Kısacası, Duanmu Yu'nun açılış yöntemi yanlıştı; bu yüzden şu anki durum neredeyse geçen sefer giysilerinin patladığı andaki hâle benziyordu, iş yine çığırından çıkmıştı...

Başka biri olsaydı, orada bir Altın Çekirdek'in doruğundaki bir usta bile bulunsaydı, Duanmu Yu'nun bu an ölmesi kesin olurdu; neyse ki arkasında Xuanşeng mertebesinde bir ruhsal varlık oturuyordu. Tai Gu Küçük Gölü'nde bu, neredeyse bilinçle oynayan kemik seviyesinde bir üstat demekti; daha da önemlisi, bu varlık Ruhsal Bilinç Otu'nun bütün arıtma sürecini avucunun içi gibi biliyordu.

Ne de olsa Tai Gu Küçük Gölü'ne geldiğinden beri Wei Zhao neredeyse her gün, yardımcı olarak çalışabilmek için Ruhsal Bilinç Otu'nun kökünden bir lokma kemirmek zorundaydı. İlk ay dayanılmaz acı veriyordu; artık bu saatten sonra iyice alışmıştı. Sanırım tarihte Ruhsal Bilinç Otu kökünü her gün çerez gibi yiyen ilk acayip tip kendisiydi. Acı mıydı, elbette acıydı; ama onun gözünde bu şey aşağı yukarı kahve gibiydi: Acısının yanında bir o kadar da hoş kokuyor, insanı ayık tutuyordu...

Wei Zhao beklenildiği gibi Duanmu Yu'nun yerine azgın, görkemli acı dalgasını devraldı; ama onu doğrudan silip yok etmedi, çünkü öyle olsaydı ruhsal bilinci arıtmanın bir etkisi kalmazdı. Sadece onu belli bir ritimle belirli bir düzeye bastırdı, sonra azar azar yeniden salıverdi.

Böylece hem Duanmu Yu'nun dayanabileceği sınırlar içinde kalıyor hem de ruhsal bilinci arıtma etkisi en üst düzeye çıkarılıyordu; ikisi de aksamıyordu.

Böylece bir gün bir gece daha geçti ve Duanmu Yu ancak o zaman sonu gelmeyen acı denizinden sıyrılıp çıktı. Bir gün... Bu süre başkaları için hiç de uzun sayılmazdı; inzivaya çekilip yıllarca, onlarca yıl kapalı kalan bir uygulayıcı için ise hiç lafı bile olmazdı. Ama insanı Duanmu Yu'nun yerine koysalar, bu kesinlikle son derece uzun gelirdi; çünkü gerçekten de saniyelerin yıl gibi geçtiği bir azaptı bu.

Duanmu Yu'nun bu bir gün içinde sergilediği şaşırtıcı irade gücü, Wei Zhao'nun bile hayretini gizleyememesine yol açtı. Acı dalgasını bastırmış olsa da, yarım Ruhsal Bilinç Otu'nun toplam miktarı ortadaydı; sonradan ölçülü biçimde salıverilse bile acının şiddeti yine de normalin çok üstündeydi.

Ne de olsa Duanmu Yu, başkalarının ancak yarım aydan fazla bir sürede dayanabildiği acıyı sadece bir günde sindirmişti. Tek bir ses çıkarmadan bunca şeye göğüs gerebilmişti; Wei Zhao istese de istemese de başparmağını kaldırıp onu övmek zorunda kaldı.

Kızım, sen gerçekten tam bir erkeksin!

»Huu...« Sonunda bitiş çizgisine varan bir maraton koşucusu gibi, Duanmu Yu hafifçe tükenmiş bir hâlde derin bir soluk verdi. O anda bütün bedeni kaç kez ter içinde kalmıştı bilinmez; imaj filan, hepsi çoktan ardında kalmıştı. Bütün gün gergin duran sinirleri birazcık gevşeyince, bedeni de o doğrultuda hemen arkaya doğru devrildi.

Wei Zhao bir anda donakaldı. Duanmu Yu yorgunluktan imajını filan düşünemiyordu, ama o hiç de yorgun değildi ki. Hele son birkaç gündür durmadan kızın pürüzsüz, güzel sırtını açıkça seyretmiş, içinden ister istemez bir takım hoş düşünceler geçmişti; sadece kendini hep iyi kötü frenlemişti.

Ama şimdi Duanmu Yu ansızın arkaya doğru devrilince doğruca onun kucağına düşüverdi. Wei Zhao'ya tepki verme şansı bile kalmadı; sonra öylece önündeki güzelliğe bakakaldı. Önceden yalnızca sırtını görebiliyordu, bu sefer öndeki iki nokta bile apaçık görünüyordu.

»Pembe...« Wei Zhao'nun zihninden bilinçsizce bu düşünce geçti, ardından Duanmu Yu'nun gözleriyle karşılaştı.

