Shen Mu gözlerini kocaman açtı; bu sıradan görünen keşiş asası Jianglong Şehri'ni satın alabilecek değerde miydi? Ma Ağa anlattı: »Bu keşiş asasının adı Ximiluo; dört dallı, on iki halkalı; Büyük Tingming Tapınağı'nın Tathagata'sı tarafından dövülmüş. İnsan vurmak için de kullanılabilir; değeri Jianglong Şehri'ne denk olmalı. Ne var ki bu asa daha çok uygulama içindir. Asayı tuttuğunda, kalbin kıpırdadığında halkalar kıpırdar; halkalar kıpırdayınca zihnindeki dağınık düşünceler kaybolur; iç şeytanlarını söken bir hazinedir. On iki halka, on iki tür dağınık düşünceyi keser, on iki tür iç şeytanını söker. İç şeytan doğduğunda halka çalar; şeytan halkaya yakalanır, eritilip kül edilir. Asa dört dala ayrılır: dört doğumu keser, dört asil gerçeği anar, dört ölçüsüz erdemi işler, dört dhyanaya girer. Bu asa eldeyken çalışmak yarı emekle iki kat sonuç verir.« Büyükanne Zhu'nun gözleri aniden parladı; iki gözü ışıl ışıldı, Shen Mu'nun elindeki asayı süzüyordu ve gülerek dedi: »Mu, şu asayı bir Nine'ye ver de bir kullanayım; Nine'nin içinde koca bir iç şeytanı yaşıyor, çoktandır Nine'ye musallat oldu!« Shen Mu Ximiluo'yu Büyükanne Zhu'ya verdi, merakla sordu: »Nine, içinde nasıl bir iç şeytanı yaşıyor?« »Yaşlı bir herif.« Büyükanne Zhu içini çekti, yüzü asıktı: »Ne edersen et, ne yaparsan yap ölmeyen bir herif. Onu binlerce kez öldürdüm, hâlâ yaşıyor; içimde yaşayıp bana dert açıyor. Bu kez asa onu arıtıp öldürebilirse rahat ederim.« Shen Mu, içindeki o yaşlı iblisin ne olduğunu hâlâ anlamış değildi; Büyükanne Zhu da daha fazla bir şey söylemedi. Asa eline geçer geçmez şangır şungur etmeye başladı; on iki halka birden sallanıyor, kulakları sağır ediyordu. Büyükanne Zhu'da şeytani bir güç kabardı; bedeninden ürpertici, yürek oynatan bir aura yayıldı. Bu aura hiç ona benzemiyordu; sanki başka birine aitti. Shen Mu'nun tüyleri ister istemez diken diken oldu; Büyükanne Zhu'nun içinde başka biri yaşıyordu! Kör İhtiyar, Ma Ağa, Topal İhtiyar, Simya Ustası ve Dilsiz dahil herkesin tüyleri diken diken oldu; hepsi telaşla birer adım geriledi. Bu ürkütücü aura onlara da son derece tehlikeli geldi. Bir süre sonra Büyükanne Zhu bitkin bir hâlde asayı Shen Mu'ya geri verdi: »Bu şey işe yaramıyor, o yaşlı iblise söz geçiremiyorum. Allah belasını versin, bir türlü öldüremiyorum!« Shen Mu asayı aldı, sırtına, bambu değneğinin yanına sokmak istedi; ama asa çok uzundu, sırtına koyarsa yürüyemezdi, o yüzden elinde tuttu. Ma Ağa, »Şunu öküz arabasına at; keşiş değilsin ya« dedi. »Bugün panayırda sınavı geçtin. Artık dövüşmene gerek yok. Büyük Tingming Tapınağı'nın bir öğrencisini yenebilmek başlı başına büyük bir başarı. Ne var ki o Ming Xing, Tathagata'nın öğrencisi değildi; Tathagata'nın öğrencisi olmaktan çok uzaktı. Anlıyor musun?« Shen Mu, paha biçilmez bu asayı gelişigüzel öküz arabasına fırlattı, merakla sordu: »Tathagata'nın öğrencileri ne kadar güçlü?« Ma Ağa kayıtsızca söyledi: »Ben de vaktiyle Tathagata'nın öğrencisiydim. Beni yendiğin gün gerçek bir Hükümran Beden sayılırsın.« Shen Mu'nun yüreği sarsıldı. Ma Ağa ile her gün yumruk çalışırken Ma Ağa yalnızca Ruh Fetüsü mertebesindeki gücünü kullanıyordu; buna rağmen Shen Mu yine de dayak yiyip gözü morarıyordu. Üstelik Ma Ağa'nın tek kolu vardı; iki kolu da tam olsaydı gücü ne denli korkunç olurdu? Shen Mu, Ruh Fetüsü mertebesinde önünde uzun bir yol olduğunu biliyordu. Nine Tapınağı'ndaki panayır iki gün sonra sona erecekti. Akşam olunca birçok kişi mallarını toplayıp Nine Tapınağı'na taşınmaya başladı. Tapınak çok genişti; taş heykellerce korunuyordu, sıradan bir yer değildi. Buraya sığınıldığında karanlık sızamazdı; orası güvenli bir yerdi. Shen Mu öküz arabasını sürüp Nine Tapınağı'na girdi. Başını kaldırınca dağ tepesine asılı gün batımının bu Gök Kurt Sarayı'nı aydınlattığını gördü. Tapınağa girince, haritada Gök Kurt Sarayı diye geçen yerin neden Nine Tapınağı diye anıldığını anladı: ana salonda müşfik ve sevecen yüzlü bir ihtiyar kadın heykeli vardı. O yaşlı kadının kaşları gözleri