간단히 말하자면, 단목옥을 여는 방식이 틀렸던 것이다. 그래서 지금의 상황은 기본적으로 예전에 그녀의 옷이 터져 나갔을 때와 별반 다르지 않았다. 일이 또 터져 버린 것이다……

다른 사람이었다면, 설령 원영 대원만의 고수가 그 자리에 있었다 한들 단목옥은 지금쯤 반드시 죽었을 것이다. 다행히도 그녀의 등 뒤에는 현승기의 원신이 앉아 있었으니, 태고소강호에서는 이는 거의 신식을 가지고 노는 골수급 종사(宗師)의 존재나 다름없었다. 더욱 결정적인 것은, 이자가 신식초의 전체 제련 과정을 꿰뚫고 있다는 점이었다.

어쨌든 태고소강호에 온 이래로 위소는 거의 매일 신식초 뿌리를 한 입씩 베어 물며 취련을 보조해 왔다. 첫 달에는 견디기 힘들 정도로 괴로웠지만 지금에 이르러서는 거의 습관이 되어 버렸다. 그는 아마 사상 최초로 신식초 뿌리를 날마다 간식처럼 먹는 괴짜일 터였다. 괴로운 것은 분명 괴로웠으나, 그 눈에는 이 물건이 그저 커피와 비슷했다. 괴롭기는 해도 향긋하고 정신이 번쩍 들었으니 말이다……

위소는 예상대로 단목옥을 대신해 밀려오는 그 장관 같은 고통의 물결을 넘겨받았다. 그러나 그대로 지워 버리지는 않았다. 그러면 신식을 제련하는 효과가 없어지기 때문이다. 그는 그저 리듬을 맞춰 그것을 어느 정도까지 눌러 두었다가 다시 조금씩 풀어놓았을 뿐이었다.

그렇게 하니 단목옥이 감당할 수 있는 범위 안에 들면서도 동시에 신식을 제련하는 효과를 최대한 끌어낼 수 있었으니, 두 가지를 다 놓치지 않은 셈이었다.

그렇게 또 하루 밤낮이 지나서야 단목옥은 끝없는 고통의 바다에서 간신히 헤어 나왔다. 고작 하루였으니, 이 정도 시간은 남들 눈에는 결코 길지도 않았고, 폐관 취련에 들어가면 몇 년 몇십 년이 훌쩍 지나가는 취련자들에게는 더더욱 언급할 가치도 없는 것이었다. 하지만 그들을 단목옥의 처지에 놓는다면 그것은 실로 무한히 길었을 터였다. 왜냐하면 이것은 실로 일 초가 일 년 같았던 시간이었으니까.

단목옥이 이 하루 동안 보여준 놀라운 의지력은 심지어 위소조차 감탄을 금치 못할 정도였다. 그가 이미 고통의 물결을 억눌러 두었다 한들, 반 토막 신식초의 총량이 그대로 남아 있는 이상, 이후에 절제하며 풀어놓았다 해도 그 고통의 정도는 여전히 평상시를 훌쩍 뛰어넘는 것이었다.

어쨌든 단목옥은 남들이 보름 이상을 견뎌야 할 고통을 고작 하루 만에 삼켜 버린 것이었다. 그녀가 한마디도 내지 않고 그것을 견뎌냈으니, 위소 역시 엄지를 치켜들고 한마디 칭찬하지 않을 수 없었다.

아가씨, 역시 사내대장부로군!

«후우……» 마치 마침내 결승점에 다다른 마라톤처럼, 단목옥은 허탈한 듯 탁한 숨을 길게 내쉬었다. 이때 그녀의 온몸은 이미 몇 번이나 땀에 흠뻑 젖어 있었고, 이미지니 뭐니 하는 것은 이 순간 완전히 뒤로 내팽개쳐진 지 오래였다. 하루 종일 긴장해 있던 정신이 조금 풀리자, 그녀는 그 기세를 따라 뒤로 쓰러지듯 기대었다.

위소는 그 자리에서 얼어붙었다. 단목옥은 지쳐서 이미지를 돌볼 겨를이 없었지만, 그는 조금도 지치지 않았으니까. 더욱이 며칠째 내내 대놓고 그녀의 매끈하고 아름다운 등을 감상해 왔던 터라, 마음속에 어쩔 수 없이 아리송한 생각이 일지 않을 수 없었다. 다만 줄곧 잘 억제해 왔을 뿐이었다.

그런데 지금 단목옥이 갑자기 뒤로 기울어지더니 그대로 그의 품 안으로 들이닥쳤다. 위소는 미처 반응할 겨를조차 없이 그저 멍하니 눈앞의 아름다운 풍경을 바라보았다. 전에는 겨우 등만 볼 수 있었는데, 이번에는 앞쪽의 두 점까지도 환히 보이게 된 것이었다.

«분홍색……» 위소의 머릿속에 무의식적으로 이 생각이 스쳐 지나갔고, 이내 단목옥의 눈과 마주쳤다.

