»Ayy! Qianren Qifei, sen neyle karşılaştın böyle?« diye soramadan edemedi Wu Chengtian.

Ling Tianyou'nun cevap vermesine gerek kalmadan, onu kovalayan siluet çoktan herkesin gözü önüne dikilmişti. İyice seçebildiklerinde ise bir kez daha irkildiler; karşılarındaki, hayal ettikleri gibi güçlü bir ruhsal canavar değil, son derece tanıdık bir yüzdü: Xue Jianming.

Şaşkına dönen ilk kişi Xue Jianming'in ta kendisiydi: »Wei Zhao? Duanmu Yu? Siz... ölmemişsiniz demek?« Oysa vaktiyle Wei Zhao ile arkadaşını dosdoğru ruhsal algı ırmağına tekmeleyip atmıştı; ikisinin kesinlikle can vermiş olması gerektiğine inanıyordu. Ama işte karşısındaydılar, üstelik kıllarına bile zarar gelmemiş bir hâlde!

»Hayal kırıklığına mı uğradın?« Wei Zhao'nun yüz hatlarında okunması güç bir ifade belirdi, dudaklarının ucu hafifçe kıvrıldı. Kan revan içindeki Ling Tianyou'ya bir göz attıktan sonra ekledi: »Anlaşılan epey meşgul bir adammışsın. Bizi kazığa oturttuktan sonra hiç soluk almadan kalkıp bu Genç Lider Ling'i de aynı şekilde harcamaya gelmişsin. Yoksa ileride Qianren Qifei'yi yenemeyeceğinden korkup tehdidi tomurcuk hâlindeyken mi boğazlıyorsun?«

Sadece tek bir cümle, Xue Jianming'in niyetini dosdoğru ortaya dökmeye yetmişti. Xue Jianming'in yüzü anında değişti; Ling Tianyou'nun kimliği hiç de hafife alınacak cinsten değildi. Bu iş bir kez açığa çıkarsa bütün Qianren Tarikatı'nın öfkesini üzerine çekmesi kaçınılmazdı; o vakit bu, onun için baş belasından da beter bir dert olurdu.

Altın Çekirdek'in tam zirvesindeki gücüyle, sıradan bir Yapı Temeli son dönem zirvesi olan Ling Tianyou'yu öldürmenin elini uzatıp almak kadar kolay olacağını sanmıştı. Ama Ling Tianyou inatla ta buraya kadar kaçmayı başarmıştı. Qianren Qifei gerçekten de yabana atılır biri değildi.

Yalnızca bu kadarla kalsaydı yine iyiydi; Xue Jianming bir zahmete daha katlanmaktan çekinmezdi, ağzı olanı susturup kökünü kurutmak onun için sıfır mesuliyetli bir işti. Lakin şu anda karşısında duran Wei Zhao ve avanesiydi.

Merkeze alınan kilit yetiştirme programına girip tek hamlede Altın Çekirdek'in tam zirvesinde bir uzman hâline gelmiş, Xue Jianming evvelce kendinden geçmiş bir gururla dolup taşıyordu. Artık temelde kimseyi gözüne kestirmiyordu bile; sonuçta teoride herkesten kat be kat güçlüydü.

Ne var ki buraya geldiğinde, Bing Wushuang'in de ne zaman olduğunu bilmeden aynı şekilde Altın Çekirdek'in tam zirvesine ulaştığını fark etti. Mutlak güç bakımından kendisinden ancak üstün, asla geri değildi. Kendisinin gözünde bir hiç olan Wei Zhao ise ejderha formuna bürünüp Beyin Yiyen Kurdu ana avrat dümdüz edebilecek güçteydi. Xue Jianming birden anladı ki kendisi biraz fazla saf davranmıştı...

Ve şimdi... Ruhsal algı ırmağında can vermiş olması gereken Wei Zhao ile Duanmu Yu yeniden karşısındaydı; hem de hâlâ dinç, zerrece yaralanmamış hâlde. Üstelik tam da o Ling Tianyou'yu kovalarken. Şimdi bu iş nasıl çözülecekti?!

»Doğrusunu söylemek gerekirse, şansınız gerçekten de tepetaklak.« Xue Jianming soğuk bir kahkaha attı ve dişini sıktı; başka seçeneği yoktu. Hiçbir gizli illet bırakmak istemiyorsa bugün büyük bir katliama girişmek zorundaydı. Ling Tianyou ölmeliydi, Wei Zhao ve avanesi de ölmeliydi; tek bir sağ bile kalmayacaktı.

Bu düşünce çılgıncaydı, ama Xue Jianming'in gerçekten de buna imkânı vardı. Aslını esasını bilmediği Wei Zhao dışında herkese karşı ezici bir mutlak üstünlüğe sahipti. En kritiği de burasıydı: Alev Yarasa Mağarası'ndaydılar ve tam da onun durduğu yer tek çıkışı tıkıyordu.

İşin ışınlama dizisine gelince, bu meretin çalışması zaman alırdı. Ruh taşının yerine oturmasından ışınlamanın başlatılmasına dek arada en azından yarım tütsü çubuğu kadar süre geçmesi gerekiyordu; bu süre ise ona herkesi yedi sekiz kez öldürmeye fazlasıyla yeterdi.

