Bir anda salondaki herkes donakaldı.

Bir süre sonra Xue Liping nihayet kendine gelip bir çığlık attı ve hemen ileri atılıp buz heykelini ayağa kaldırdı; sesi tarifsiz bir dehşetle titriyordu: »Jianfeng, iyi misin?!«

»Bu… bu…« Hong Qingyuan ağzını açtı, ama tek bir düzgün cümle bile kuramadı. Az önceki Xue Jianming'in heybetinden, onun gücünün kendisininki kadar tecrübeli ve ağırbaşlı olmasa bile Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesi içinde kesinlikle zayıf sayılamayacağını anlayabiliyordu. Oysa böylesine güçlü bir varlık, Bing Wushuang tarafından hiç zahmetsizce halledilivermişti; adam gözünü bile kırpmamıştı. Bu hâlâ insan mıydı?!

Mantığı yoktu bunun. Bing Wushuang sonuçta sadece Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesindeydi; aynı mertebedeki iki kişi arasında bu kadar büyük bir fark nasıl olabilirdi?

Uzun bir süre sonra Xue Jianming'in bedenini kaplayan ince buz tabakası nihayet kırıldı. Yüzü bembeyaz kesilmiş, son derece perişan bir hâlde belini bükmüş, hırıltılı soluklar alarak parça parça konuştu: »En… güçlü… Altın… Çekirdek… mertebesi…«

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz salonda büyük bir uğultu koptu. Hong Qingyuan da dâhil olmak üzere herkesin Bing Wushuang'e bakışı anında daha da büyük bir hürmetle doldu. Yoksa bu gerçekten efsanevi en güçlü Altın Çekirdek mertebesi ustası mıydı?

Bu ihtimal yok değildi. Her ne kadar ne Bing Wushuang ne de Xue Jianming Ruh Bilinci Otu meselesinden tek kelime etmemiş olsa da, ikisinin de gücüyle Kadim Sınav'a katılmak onlar için fazlasıyla kolay olurdu; efsanevi Ruh Bilinci Otu'nu bulmaları da imkânsız değildi. Üstelik Bing Wushuang'in az önce sergilediği ezici gücü, görünüşe göre ancak "en güçlü Altın Çekirdek mertebesi" açıklayabilirdi.

Herkesin içgüdüsel hürmet dolu bakışlarına karşılık Bing Wushuang hiç oralı olmadı; hafifçe dudağını büküp kayıtsızca dedi: »Kim söyledi size en güçlü Altın Çekirdek mertebesinde olduğumu?«

»Değil misin yoksa?« Xue Jianming güç bela nefesini düzene sokmuştu; bu sözleri duyunca afalladı. Doğal olarak, karşısındaki kişi madem inzivadan çıkmıştı, o hâlde mutlaka o yarım parça Ruh Bilinci Otu'nu kullanmış olmalıydı diye düşünmüştü. Ruh Bilinci Otu'nu kullanan biri de doğal olarak en güçlü Altın Çekirdek mertebesinde olurdu. Bunda yanlış olan neydi?

Bing Wushuang nadiren gülümsedi; ama bu, alaycı ve soğuk bir gülümsemeydi: »İstersen bir daha iyice hisset?«

»Neyi hissedeyim?« Xue Jianming daha ne olduğunu anlayamadan Bing Wushuang hafifçe elini kaldırdı ve Merhametsiz Buz Gücü yeniden salıverildi. İnce bir buz tabakası bir anda onu yeniden kapladı.

Ancak az önceki dersin ardından bu kez Xue Jianming son derece çabuk tepki verdi; ilk anda hiçbir bedeli esirgemeden mümkün olan en yüksek yoğunlukta koruyucu öz gerçek enerjisini dışarı verdi. Böylece yine de kaçınılmaz olarak biraz perişan olsa da, en azından hiç direnç gösteremeden bir insan şeklindeki buz heykeline dönüşmekten kurtuldu. Sonuçta Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesinde bir usta sayılırdı; aksi hâlde bu fazlasıyla utanç verici olurdu.

»O kadar da değilmiş…« diyerek soğukkanlı görünmeye çalışıp bir alay etmeye yeltendi, ama sözünü bitiremeden bütün bedeni sarsıldı, dizleri çözüldü ve olduğu yerde diz çöküverdi.

Herkesin gözleri yuvalarından fırladı; insanlar birbirine bakakaldı. Kimse bu adamın herkesin önünde diz çökeceğini beklemiyordu. Bu da neyin nesiydi böyle?

Elbette Xue Jianming kendi isteğiyle diz çökmemişti. O anda yüz ifadesi son derece korkunç ve çarpıktı, çünkü onu hapseden artık sadece yüzeydeki ince buz tabakası değildi. İki bacağının içi de donmuştu; diz çökmemek elde değildi!

Onu asıl şoke eden bu bile değildi. Onu dehşetten çıldırtan asıl şey, az önceki o anda Merhametsiz Buz Gücü'nden hissettiğinin hiç de Altın Çekirdek mertebesindeki bir ustanın heybeti olmadığı, aksine bunun çok daha ötesinde, Altın Çekirdek mertebesinin tamamen üstünde bir varlık olduğuydu: bir İhtiyar Canavar!

