「ふふ、なかなかどうして、鈍くはないようだな」衛昭は笑った。

そばで聞いていた醉蓮と端木玉は、このやり取りにすっかり度肝を抜かれていた。つい先刻まで衛昭の元神が跡形もなく消し飛ぶさまを夢想していた醉蓮は、今やすごすごと隅へ退がり、声ひとつ立てられずにいる。もちろん、そう遠くへ逃げるわけにもいかない。もし逃げようとしているところを衛昭に察知されでもしたら、間違いなく死屍累々の末路を辿ることになる――あれは伝説の玄升期の使い手なのだから。

端木玉のほうはというと、このたびもまた驚喜の味を噛みしめてはいるものの、厳密に言えば、その「驚」は「喜」をはるかに凌ぐものだった。

太古小江湖では、元嬰の老怪とてすでに最上層の存在である。それとても十小門派・家族以上の勢力にようやく一、二体を有するにすぎず、いずれも深く隠れて滅多に姿を見せぬ老怪物ばかりで、普段はお目にかかることすら叶わない。まして玄升期の使い手などという言葉は、太古聯盟の史書にごく数度、ぽつりと記されているのみで、現実にはいまだかつて現れたことがないのだ。

この数日、彼女は衛昭の素性と実力について数え切れぬほど多くの臆測を巡らせてきた。そのいくつかは天を驚かすほど荒唐無稽なものさえあった。だがそれでも、自分はあまりにも見当違いをしていたと気づかずにはいられない。まさか衛昭が伝説の玄升期の使い手であろうとは、いくら頭を絞っても思い至らぬことだった。

醉蓮は恐れおののいて身を震わせ、端木玉は驚愕のあまり言葉も出ず、九幽嬰とて完全に震え上がったわけではないものの、軽々しく動くことはもはやできなかった。

九幽嬰にはよく分かっていた。衛昭は尋常の玄升期の元神ではない。だが、たとえ最も惨めで見窄らしい玄升期の元神であろうと、元嬰期の元神にすぎぬ己が気軽に手出しできる相手ではないのだ。

「さっきのあの手、元神吞噬というのか。なかなかよさそうだな、ひとつ教えてくれないか？」衛昭はふと笑いながら言った。

「それは……」九幽嬰は少しためらい、おずおずと言った。「まさか、私を吞噬するために覚えるのではないだろうな？」

先ほどの短い手合わせを経て、九幽嬰は相手が玄升期の使い手であることを確かめたほかに、もうひとつ別のことに気づいていた。それは、衛昭がひどく青いということだ。そう、元神の対決という次元においては、ひどく青いのだ。

見た目は紛れもなく玄升期の元神でありながら、その振る舞いときたらまるで子どものように稚拙で、元神の対決にあっては本能的な自衛のほかはほとんど何もできず、最低限の攻撃すらままならない。相手を吞噬するなど夢のまた夢だ。さもなければ、先ほどあんなに容易く身を引くことなどできはしなかっただろうし、もしかすると衛昭に丸ごと呑み尽くされていたかもしれない。

残念なことに、衛昭はどこまでも稚拙でいるわけではなかった。本能的な自衛の力を持っているばかりか、恐ろしいほどに強靭な学習能力まで備えていたのだ。先ほどの元神の対決はほんのひととき続いたにすぎないというのに、彼はすでに生まれ変わりでもしたかのような進歩を遂げていた。

さもなければ、九幽嬰は危険を冒してでも一か八かの賭けに出て、この玄升期の元神を一気に呑み込もうと欲をかいたかもしれない。何しろ富貴は険中に求めるもの。玄升期の元神を吞噬できれば、この九幽嬰もさらなる高みへ、いや、一気に天まで駆け上ることも、決してありえぬ話ではなかったのだ。

ただ、衛昭は一見すると人畜無害な小白兎のようでいて、その実、口にはぎらりと光る鋼の牙を隠し持っている。九幽嬰とて、己のこの小さな身では衛昭の手慰みにも耐えられまいと自覚していた。

