»Bu da neyin nesi böyle?« Wei Zhao bir an şaşkına döndü. Bu yaratık ne yapmaya çalışıyordu ki?

»Neyse, özel oyuncaklar özel muamele görür. Madem özümü bilmek istiyorsun, o hâlde sana göstereyim.« Dokuz Başlı Yılan'ın sözleri henüz bitmemişti ki yanından iki kara yılan başı daha çıktı. Yalnız bu kadarla da kalmadı; bütün gövdesini yoğunlaştırıp ortaya çıkardı. İlk bakışta gövdesi kadim dev kertenkeleyle boy ölçüşebilecek gibiydi, ancak sırtında iki devasa, gösterişli kanat fazladan uzanıyordu.

»Dokuz Başlı Yılan mı?« Duanmu Yu bunu görür görmez ağzından kaçırdı.

»Hayır, değil. Dokuz başının beşi kara, dördü kızıl; sesi de bebek ağlaması gibi. O da tuhaf yılanlar soyundan olsa da Dokuz Başlı Yılan değil bu. Yanılmıyorsam efsanelerdeki Dokuz Bebek'tir!« Wei Zhao bunu alçak bir sesle söylerken yeniden ruh özü bedenine büründü. Belki de alışamadığındandı; böylesine yabancı bir ortamda ruh özüne bürünmek ona hep güvensizlik veriyordu. Kaldı ki ancak ruh özü hâlindeyken Yıldız Mürekkebi Kömürü'nün son kırıntısındaki o tanrısal bilinç enerjisini daha hızlı emebiliyor, gücünü daha çabuk toparlayabiliyordu.

»Oho, sen bu insanın epey bilgiliymişsin. Beni bir bakışta tanıyabilen insan pek azdır!« Dokuz Bebek bu sözler üzerine kahkahayı bastı. Dokuz kafası aynı anda tuhaf tuhaf güldü; kulaklara bir kez daha acımasız bir işkenceydi bu.

»Gerçekten Dokuz Bebek mi?« Duanmu Yu'nun yüzü değişti, ardından yüzünde bir aydınlanma belirdi. Efsaneye göre Dokuz Bebek, azgın suların içinde yaşayan kadim bir azgın canavardı. Şu Bilinç Nehri ise besbelli sıradan bir ırmak değildi; ona azgın su demek hiç de yanlış olmazdı.

İşte o anda Duanmu Yu sonsuz bir baskı hissetti. Kolay kolay korkacak biri değildi, ama bu Dokuz Bebek'in namı gerçekten de çok büyüktü. Çok eski çağlardan beri azgınlığıyla nam salmıştı; efsanelerdeki o kadim azgın canavarlar arasında bile adı anılacak, hem de en ön sıralarda anılacak bir varlıktı!

Onların hüküm sürdüğü çağda insanlık henüz çok uzaklardaydı, güçlenmemişti bile; sadece onların azığıydı. Soylarının tükenmemesi tamamen şanstı; kaderleri henüz kesilmemişti, o kadar.

Böylesi bir varlık karşısında, ister güçlü ister zayıf olsun, herkesin ruhunun derinliklerinde istemsizce bir titreme başlardı. Bu, atalardan nesilden nesile aktarılan bir içgüdüydü. Eğer bu korku içgüdüsü olmasaydı, Dokuz Bebek gibi varlıkları görünce aptal aptal kaçmadan duran insanlık çoktan soyu tükenmiş olurdu.

»Benim özel bir oyuncak olduğumu söyledin, ne demek istedin?« Wei Zhao Dokuz Bebek'e bakarak sordu. Korkmuş değildi; sonuçta onun seviyesi Duanmu Yu'yla kıyaslanacak gibi değildi. Gücü bir yana, sırf Bulut Basamakları Adası'nda edindiği görgü bile onu sakin tutmaya yeterdi. Ne de olsa bu Dokuz Bebek ne kadar olağanüstü, ne kadar namlı olursa olsun, Mavi Ejder ya da Kızıl Anka kuşu gibi varlıklardan güçlü olamazdı ya?

»Bir anlamı yok. Sadece canım sıkıldı, biraz oyuncak bulup vakit geçirmek istedim.« Dokuz Bebek sırıtarak söyledi.

»Nasıl bir vakit geçirme?« Wei Zhao kaşlarını çattı. Şartlar insanı zorluyordu; bu durumda o ve Duanmu Yu hayatta kalmak istiyorsa bu yaratıkla iyi geçinip oyalamak, sonra bir fırsatını arayıp bir çıkış yolu bulmak zorundaydı.

»Hehe, siz insanlar canınız sıkılıp boş kaldığınızda aklınıza bin türlü şey getirirsiniz. Fazla düşününce de kolayca yoldan çıkıp deliliğe sürüklenirsiniz. Benseim, benim derdim sizden daha ağır. Ne de olsa sizin bir tek kafanız var, benimse dokuz.« Bu iki kısa cümle Dokuz Bebek'in dokuz ağzından durmadan döküldü; baş ağrıtan bir eziyet daha.