»Öyle mi? Ben şansımızın hiç de fena olmadığını düşünüyorum,« dedi Wei Zhao aldırmaz bir tavırla, hafifçe gülümseyerek. Ardından başını çevirip kana bulanmış Ling Tianyou'ya baktı: »İyi misin?«

»Şimdilik ölmem...« Ling Tianyou o anda ayakta durmakta bile zorlanıyordu, devrilecek gibiydi. Yine de zorla bir gülümseme takındı; ağlamaktan daha beter görünen bir gülümsemeydi bu, ama hakkını teslim etmek gerekirse, gerçekten de epey dirençli çıkmıştı.

»Güzel, o zaman bana bir iyilik borçlusun.« Wei Zhao başını salladı ve Xue Jianming'e doğru yürümeye koyuldu. Leng Leng ve diğerleri onu görünce yardıma koşmak istedilerse de eliyle işaret edip durdurdu.

Xue Jianming güçlüydü, ne yazık ki buraya vaktinde gelmemişti.

Buraya ilk geldiği günlerde olsaydı, Wei Zhao ona karşı elinden gerçekten bir şey gelmezdi. Ama şimdi? Şimdi iş tamamen başkaydı.

Wei Zhao'nun kendi ayaklarıyla iyice yaklaştığını gören Xue Jianming şaşkınlığa düştü ve ardından soğuk bir kahkahayla dedi: »Her yıl garip şeyler olur da bu yıl rekor kırıyor galiba. Yoksa bu kadarcık gücünle beni korkutabileceğini mi sanıyorsun? Durumu kavrayamamışsın sen, Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın Lin Amcaşi?«

»Sen söyle, kim durumu kavrayamamış?« Wei Zhao ne öyle ne böyle bir gülümsemeyle karşısına, tam bir adım mesafeye dikildi, sonra elini kaldırdığı gibi patlattı bir tokat.

Leng Leng ve diğerlerinin yüzünde henüz bir tuhaflık yoktu ama bu sahneyi gören Ling Tianyou'nun içi kavruldu. Bunca yol kovalanmış, Xue Jianming'in ürkütücü gücünü en derinden tatmış biri olarak hemen uyarmaya girişti: »O bir Altın Çekirdek zi...«

Ne var ki geri kalan iki hece ağzından dökülemeden Xue Jianming çoktan Wei Zhao'nun tokatıyla yere diz çökmüştü. Wei Zhao başını çevirip ona baktı: »Efendim?«

»Iı... bir şey değil...« Ling Tianyou o iki heceyi zorla geri yutmuş, az kalmıştı dilini de ısırıp koparacaktı. Gözünün önünde olup biten karşısında ağzı bir karış açık kaldı; zihni allak bullak olmuştu.

Ling Tianyou daha şaşkınlıkla kendine gelememişken, hikâyenin baş kahramanı olan Xue Jianming ise tokatla adeta serseme dönmüştü.

O bir Altın Çekirdek tam zirvesi uzmanıydı ya! Wei Zhao ise sadece Yapı Temeli tam zirvesiydi. Bırakın bin türlü hileye başvursun, bırakın gücü aklın alışıldık ölçülerine sığmasın, bu kadarı da fazlaydı artık!

Bir Altın Çekirdek tam zirvesi uzmanı, bir Yapı Temeli tam zirvesinin tokatıyla böylemi diz çöküyordu?!

Bir müddet afallayıp kaldıktan sonra Xue Jianming hiçbir şeye inanamayan bir yüzle ayağa kalkmaya çalıştı. Ama daha ne olduğunu anlamadan Wei Zhao elini yine kaldırdı ve bir tokat daha indirdi.

Pat! Bu sefer Xue Jianming diz çökmedi, dosdoğru yere serildi. O anda Wei Zhao'ya baktığı bakışta tarifsiz bir dehşet vardı. Az önce rakibinin hareketini sezdiğinde kaçmaya hazırlanmıştı bile; görkemli bir Altın Çekirdek tam zirvesi uzmanının bir başkasının tokadından kaçınması dünyanın en kolay işi olmalıydı. Ama işte kaçamadı.

Wei Zhao'nun ne türden acayip bir yönteme başvurduğunu bilmiyordu, lakin gerçekten de büyülenmiş gibiydi ve sonunda kaçmayı başaramamıştı.

»Sen...« Xue Jianming bu sefer büsbütün paniğe kapılmıştı. Ne yazık ki sözünü bitiremeden, daha sendeliyerek ayağa kalkmaya çalışırken Wei Zhao hiçbir şey söylemeden bir tokat daha patlattı; görkemli Altın Çekirdek tam zirvesi uzmanı anında bir kez daha yere kapaklandı.

Sadece Xue Jianming değil, o anda meydandaki herkes, Leng Leng ve arkadaşları da dâhil olmak üzere, hepsi ne olduğunu anlamaz bir şaşkınlıkla donup kalmıştı. Aralarındaki bağı bilmeseler, Xue Jianming'i Wei Zhao'nun parayla tuttuğu bir aktör sanırlardı. Şu oyunculuk yeteneğine bakılırsa, yemek kutusuna en az iki tavuk butu eklemek gerekirdi. (Devamı var.)