「なんだ、これは。いったい何がしたいというのだ？」衛昭は怪訝な思いに駆られた。この化け物は何を企んでいるのか。

「まあいい。特別な玩具には特別な待遇を与えねばな。俺の本体を知りたいというのなら、見せてやろう。」七頭の蛇怪がそう言い終わらぬうちに、傍らから新たに二本の黒い蛇の首が生え伸びた。それだけではない。全身の躯までもを凝縮してみせたのだ。一見したところ、その胴体は太古巨蜥にも比するものだった。ただ、背中に大きな翼が二枚、猛々しく広がっている点が違っている。

「九頭蛇……？」端木玉は思わず口にした。

「いや、違う。九つの首のうち五つが黒く四つが赤、その声は赤子の泣き声に似ている。これも異種の太古怪蛇には違いないが、九頭蛇ではない。俺の推測が正しければ、伝説の九幽嬰であろう！」衛昭は低い声でそう言いながら、再び元神体へと姿を変えた。おそらく慣れないせいだろう、こうした見知らぬ環境で元神となるのは、彼にどこか不安を覚えさせた。そのうえ、元神体でこそ彼は星墨炭の最後のわずかな神識エネルギーをより速く吸収し、勢力をより早く回復できるのだ。

「ほう、お前という人間、なかなか見どころがあるではないか。一瞥で俺を見破った人間は、さほど多くはおらぬぞ！」九幽嬰はたちまち笑い出した。九つの頭が同時に不気味に笑う様は、またも耳を無慈悲に苛む拷問となった。

「本当に九幽嬰なのか……？」端木玉の顔色が変わり、やがて幾分かの得心したような色を浮かべた。伝説によれば、九幽嬰とは凶水に棲まう太古の凶獣である。この神識の河は明らかにただの河ではなく、凶水と呼んでも少しも差し支えない。

その瞬間、端木玉は無窮の重圧を感じずにはいられなかった。彼女はちょっとしたことで怯むような人間ではない。だが、この九幽嬰の出自はあまりにも大きく、古来より凶名は赫々たるものがあった。あの伝説の太古凶獣のなかにおいてすら、この化け物は間違いなく名を連ねる存在であり、しかもその上位に食い込むものなのだ。

彼らが隆盛を極めた時代、人間はまだ遠く及ばず、ただ彼らの餌食にすぎなかった。彼らに喰われて一族滅亡に至らなかったのはまったくの僥倖であり、命数が尽きていなかったとしか言いようがない。

そうした存在を前にしては、誰であれ強弱を問わず、魂の奥底から無意識に戦慄を覚える。これは先祖代々が受け継いできた本能である。もしこの恐怖の本能がなく、九幽嬰のような存在を目の前にしても愚かしく逃げもせずにいたならば、人間とてとうに滅ぼされていたに違いない。

「俺を特別な玩具だと言ったが、どういう意味だ？」衛昭は九幽嬰を見つめて言った。彼はひるんでなどいなかった。なにしろ彼の器量は端木玉とは遠く隔たっている。実力を措いても、雲階島でのあの見識だけで彼は平然としていられるのだ。この九幽嬰がどれほど凄まじかろうと、どれほど凶名を轟かせていようと、まさか青龍や朱雀の類より強いということはあるまい。

「大した意味はない。ただ退屈に思ったゆえ、玩具をいくつか見つけて気晴らしがしたくなった、それだけのことよ。」九幽嬰はへっへっへと笑った。

「どう気晴らしをするというのだ？」衛昭は眉をひそめた。時勢は人に由らず、今この状況で彼と端木玉が生き延びるには、この化け物と上手くやり取りし、隙を窺って策を講じるほかない。

「へへ、お前たち人間は暇を持て余すと、ろくでもないことをあれこれ思い巡らす。考えすぎれば魔に憑かれやすい。そして俺はというと、その問題がお前たち人間より少々深刻なのだ。なにしろお前たちは頭が一つだが、俺には九つもあるからのう。」ほんの短い二言二句が、九幽嬰の九つの口からめったやたらと溢れ出し、またしても頭痛を誘う責め苦となった。