»Aa!« Duanmu Yu ancak o an aklını başına toplayabildi. Hemen göğsünü örtüp yeniden doğruldu; telaşla örtünecek bir giysi aramaya koyuldu. Ne yazık ki yerdeki giysiler çoktan paramparça olmuştu, burası da onun odası değil, tecrit hücresiydi; doğal olarak değiştirecek giysisi de yoktu. Bir anda başı dönmüş bir sinek gibi ne yapacağını bilemez hâle geldi.

»Iıı...« Wei Zhao da bir hayli mahcup olmuştu. Duanmu Yu kıpırdamasaydı iyiydi; o zaman fazla bir şey göremiyordu, en fazla sırtını görürdü. Ama şimdi bu kıpırdanışla manzara daha da göz alıcı bir hâl almıştı; gözlerini nereye koyacağını bilemiyordu.

Bu hoş tınılı mahcubiyet uzun sürmedi, çünkü Wei Zhao ansızın bir uyarıda bulundu: »Hemen saklan, dışarıdan biri geliyor.«

Duanmu Yu bir an duraksadı. Bu oda Kara Su Dizilimi'yle çevriliydi; kural olarak içeride mahsur kalan hiç kimse dışarıdaki durumu hissedemezdi, çünkü ruhsal bilincin dışarı sızması mümkün değildi. Yine de daha önce aralarında kurulan mutlak güvene dayanarak bilinçsizce tepki verdi; bir çırpıda yatağa atlayıp yorganı sıkıca üstüne çekti.

Aslında az önce ne yapacağını bilemediği anda bunu yapmalıydı; ama şeytan dürttü galiba, öylece donakalmıştı. Düşününce bu da bir hayli tuhaftı.

Dediği gibi de oldu: Duanmu Yu daha yorganın altına girer girmez demir kapı açıldı; gelen yine Qiu Mingchong'du.

Qiu Mingchong kapının ağzında durmuş, tam konuşacaktı ki bir göz attı ve donakaldı. Onun açısından odanın her köşesini bütünüyle görmek mümkün değildi, ama genel hatlarıyla yine de seçebiliyordu; Duanmu Yu'nun bu anda yatakta olduğunu apaçık görmüştü!

Bir erkekle bir kadın aynı odada baş başa... Wei Zhao hâlâ bir kenarda oturuyor olsa da, Duanmu Yu durup dururken yatağa gitmişti. Aralarında ne geçtiğini herhangi bir insan kolayca hayal edebilirdi; hele Qiu Mingchong gibi hayal gücü kuvvetli bir tip için bu hiç de zor değildi.

Fırsat ayağına gelmişti! Qiu Mingchong'un içi kıpırdadı, ama yüzünde bu işin üstüne gitmedi; onun bu seferki gelişi gönül eğlendirmek değildi.

»Bing Wushuang birazdan buraya gelecek. Ondan önce size bir şey hatırlatmak istiyorum: Ne söyleyip ne söylememeniz gerektiğini iyi tartıp biçin. Yine aynı söz: Yeter ki siz Bing Wushuang'e Ruhsal Bilinç Otu'nu teslim ettirebilmek için yardım edin, o zaman siz bizim Yeling Tarikatı'nın konuğu olursunuz; her şey konuşulur.« diye hatırlattı Qiu Mingchong.

»Peki.« Wei Zhao hiç tereddütsüz kabul etti.

»Zamanın gereklerini bilen yiğittir; öyleyse bundan sonrası sizin tutumunuza bakar.« Qiu Mingchong, Wei Zhao'nun bu tavrından son derece memnundu. Onunla Wei Zhao arasında geçmişte bir düşmanlık, yakın zamanda bir kini yoktu; tek istediği Ruhsal Bilinç Otu'ydu. Yeter ki Wei Zhao akıllılık edip Bing Wushuang'in elinden Ruhsal Bilinç Otu'nu kandırarak çıkarsın, onunla daha fazla uğraşmaya niyeti yoktu.

Qiu Mingchong gitti; ama gitmeden önce özellikle yatağa bir göz attı. Hâlâ bir şey göremese de bakışı bir hayli anlam yüklüydü.

»Bu herifin bakışları tuhaf. Yoksa sana mı vuruldu?« diye yatağın üstündeki Duanmu Yu'ya döndü Wei Zhao.

»Ha?« Duanmu Yu bir an afalladı, ardından yüzünde tuhaf bir ifadeyle başını salladı: »Olmaz ya, onunla baş başa bir alışverişim olmadı ki hiç. Hem geçenlerde üst yönetim hâlâ görüşüyordu... görüşüyordu...«

»Neyi görüşüyorlardı?« Wei Zhao onun bu sözünün ağzında kalan hâline bakınca şaşırmadan edemedi. Bu kız her zaman açık sözlü, delikanlı gibi davranırdı; böyle kekelemesi pek enderdi.

»Hiç...« Duanmu Yu karmaşık bir ifadeyle Wei Zhao'ya baktı, sonra ansızın yüzü kızararak: »Sende herhâlde yedek giysi vardır, değil mi?« dedi.