«아!» 단목옥은 이제야 겨우 정신이 들어, 급히 가슴을 가리며 다시 일어나 앉았다. 다급하게 옷을 찾아 부끄러움을 가리려 했으나, 아쉽게도 바닥에 있는 옷은 이미 조각조각 흩어져 있었고, 이곳은 금폐실이지 그녀의 규방이 아니니 갈아입을 옷이 있을 리도 없었다. 한동안 그녀는 마치 머리 잃은 파리처럼 어찌할 바를 몰랐다.

«어……» 위소 역시 몹시 난처했다. 단목옥이 움직이지 않을 때는 그나마 나았다. 그도 많이 볼 수 없어 기껏해야 등 정도만 보았으니 말이다. 그런데 지금 이 움직임은 오히려 더욱 아름답기 그지없어서, 눈을 어디에 두어야 할지 알 수가 없었다.

이런 아리송한 난처함은 그리 오래 가지 않았다. 위소가 갑자기 한마디 일러 주었기 때문이다. «얼른 숨어. 바깥에서 누가 오고 있어.»

단목옥은 잠시 멍해졌다. 이 방은 흑수진에 둘러싸여 있으니, 이치대로라면 그 안에 갇힌 누구라도 바깥의 상황을 감지할 수 없을 터였다. 신식으로는 애초에 밖으로 뻗어 나갈 수가 없으니까. 하지만 앞서 쌓아 둔 절대적인 신뢰를 바탕으로, 그녀는 무의식적으로 반응해 몸을 굴려 침대 위로 숨어들어 이불을 빈틈없이 덮어 버렸다.

사실 그녀는 방금 어찌할 바를 몰랐을 때 이렇게 했어야 했다. 다만 귀신에 홀린 듯 그저 굳어 버렸던 것이니, 생각해 보면 참으로 기이한 일이었다.

과연, 단목옥이 이불 속으로 숨어들자마자 철문이 열렸다. 들어온 사람은 여전히 구명충이었다.

구명충은 문가에 서서 막 말을 꺼내려다, 문득 한 번 훑어보고는 그대로 굳어 버렸다. 그의 각도에서는 방 안의 구석구석을 완전히 다 볼 수는 없었지만 대략은 알아볼 수 있었으니, 그는 분명히 단목옥이 지금 어찌 된 일인지 침대 위에 있는 것을 보았다!

남녀가 단둘이 한 방에 있는데, 위소가 여전히 곁에 앉아 있다 한들, 단목옥이 아무 탈 없이 침대 위로 올라가 있다니, 그 사이에 무슨 일이 있었는지는 누구라도 상상할 수 있었다. 더군다나 구명충처럼 상상력이 풍부한 자는 말할 것도 없었다.

기회가 왔다! 구명충의 마음이 흔들렸다. 그러나 겉으로는 이 일을 붙들고 늘어지지 않았다. 그가 이번에 온 것은 구경하러 온 것이 아니었으니까.

«빙무정이 곧 올 것이네. 그 전에 각하께 한마디 당부하고 싶은데, 무엇을 말해야 하고 무엇을 말하지 말아야 하는지 각하께서 잘 헤아려 주시기 바라네. 아까 한 말 그대로, 각하께서 빙무정이 신식초를 내놓게만 도와주신다면 각하는 우리 엽령파의 귀빈이니, 모든 것은 다 잘 말하면 되는 것이네.» 구명충이 일렀다.

«좋네.» 위소는 아주 시원하게 대답했다.

«시무를 아는 자가 준걸이라 했으니, 그럼 다음은 각하의 처신을 지켜보겠네.» 구명충은 위소의 이런 태도가 몹시 마음에 들었다. 그와 위소 사이에는 지난날의 원한도 없고 요즘의 원수도 없으며, 오직 바라는 것이라곤 신식초뿐이었다. 위소가 눈치를 채고 그를 도와 빙무정의 손에서 신식초를 빼내기만 한다면, 그는 그와 계속 어긋나며 골탕을 먹일 생각은 없었다.

구명충은 떠났다. 다만 떠나기 전에 일부러 침대 위를 한 번 흘겨보았는데, 여전히 아무것도 보이지 않았건만 그 눈길은 참으로 의미심장했다.

«이 물건, 눈빛이 이상한데, 너를 본 게 아닐까?» 위소가 고개를 돌려 침대 위의 단목옥에게 말했다.

«하?» 단목옥은 잠시 멍해졌다가 곧 묘한 기색으로 고개를 저었다. «설마요. 제가 그와 사석에서 접촉한 적도 없는데요. 게다가 요전에 고위층에서도 상의를…… 상의를……»

«무슨 상의?» 위소는 그녀가 말을 흐리는 모습을 보고 이상하다는 듯 물었다. 이 아가씨는 줄곧 호탕하게 처신하는 편이라 이런 식으로 꿀꺽 삼키는 때가 드물었다.

«아무것도 아니에요……» 단목옥은 복잡한 기색으로 위소를 한 번 바라보았다. 그러다 갑자기 얼굴을 붉히며 말했다. «당신, 거기 옷이 아직 있죠?»