「九つの頭がどうしたというのだ？」衛昭は調子を合わせて問うた。

「九つあれば、より多くを考える。お前も元神であるなら分かるはずだ。元神はむやみと思索を重ねると、大いなる問題を引き起こす。軽ければ神識の反噬、重ければ元神の崩壊を招く。ゆえに俺は暇を潰す良き方法を思いついた。すなわち、技を研鑽することよ。」九幽嬰は実に辛抱強く説き明かした。

衛昭の反応は速く、たちまち合点がいった。「俺に試技をさせようというのか？」

「そうだ。まさにそのとおり。せっかく骨を折ってこれほど面白い技を多く編み出したというのに、思う存分振るわずにおくのは惜しすぎるではないか？　これまでの人間はどれも弱く、一撃の価値もなかった。俺の手下どもとて、護法と特使のほかは皆一撃に耐えぬ無能ばかりで、使い物にならぬ。」九幽嬰は残念そうに言った。

その言葉を聞いて、衛昭と端木玉は揃って驚き、思わず問うた。「お前が、奴らの口にしていたあの大人か？」

明らかに、その口にした護法とは醉蓮護法のことであり、特使とは食脳蟲のことだ。両者の実力ならば、並の霊獣にはとても抑えつけられぬし、ましてや心から進んで臣従させるなど不可能であろう。だが、目の前のこの九幽嬰は例外であった。なにしろ太古の時代から遺伝し伝わる超強の存在なのだ。まったくもってあり得る話である。

「おう？　知っておるのか？」九幽嬰は一瞬きょとんとしたが、すぐに得心した。「まあそうか。この地で少しばかりの実力を持ち、一方の地盤を占める霊獣は皆俺の手下だ。しかも人が入るたび、奴らは俺に人間の貢ぎ物を届ける務めを負っておる。お前たちが知っていても不思議ではあるまい。」

「一つ尋ねたい。なぜさほどの人間の貢ぎ物が要るのだ？　まさか人間の玩具を増やすためか？」衛昭は端木玉と顔を見合わせ、探るように言った。

「もちろんだ。俺の玩具になるには、まず神識草を見つけられねばならぬ。神識草すら見つけられぬ者は、実力が弱すぎるか頭が愚かすぎるかで、玩具の資格などあろうはずもない。そうした者どもはせいぜい貢ぎ物の材料よ。」九幽嬰はここで言葉を切り、続く一言に二人は戦慄した。「貢ぎ物は喰らうためのもの、遊ぶためのものではない。」

「喰らう……？」端木玉は驚きのあまり、ひどく奇妙な顔色になって衛昭へと向き直った。「お前は何か喰らう必要があるのか？」

「ない……」衛昭はきっぱりと首を振った。並の築基期の修行者すら穀を絶つことができる。元神である彼が何かを喰らう必要などさらさらない。だが、九幽嬰の言わんとすることを彼は理解していた。苦笑して言う。「奴が喰らうのは血肉ではなく、おそらくはあの者たちの元神だろう。」

元神は物を喰らう必要はない。だが単独で存在するゆえ、長く肉身の精気神による滋養を欠き、おまけに一度手を動かすたびに多かれ少なかれ消耗する。ゆえに神識エネルギーの補充が要るのだ。そして星墨炭のような天材地宝のほか、最もよく見られる神識エネルギーとは、そこかしこにある他の生物の元神である。これは純粋な神識エネルギーではないが、九幽嬰のような存在にとっては、どうやら消化不良を起こす心配もないらしい。

「へへ、俺が神識の河は神識を鍛えられると吹聴させれば、お前たち人間は十人が十人、九人半までは引っかかる。俺が神識の河という名目をでっち上げねば、誰が好んでこんな化け物じみた場所へ進んでやって来るものか？　やはり元神は、お前たち人間のものが一番うまいのう。喰らうたびに、あの七情六欲が実に面白い！　それに腹の探り合いや陰険さ加減もな。そのたびに長らく心地よくさせられるわい！」九幽嬰の声には、几分かの得意が漂っていた。