»İhtiyar Canavar mı? Sen nasıl İhtiyar Canavar olabilirsin!« Xue Jianming neredeyse çıldıracaktı. İlk seferinde henüz tepki verememişti, çünkü karşısındaki ciddiye almamıştı; oysa şimdi Bing Wushuang işi ciddiye almıştı. İki bacağı bu hâle gelmiş, neredeyse işe yaramaz hâle dönmüştü. Buna rağmen hâlâ tepki veremiyorsa, bu fazlasıyla aptallık olurdu.

»Ne? İhtiyar Canavar mı?« Hong Qingyuan da dâhil salondaki herkes topluca şok oldu; hepsi inanamaz gözlerle Bing Wushuang'e bakıyordu. Az önce Merhametsiz Buz Gücü'nün etki alanı son derece dar tutulmuştu; bu yüzden çok yakın olmalarına rağmen onun gücünü hiç hissedememiş, doğal olarak da en güçlü Altın Çekirdek mertebesi sanmışlardı. Kim bilebilirdi ki aslında bir İhtiyar Canavar söz konusuydu!

Ama bu nasıl mümkün olabilirdi?

Herhangi bir Yüksel Ruh mertebesi ustasının doğuşu, bütün Kadim Küçük Jianghu'nun düzenini etkileyecek büyük bir olaydı. Bütün Kadim Küçük Jianghu'ya bakıldığında, Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesindeki ustaların her yerde sokak köpekleri gibi dolaştığı söylenemezdi belki, ama toplam sayıları hiç de az değildi; hemen hemen orta düzeydeki her mezhep ve ailede birkaç, hatta onlarca bulunurdu. Xue Kılıç Mezhebi gibi olanlar oldukça azdı. En üst düzeydeki dört büyük mezhep ve aileye gelince, onları bir elin parmaklarıyla saymak bile mümkün değildi.

Üç yüzden az olmayan Altın Çekirdek büyük mükemmellik ustası vardı; her biri elinden geleni ardına koymadan Yüksel Ruh'a yükselmeye çalışıyordu. Ama sonunda kaç tanesi başarılı olabiliyordu?

Gerçek şuydu: son yirmi yılda bütün Kadim Küçük Jianghu'da yeni yükselen Yüksel Ruh mertebesi ustası sayısı sıfırdı, tek bir kişi bile yoktu!

Yüksel Ruh'u yoğunlaştırmak kulağa sadece dört basit kelime gibi geliyordu, ama bunun zorluğunu sıradan insanlar asla hayal bile edemezdi. Sadece bulunması şansa kalmış olan Yüksel Ruh Altın Çekirdeği bile herkesi ürkütüp geri döndürmeye yeterdi. Ve şans eseri elde edilse bile, bütün yükselme süreci en az birkaç yıl sürerdi. Bu kadar hızlı olması nerede görülmüştü?

Yarım ay önce hâlâ Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesindeydi, şimdi ise dışarı çıktığınızda doğrudan bir İhtiyar Canavar oluvermişti. Bu masal mı anlatılıyordu yoksa?!

Ama öte yandan, başka biri olsaydı buna ölümüne inanmazlardı; fakat söz konusu Bing Wushuang olunca, Hong Qingyuan ve diğerleri gerçekten de pek emin olamıyorlardı.

Sebebi başka değildi: sadece Bing Wushuang değil, Xue Jianming ve hatta Leng Leng dâhil, bu birkaç kişinin işini bir türlü çözemiyorlardı.

Dünyevi diyarlardaki tecrübe süreci bir yılı biraz aşkındı, ama Leng Leng inatla Temel İnşası'nın başlangıç aşamasından Temel İnşası büyük mükemmellik mertebesine kadar yükselmişti. Bu, bütün Kadim Küçük Jianghu tarihinde bile eşi benzeri görülmemiş bir şeydi. Yine de diğer iki kişiye kıyasla bu hâlâ kabul edilebilir bir durumdu; birinin ona ilaçlar sağlaması ve kendi doğuştan gelen üstün yeteneği bunu bir nebze açıklayabiliyordu.

Ama Bing Wushuang doğrudan Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasından Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesine yükselivermişti. Bu nasıl açıklanabilirdi? Bilinmeliydi ki Altın Çekirdek mertebesiyle Temel İnşası mertebesi tamamen iki farklı kavramdı. İlaç yutarak bunu başarmak mümkün olsa bile, bu kadar çok Altın Çekirdek nereden gelmişti? Bütün Kadim Küçük Jianghu'da bile bu kadar yoktu herhâlde?

Bu da bir yana, daha da şaşırtıcı olan Xue Jianming'ti: bu herif doğrudan Temel İnşası büyük mükemmellik mertebesinden Altın Çekirdek büyük mükemmellik mertebesine geçmişti. Bu resmen gökyüzünü aşıp geçmekti!

Bu… Altın Çekirdek'e yükselmek ne zaman bu kadar kolay oldu? (Devam edecek.)