「お前、そんなに弱いのか？」衛昭は問い返した。

「そりゃ誰と比べるかによるさ。あんな無能どもと比べりゃ、もちろん私は無敵の存在だ。だが、あんたという玄升期の元神と比べるとなると、面の皮を厚くして自分は強いなどと言うのは、さすがに自欺もいいところだろう？」九幽嬰はごまかすように笑った。

「つまり、教える気はないと？」衛昭の表情は読めなかった。

九幽嬰はしばし沈黙した。もともと衛昭には手も足も出ないのだ。ましてや衛昭が玄升期の元神だと知った今となっては、なおさらである。よほどのことがない限り、玄升期の元神と死ぬまで争い続けるなど御免被りたい。九幽嬰はついに言った。「私に手出しをせぬと約束してくれるならな」

「もちろんだ」衛昭はあっさりとうなずいた。もともと九幽嬰と死に物狂いでやり合うつもりなど毛頭なく、それでは危険が大きすぎるうえ、共倒れになりかねない。何しろ彼は今、名ばかりの玄升期の元神にすぎないのだから。

「よし、ならば教えてやろう」九幽嬰もまたあっさりと言った。もちろん、衛昭の人柄を全面的に信じたわけではない。もし衛昭が手のひらを返そうと、己には十分に身を守る力がある。せいぜい後の暮らしが少々住みにくくなるだけのことだ、と踏んだのである。

「ありがたく聞かせてもらおう」衛昭はうなずいた。

「私の元神吞噬がどのようなものかは、先ほどあんた自身が身をもって味わったとおりだ。ほかに多くを語る必要はあるまい。覚えたいのなら、そのなかで最も肝心な一点のこつを掴みさえすればよい」と九幽嬰は言った。

「肝心のこつとは？」衛昭が問う。

「神識の同化だ」九幽嬰の語気には、どこかしんみりとしたものが混じっていた。実のところ、先ほどは他のすべてを立派にやり遂げていた。ただ最後のこの一手だけが欠けていたのだ。衛昭の元神はすでに丸ごと己に呑み込まれていた。神識の同化さえ果たせば、成功していたのである。

惜しむらくは、最後の一歩で途方もない難儀に見舞われた。相手の神識を同化できぬばかりか、かえって相手にさんざん痛めつけられて鼻青くなり顔腫れたありさま。なぜなら、絶対に越えられぬ障壁に突き当たっていたからだ。衛昭の神識の強度が己より高かったのである。

神識の強度は必ず相手を凌駕していなければならない。これが神識同化の最低限にして最重要の前提であり、この一点すら満たせぬのなら、他をどれほど立派にこなそうと何の意味もない。

「よし、では神識同化を教えてくれ」衛昭は淡々と言った。

九幽嬰はこの件で言葉巧みにごまかすような真似はしなかった。必要もなければ意味もないからだ。神識同化の要点を簡単に説いて聞かせ、あとは衛昭がその場で試行錯誤を繰り返すばかりとなった。

そして、一炷香も経たぬうちに、衛昭はやってのけた。

「……」九幽嬰はすっかり呆けていた。ようやく半ばにして、ぽつりとつぶやく。「お前は本当に、とんでもない化け物だな」

「どうした？」衛昭は眉を上げた。

「私の九つの頭はそれぞれ分かれて独立に修行できる。それでいて、私が初めて神識同化を成し遂げたときは、丸々二か月もかかったのだ」と九幽嬰はあきれ果てて言った。この方面では己もまた天賦の才と呼ぶに値し、他のほとんどの霊獣や人間の修行者など足元にも及ばぬほどなのだが、衛昭というこの異端児と比べてみれば、己はまさしく無能の骨頂である。

「二か月？それでも上出来だ」衛昭はにやりと笑い、続けて言った。「ほかになにか、いい手はないのか。元神吞噬のような、もう少し手応えのあるやつが」