; ikinci turda Wei Zhao ile arasındaki karşılaşma bunun açık kanıtıydı. (Devam edecek.)