»Hehe, hiç de aptal değilsin.« Wei Zhao gülümsedi.

Yanı başında yatan Nilüfer ile Duanmu Yu bu sözlere kulak verince büsbütün donakaldılar. Az önce Wei Zhao'ın ruhunun da burada yok olup gideceğini hayal eden Nilüfer, şimdi sessizce bir köşeye sokulmuş, çıt çıkaramaz hâlde bekliyordu. Tabii fazla da uzaklaşmaya cesaret edemiyordu; zira Wei Zhao kaçmaya yeltendiğini sezerse, onu bir daha gömülecek yer bulamayacağı kadar parçalayacağı kesindi. Sonuçta karşısındaki, efsanelerde adı geçen Xuanşeng aşaması bir ustaydı!

Duanmu Yu'ya gelince, o anda bir kez daha hayret ve sevinç duygusunu tatmış olsa da, dürüst olmak gerekirse bu sefer hayreti sevincinden çok daha ağır basıyordu.

Çünkü Taigu Küçük Jianghu'da Yuan Ying aşamasındaki ihtiyarlar bile en üst katmandaki varlıklardı; üstelik bu seviyeye ancak on küçük kapı-paket ve aileden büyük olan güçler bir iki tane sahip olabiliyordu. Her biri diyarın bir köşesine çekilmiş, yüzünü göstermeyen yaşlı canavarlardı; onları gören pek olmazdı. Xuanşeng aşaması usta tabirine gelince, bu sözler ancak Taigu İttifakı'nın tarih kitaplarında birkaç kez geçmişti; gerçek hayatta ise hiç ortaya çıkmamıştı!

Bu birkaç gündür Wei Zhao'ın kimliği ve gücü hakkında sayısız tahminde bulunmuştu; hatta bunların bazıları yer yerinden oynatacak cinstendi. Ama bütün bunlara rağmen yine de yanıldığını çok fena anlamıştı; ne yapsa da aklına getiremezdi: Wei Zhao, efsanelerdeki Xuanşeng aşaması usta oluvermişti!

Nilüfer korkudan tir tir titriyor, Duanmu Yu şaşkınlıktan ağzını açamıyordu. Jiuying ise her ne kadar tamamen sarsılmamış olsa da artık öyle kolayına bir hamle yapmaya cesaret edemiyordu.

Çok iyi biliyordu ki, Wei Zhao sıradan bir Xuanşeng aşaması ruhu değildi; lakin en perişan, en sefil hâlindeki bir Xuanşeng aşaması ruhu bile onun gibi bir Yuan Ying aşaması ruhunun kolayca bulaşabileceği bir varlık değildi.

»Az önceki şu numaranın adı Ruh Yutma'ydı galiba, değil mi? Fena görünmüyordu, bana da öğretsene?« Wei Zhao birden gülümseyerek konuştu.

»Şey...« Jiuying bir an tereddüt etti, temkinlice dedi: »Yoksa bunu beni yutmak için mi öğreneceksin?«

Az önceki kısa çarpışmadan sonra, karşısındakinin bir Xuanşeng aşaması usta olduğunu doğrulamasının yanı sıra bir şey daha fark etmişti: Wei Zhao çok hamdı. Evet, ruhsal güç düellosu dedikleri bu düzeyde fazlasıyla hamdı.

Apaçık bir Xuanşeng aşaması ruhu olmasına rağmen, sergilediği tavır neredeyse bir çocuğunkine benzer bir toyluktu. Ruhsal güç düellosunda içgüdüsel olarak kendini korumaktan başka hemen hemen hiçbir şey yapamıyordu; en basit saldırıyı bile beceremiyordu, kaldı ki karşısındakini yutabilsin. Öyle olmasa az önce ondan bu kadar kolay sıyrılamazdı; belki de şimdiye dek Wei Zhao onu kemiğine kadar yutup bitirmişti bile.

Ne yazık ki Wei Zhao sonunda o kadar da toy çıkmamıştı; yalnızca içgüdüsel bir kendini koruma yeteneğine sahip olmakla kalmıyor, aynı zamanda neredeyse korkutucu denebilecek güçlü bir öğrenme kabiliyeti de taşıyordu. Az önceki ruhsal güç düellosu ancak bir an sürmüştü, ama o çoktan kabuk değiştirmişçesine bir ilerleme kaydetmişti.

Yoksa Jiuying belki de kumar oynar, kafası bir an ısınıp onun bu Xuanşeng aşaması ruhunu bir çırpıda yutmayı düşünürdü. Sonuçta zenginlik riskte gizlidir; bir Xuanşeng aşaması ruhunu yutmayı başarsa, Jiuying'in bir üst katmana çıkması, hatta göklere yükselmesi bile tümüyle imkânsız değildi.

Yalnız, Wei Zhao ilk bakışta kimseye zararı olmayan küçük beyaz bir tavşan gibi görünse de aslında ağzı korkunç çelik dişlerle dolu bir canavardı. Jiuying, kendi şu cılız cüssesinin Wei Zhao'ın oyuncağı olmaya dayanamayacağını kendi kendine itiraf ediyordu.