»Dokuz kafa olunca ne oluyor?« Wei Zhao onun beklentisine uyarak sordu.

»Dokuz kafa olunca daha çok düşünürsün. Madem sen de bir ruh özüsün, bilmelisin: ruh özü fazla düşünmeye başladı mı büyük sorunlar çıkar. En hafifi tanrısal bilincin geri tepmesi, en ağırı ruh özünün çökmesidir. Bu yüzden zaman geçirmek için iyi bir yol buldum: teknikler üzerine kafa yormak.« Dokuz Bebek sabırla açıkladı.

Wei Zhao'nun tepkisi hızlıydı; hemen anladı: »Beni denemek için mi kullanacaksın?«

»Aynen öyle. Tam da bunu demek istedim. Madem bunca zahmete girip bunca ilginç teknik yarattım, düzgünce sergilemezsem yazık olmaz mı? Önceki insanların hepsi bir vuruşta yıkılacak kadar zayıftı, denemeye değmezlerdi. Adamlarıma gelince... Bir koruyucu ile bir özel elçi dışında geri kalanları da bir işe yaramıyor, hepsi çöp.« Dokuz Bebek hayıflanarak söyledi.

Bunu duyunca Wei Zhao ile Duanmu Yu aynı anda irkildi; kendilerini tutamayıp sordular: »Onların ağzındaki o 'efendi' sen misin?«

Besbelli, sözünü ettiği koruyucu Nilüfer Koruyucu, özel elçi ise Beyin Yiyen Böcek'ti. Bu ikisinin gücüne sıradan ruhsal canavarlar asla üstünlük sağlayamaz, onları gönüllü olarak boyun eğdirmelerine imkân yoktu. Ama karşılarındaki bu Dokuz Bebek bir istisnaydı; ne de olsa kadim çağlardan devralınmış, son derece güçlü bir varlıktı, bunu yapması pekâlâ mümkündü!

»Oo? Biliyor musunuz?« Dokuz Bebek bir an durakladı, ama hemen toparladı: »Tabii ya. Burada azıcık gücü olup bir bölgeyi tutabilen her ruhsal canavar benim adamımdır. Üstelik her seferinde içeri giren olduğunda bana insan kurbanları getirmekle yükümlüdürler. Bunu bilmeniz hiç de şaşırtıcı değil.«

»Bir şey sormak istiyorum: Bunca insan kurbanını ne diye istiyorsun, yoksa sadece daha çok insan oyuncağın olsun diye mi?« Wei Zhao, Duanmu Yu'yla göz göze geldikten sonra yoklayarak sordu.

»Elbette hayır. Benim oyuncağım olmak için en azından Bilinç Otu'nu bulabilmen gerekir. Bilinç Otu'nu bile bulamayan biri ya çok zayıftır ya da kafası fazla kalındır; nerede benim oyuncağım olacak? O insanlar en fazla kurban olur.« Dokuz Bebek burada bir an durdu; ardından söylediği cümle ikisini de korkudan ürpertti: »Kurbanlar yenecek, oynanacak değil.«

»Yemek?« Duanmu Yu şaşkınlığın yanı sıra yüzünde son derece tuhaf bir ifadeyle Wei Zhao'ya döndü: »Sen bir şeyler yemek zorunda mısın?«

»Hayır...« Wei Zhao kararlılıkla başını salladı. Sıradan bir Temel Atma dönemi yetiştiricisi bile gıdadan kesilebiliyordu; o bir ruh özü olarak ne diye yemek yesindi ki? Yine de Dokuz Bebek'in ne demek istediğini anlamıştı; acı acı gülümseyerek söyledi: »Yediği sanırım et ve kan değil, o insanların ruh özleri.«

Ruh özünün yemeye ihtiyacı yoktu; ama tek başına var olduğu için uzun süre bedenin öz, enerji ve ruhundan beslenemeyince, üstelik her ele atışı az çok tüketim getirdiğinden, tanrısal bilinç enerjisini takviye etmesi gerekiyordu. Yıldız Mürekkebi Kömürü gibi doğa hazinelerinin dışında en yaygın tanrısal bilinç enerjisi, her yerde rastlanan başka canlıların ruh özleriydi. Bu saf tanrısal bilinç enerjisi sayılmasa da Dokuz Bebek gibi bir varlığın sindirim sorunu çekeceği besbelli değildi.

»Hehe, ben ağzımı açıp Bilinç Nehri'nin tanrısal bilinci arıttığını yaydım mı, siz insanların on kişisinden dokuz buçuğu oltaya gelir. Bilinç Nehri adını uydurmasaydım, kim bu cehennem azabı yere koşarak gelirdi ki? Ruh özüne gelince, en lezzetlisi siz insanlarınki. Her yutuşumda o yedi duygu, altı tutku... gerçekten de pek eğlenceli! Bir de o entrikalar, kurnazlıklar, sinsilikler... Her seferinde beni epey bir keyiflendiriyor!« Dokuz Bebek'in sesinde bir parça memnuniyet vardı. (Devamı var.)