iyilik doluydu; komşu köyden ufak tefek bir nine gibiydi ama gözlerinde kurnaz bir parıltı vardı. Oyma o kadar canlıydı ki sanki gerçekti. Shen Mu istemeden onun Büyükanne Zhu'ya benzediğini düşündü, birkaç kez baktı; ne var ki Lingxiao Gök Gözü'yle bakınca irkiliverdi. Bu müşfik yüzlü ihtiyar kadından göklere taşan bir azamet yayılıyordu; ilahi ışığı, göğe doğru uluyan, neredeyse gökleri yutacakmış gibi duran akıl almaz yükseklikte devasa bir kurt biçimine büründü. Ana salondan başka bir ön salon, iki yan salon, ayrıca geniş bir bahçe ve bir havuz vardı; ama bahçede çiçek ot kalmamış, havuz kurumuştu. Havuzun dibinde birkaç kemik duruyordu. Shen Mu yaklaşıp baktı; balık kılçığı olmalıydı ama çok büyüktü, yaklaşık yirmi metre uzunluğundaydı. Tuhaf olan, bu balık iskeletinin ejderha kafatası gibi bir kafatasına sahip olmasıydı. Simya Ustası onu geri çağırıp yara ilacı getirdi, yaralarına sürdü. Öte yanda Kör İhtiyar ile Dilsiz yumurta kızartıyordu; Zhipo ejderi, hindistan cevizi büyüklüğünde bir yumurta yumurtlamış, ›gıdak gıdak‹ diye ötüyordu. Nine Tapınağı'nda öteki köylüler de ateş yakıp yemek pişirmeye başladı. Güneş batmak üzereydi; akşam yemeğinden sonra herkes uyuyacaktı. Tam o sırada tapınağın dışından genç bir adam koşarak geldi; yüzü endişeyle doluydu, yüksek sesle bağırdı: »Ebe nine! Burada ebe nine var mı? Karım doğurmak üzere!« Tapınaktakiler ayağa kalkıp ona baktı ama kimse ses çıkarmadı. Büyükanne Zhu yerinden kalktı, titreyerek söyledi: »Ben eskiden doğum yaptırırdım, elim yatkındır. Hanımın biraz bekleyebilir mi? Hava kararmak üzere; yarına dek bekleyebilirse oraya gidebilirim...« Genç adam güm diye diz çöktü, başını yere vura vura bağırdı: »Bekleyemeyiz! Lütfen ebe nine, hünerli elini uzat, bizi kurtar! Çocuk zor doğuyor, köydeki ebe nine baş edemiyor!« Büyükanne Zhu gün batımına baktı, yüzünde bir tereddüt belirdi. »İmdat! İmdat!« Genç adam alnını kanatana dek yere kapandı, hıçkıra hıçkıra bağırdı: »Karım son yıllarda birkaç kez hamile kaldı; hepsi doğumda kaybedildi, doğar doğmaz öldü. Bu da olmazsa soyumuz tükenecek!« Büyükanne Zhu afalladı: »Hepsi doğum sırasında mı kaybedildi?« Genç adam başını salladı. Büyükanne Zhu kuşkuyla sordu: »Madem hamile kalıp doğuma gelebiliyor, doğar doğmaz ölmesi imkânsız. Bu işte bir tuhaflık var. Köyünüz buraya uzak mı?« »Uzak değil! Nine Tapınağı'na yirmi li'den az!« Büyükanne Zhu gün batımına göz attı, rahat bir nefes alarak dedi: »Yirmi li'den az mı? Zhangjia Kalesi'ndensin; orası uzak değil, hava kararmadan yetişiriz. Kör İhtiyar, Mu, siz de benimle gelin; bu işte bir iş var.« Shen Mu şaşırdı; Büyükanne Zhu normalde tuhaf huylu biriydi, ama bu kadar yardımsever olabileceğini hiç düşünmemişti. Adam hemen yerden kalktı, var gücüyle Zhangjia Kalesi yönüne koşmaya başladı. Dövüşçü olmalıydı; çok hızlıydı. Geç kalacağından korkup başını çevirip Büyükanne Zhu ve ötekileri hızlandırmak istedi, ama Büyükanne Zhu ile Kör İhtiyar'ın sakin sakin arkasından geldiğini, hatta on iki yaşlarındaki o çocuğun bile yetiştiğini gördü. »Adımların pek yavaş.« Kör İhtiyar, kendinden emin bir tavırla söyledi: »Mu, sen onu sırtına al; biraz hızlı git de güneş batmasın.« Shen Mu hemen ileri atıldı, adamın itirazını dinlemeden onu sırtına aldı ve dedi: »Dikkat et, arkamda kılıç var, sakın seni kesmesin.« Adam telaşla, »Beni indir, beni sırtında taşıyarak hızlı koşamazsın...« dedi. Sözü daha bitmeden kulaklarında birden bir kasırga uğultusu yükseldi; Shen Mu havaya fırladı, ormandan dışarı atladı, adam sırtında yapraklara basa basa kasırga gibi akıp gitti! Adam dehşete düştü; iki kulağındaki rüzgâr sesi gittikçe büyüyor, sırtında taşıyan gencin adımları gitgide hızlanıyordu. İçinden dehşetle, »Bu delikanlı nasıl çalışmış böyle? Benden çok daha güçlü!« diye geçirdi. Shen Mu dörtnala koşarken rüzgârın üstünde yürüyor gibi hissediyordu. İçinden geçirdi: »Topal Dede, bedenini döverken Ruh Fetüsü mertebesindeyken rüzgâr sırtlarına basıp rüzgârda yürüdüğünü söylemişti. Rüzgâr sırtlarını bulabilirsem, ben de