»O kadar zayıf mısın yani?« diye karşılık verdi Wei Zhao.

»Bu, kiminle karşılaştırıldığına bağlı. Şu işe yaramazların yanında elbette rakipsiz bir varlığım; ama senin gibi bir Xuanşeng aşaması ruhuyla kıyaslanınca, utanmadan kendime çok güçlüyüm desem kendimi kandırmış olurum, değil mi?« Jiuying gevşek gevşek güldü.

»Yani öğretmeye yanaşmıyorsun, öyle mi?« Wei Zhao'nun yüzünden bir şey okunmuyordu.

Jiuying bir an sustu. Zaten Wei Zhao'a karşı elinden bir şey gelmiyordu; şimdi onun bir Xuanşeng aşaması ruhu olduğunu öğrendikten sonra bu daha da böyleydi. İş iyice çığırından çıkmadıkça bir Xuanşeng aşaması ruhuyla ölümüne bir hesap kesmeye hiç niyeti yoktu; mecbur kaldı: »Bana karşı bir şey yapmayacağına söz verirsen.«

»Elbette.« Wei Zhao içtenlikle başını salladı. Zaten Jiuying'le ölümüne bir hesaplaşmaya girişmeye hiç niyeti yoktu; öyle bir şey hem son derece riskli olurdu, hem de kolayca iki tarafın da ağır yaralanmasıyla sonuçlanırdı. Sonuçta o şimdilik yalnızca adı var kendi yok bir Xuanşeng aşaması ruhuydu.

»Peki, sana öğretebilirim.« Jiuying de aynı içtenlikle yanıtladı. Elbette Wei Zhao'ın ahlakına tümüyle güvendiğinden değil; sadece Wei Zhao işi yüzsüzlüğe vursa bile kendini koruyacak gücü olduğunu, en fazla bundan sonraki günlerinin biraz çekilmez olacağını düşünüyordu.

»Kulak kesildim.« Wei Zhao başını salladı.

»Benim Ruh Yutma'mın somut olarak nasıl bir şey olduğunu az önce bizzat tecrübe ettin. Gerisini kulaklarını doldurmama gerek yok sanırım. Öğrenmek istiyorsan, yalnızca içindeki en kritik noktayı, o püf noktasını kavraman yeter.« dedi Jiuying.

»Hangi püf noktası?« diye sordu Wei Zhao.

»Ruhsal gücü özümseme.« Jiuying'in ses tonunda bir hüzün vardı. Aslında az önce her şeyi çok iyi yapmıştı; yalnızca en son bu adımda eksik kalmıştı. Wei Zhao'ın bütün ruhunu çoktan kendi içinde boğmuştu; bir kez ruhsal gücü özümseme işini tamamlasa, başarmış olacaktı.

Ne yazık ki son adımda korkunç bir engelle karşılaşmıştı; karşısındakinin ruhsal gücünü özümseyemediği gibi, onun elinde burnu yere düşmüş, suratı gözü morarmıştı. Çünkü aşamayacağı kesin bir engelle karşılaşmıştı: Wei Zhao'ın ruhsal gücü kendininkinden daha güçlüydü.

Ruhsal gücün karşısındakinden üstün olması gerekir; bu, ruhsal gücü özümsemenin en asgari, ama aynı zamanda en önemli ön koşuludur. Bu bile yerine getirilemezse, geri kalan her şey ne kadar mükemmel yapılsa da boşunadır.

»Peki, o zaman bana ruhsal gücü özümsemeyi öğret.« Wei Zhao sakin bir sesle konuştu.

Jiuying bu konuda bir kurnazlık yapmaya kalkışmadı; çünkü buna ne gerek vardı, ne de bir anlamı. Yalnızca ruhsal gücü özümsemenin püf noktalarını kısaca anlattı; ardından Wei Zhao durmadan yerinde deneme yapıp talim etti.

Sonra, bir tütsü yakacak kadar bile süre geçmeden Wei Zhao bunu başardı.

»...« Jiuying tamamen donakaldı; epey bir süre sonra iç çekerek konuştu: »Sen gerçekten de bir ucubesin be.«

»Ne oldu?« Wei Zhao kaşını kaldırdı.

»Benim dokuz kafam ayrı ayrı bağımsız çalışabiliyor, buna rağmen o yıllarda ruhsal gücü özümsemeyi ilk kez başardığımda tam iki ayımı almıştı.« Jiuying'in sesi çaresizlik doluydu. Bu alanda kendisi zaten olağanüstü yetenekli sayılırdı; diğer ruhsal canavarların ve insan yetiştiricilerin ezici çoğunluğunun sırtına bakacağı bir seviyedeydi. Ama Wei Zhao gibi bir ucubeyle kıyaslanınca resmen beş paralık bir çırak oluveriyordu.

»İki ay mı? Hiç fena değil.« Wei Zhao dişlerini göstererek güldü, ardından ekledi: »Başka güzel hünerlerin var mı? Şu Ruh Yutma gibi epey etkili olanlardan?«