一時間、その場の誰もが唖然として言葉を失った。

しばらくして、雪立平がようやく「うおっ」と叫ぶように我に返り、慌てて駆け寄って氷像を抱き起こすと、この上なく恐れおののいた口調で言った。「鋒児、どうしたんだ？！」

「こ……これは……」洪慶元は口を開いたものの、どうしてもまともな言葉にならなかった。先ほどの雪剣鳴の威勢から見れば、その実力は自分ほど老練沉着ではないにせよ、金丹大円満の中では決して弱い部類ではなかったはずだ。ところが、それほど強大な存在が、氷無情にあっさりと片づけられてしまった。まばたき一つする間もなかったのだ。これがまだ人間か？！

道理が通らない。氷無情とて所詮は金丹大円満にすぎぬ。同じ位階にそんな大きな差があるはずがないではないか。

かなりの時が経って、ようやく雪剣鳴の身を覆う薄氷が砕け散った。顔色は真っ青で、ひどくみっともなく身をかがめ、荒い息をつきながら途切れ途切れに言う。「最……強……金……丹……期……」

その言葉が出た途端、場内はどよめきに包まれた。洪慶元をはじめ、誰もが氷無情を見る目をたちまち一層畏敬の色濃いものへと変えた。まさか、本当に伝説の最強金丹期の使い手だというのか。

あり得ない話ではない。氷無情も雪剣鳴も神識草のことに一言も触れなかったが、二人の実力なら太古試煉に参加しても余裕であり、伝説の神識草を見つけ出したとしても不思議はない。そして先ほど氷無情が見せた圧倒的な実力は、やはり最強金丹期でしか説明がつかないように思われた。

人々が思わず向ける畏敬の眼差しを、氷無情は意に介さぬ様子で、淡々と口元を歪めて言った。「誰が私を最強金丹期だと言った？」

「違うのか？」雪剣鳴はようやく息を整えたところで、その言葉に思わず呆けた。彼は当然のことながら、相手が閉関を終えた以上あの半截の神識草を使ったに違いないと考えていた。神識草を使ったのなら、当然最強金丹期だろう。何かおかしいことがあるというのか。

氷無情は珍しく笑った。ただし、それは嘲るような冷笑であった。「ならばもう一度、よく感じてみるがいい」

「感じろって、何を？」雪剣鳴が反応する間もなく、氷無情が軽く手を上げると、無情氷勢が再び放たれた。薄い一枚の寒氷が瞬時にして彼をすっぽりと覆い包む。

だが、先ほどの二の舞があるだけに、今度の雪剣鳴の反応は実に素早かった。真っ先に惜しげもなく最大強度の護体真気を繰り出した。そのせいで相変わらずみっともない姿を晒すことにはなったが、なすすべもなく人型の氷像と化すというところまでは至らなかった。何しろ一応は金丹大円満の使い手なのだ。そうでなければあまりにも体裁が悪い。

「なんだ、大したことでは……」雪剣鳴は平静を装って皮肉の一つも言おうとしたが、言葉を終える前に、全身が突然びくりと震え、膝ががくりと折れてその場に跪いた。

場内は驚愕に包まれ、誰もが互いの顔を見合わせた。誰も予想だにしなかった。こいつが人前で跪くとは、一体どういう了見だ。

もちろん雪剣鳴が自ら進んで跪いたわけではない。その表情はこの上なく歪み、苦渋に満ちていた。というのも、今彼を縛っているのは表面の薄氷だけではなかったからだ。両脚の内部までが凍りついてしまい、跪かずにはいられなかったのだ。

だが、彼を最も震撼させたのはそこではない。真に肝胆を寒からしめたのは、先ほどの一瞬、無情氷勢から感じ取ったものが、金丹期の使い手の威勢などでは断じてなく、明らかにその一段上、金丹期を完全に凌駕する存在——元嬰の老怪であったことだ。

「元嬰の老怪？お前がどうして元嬰の老怪なんだ！」雪剣鳴はほとんど気が狂いそうだった。最初の一撃では反応できなかったが、それは相手が本気を出していなかったからだ。そして今、氷無情は本気を出した。両脚はこの有様で、ほとんど使い物にならなくなっている。これでまだ気づかぬというのなら、あまりにも鈍すぎるというものだ。

「何だって？元嬰の老怪？」洪慶元をはじめ、その場の全員が一斉に震撼し、一人残らず信じられないといった面持ちで氷無情を見つめた。先ほどの無情氷勢は範囲が極めて小さく抑えられていたため、すぐ近くにいた彼らとてその威力を体感することはなく、ただ当然のことのように最強金丹期だと思い込んでいたのだ。まさか元嬰の老怪だったとは。

しかし、そんなことがあり得るのか。

元嬰期の使い手が一人誕生する。それは太古小江湖全体の勢力図を揺るがす大事件である。太古小江湖を見渡せば、金丹大円満の使い手はさすがにそこら中にうじゃうじゃいるとは言えぬものの、総数は決して少なくない。たいていは相応の格を備えた門派や家族ならば、数人から十数人を抱えているものだ。雪剣派のように少ないのは珍しい方で、最上位の四大門派・家族ともなれば、片手の指では数えきれない。

優に三桁に上る金丹大円満の使い手が、いずれも虎視眈々と元嬰を目指して挑む。だが、最終的に成功する者はどれほどいるというのか。

現実には、ここ二十年の間、太古小江湖全体で新たに元嬰期に昇格した使い手の数はゼロ、一人もいないのだ！

元嬰を凝縮する——聞くだけならほんの四文字のことだが、その難しさは常人には想像もつかない。何しろ、そうそう手に入るものではない聚嬰金丹の段階で、誰もが足を止めてしまう。仮に幸運にも手に入れたとしても、突破の過程には少なくとも数年を要する。そんなに早くできるはずがあろうか。

半か月前はまだ金丹大円満だったのが、今になって出てきた途端、いきなり元嬰の老怪になっている。これが天書でも読んでいるというのか？！

とはいえ、これが他の誰かであれば、彼らは決して信じなかっただろう。しかし、この話が氷無情のこととなると、洪慶元たちとてさすがに測りかねるものがあった。

他でもない。氷無情だけでなく、雪剣鳴、さらには冷冷を含め、この何人かのことについては彼らには見通せないものがあったのだ。

世俗界での修行は前後して一年余りにすぎない。それなのに冷冷は、築基初期から一気に築基大円満まで駆け上がってみせた。これは太古小江湖の歴史上でも前代未聞のことである。もっとも、他の二人に比べればまだ許容できる範囲だ。誰かが丹薬を提供し、加えて彼女自身の天賦が傑出しているとなれば、かろうじて説明はつく。

しかし、氷無情は金丹初期から一気に金丹大円満へと駆け上がった。これをどう説明するというのか。金丹期と築基期はまったく別次元の概念だ。丹薬を飲んで成し遂げたとしても、そんなに多くの金丹がどこから出てくる。太古小江湖全体を見ても、そうはないだろう。

それだけでも十分あり得ないのに、さらに呆れるのは雪剣鳴だ。この男など、築基大円満からそのまま金丹大円満になってしまった。まったく、天井を突き破る勢いではないか！

こ……いつから金丹への挑戦がこんなに容易くなったというのか。