Đậu Yến trong lòng trăm mối tơ vò.

Nếu người phụ nữ đột nhiên xuất hiện này là mẹ kế, e rằng mẫu thân muốn lấy xuất thân của bà ta ra để làm bài, sẽ phải thất vọng não nề.

Mẹ kế của nàng họ Vương, khuê danh Ánh Tuyết, là con gái của Vương Hành Nghi.

Vương Hành Nghi, tự Hựu Tỉnh, người xã Nam Oa, huyện Linh Thọ, Bắc Trực Lệ. Đỗ tiến sĩ khoa Kỷ Sửu năm Chí Đức thứ ba mươi sáu. Ban đầu nhậm chức Chủ sự Lại bộ, sau thăng lên Viên ngoại lang Ty Xa Giá Bộ Binh. Trong thời gian ấy, An Đạt Hãn nước Mông Cổ mấy lần đem quân xâm phạm biên cương phía bắc, Tổng binh quan trấn thủ Đại Đồng khi ấy là Trường Hưng hầu Thạch Đoan Lan xin mở chợ ngựa để giảng hòa. Vương Hành Nghi dâng sớ ‹Xin bãi chợ ngựa›, một mực nói Thạch Đoan Lan có ‹mười điều không thể, năm điều sai trái›. Bỉnh bút thái giám Ty Lễ Giám Trần Đông che chở cho Thạch Đoan Lan, Vương Hành Nghi đàn hặc Trần Đông tội ‹năm gian mười lăm tội›. Năm Vĩnh Minh thứ tư, Vương Hành Nghi bị đánh trượng một trăm roi rồi tống vào ngục tử tù. Nhờ ở trong ngục quyết không chịu viết thư hối lỗi mà chịu đủ mọi giày vò, ông nổi danh trong giới sĩ lâm. Trần Đông bệnh chết, nhờ ân sư của ông – Đại học sĩ Nội các kiêm Thượng thư Lại bộ Tằng Di Phân cùng nhiều người khác ra sức cứu vớt, năm Vĩnh Minh thứ sáu, Vương Hành Nghi được đổi án thành lưu đày đến Vệ Tây Ninh.

Mấy năm sau đó, người Mông Cổ vẫn quấy nhiễu biên giới, chợ ngựa bị phá hỏng.

Năm Thừa Bình thứ tư, tức là năm thứ ba sau khi mẹ kế gả đến, nhờ Tằng Di Phân tiến cử, Vương Hành Nghi được khởi dụng trở lại.

Thoạt đầu điều nhậm Tri huyện Tân Thái, Sơn Đông, sau đổi sang Chủ sự Hình bộ, Viên ngoại lang Lễ bộ, Ty Vũ Tiên Bộ Binh, trong nửa năm liền thăng bốn chức.

Lúc này cách ngày ông bị lưu đày đã mười năm, trải qua hai triều vua.

Về sau Vương Hành Nghi thẳng một đường mây xanh, đến khi Đậu Yến lâm bệnh, ông đã làm quan đến Đông Các Đại học sĩ, Thượng thư Lễ bộ, địa vị tột bậc bề tôi.

Nhà họ Vương vốn là dòng họ nhỏ ở Nam Oa, đời đời vừa cày cấy vừa đọc sách. Sau khi Vương Hành Nghi gặp họa, vợ ông là Hứa thị vì cứu chồng, bán sạch gia sản. Khi Vương Hành Nghi được đổi án lưu đày, trưởng tử nhà họ Vương là Vương Tri Bính hầu hạ cha bệnh nặng không đi được đến Vệ Tây Ninh, Hứa thị dẫn theo trưởng tức Cao thị vừa mới gả đến chưa đầy một tháng, thứ tử Vương Tri Thược, và con gái Ánh Tuyết sống qua ngày. Vì nhà không có sản nghiệp cố định, Cao thị tự nguyện bán hết của hồi môn, được ba trăm lượng bạc, trong đó ba mươi lượng dùng để mua bốn mẫu ruộng tốt làm kế sinh nhai, còn lại đều dùng cứu tế ăn mặc cho Vương Hành Nghi và Vương Tri Bính ở xa tận Vệ Tây Ninh, cuộc sống hết sức gian nan.

Có kẻ hiểu đại nghĩa như nhà họ Cao, cũng có kẻ chỉ chăm chăm lợi lộc như nhà họ Lôi, nhà chồng của Vương Sơ Ảnh.

Năm Vĩnh Minh thứ tám, họ Lôi thấy Tằng Di Phân bị buộc phải về hưu, Vương Hành Nghi không còn khả năng được khởi dụng trở lại, bèn từ hôn với Vương Sơ Ảnh khi ấy mới mười bốn tuổi.

Vương Sơ Ảnh cắn răng, dứt khoát bán đi sính lễ nhà họ Lôi, để một người trong số gia nhân theo hầu Cao thị ra mặt làm nghề thu mua bông vải, nhờ thế mới gánh nổi cái hố không đáy ở Vệ Tây Ninh, Vương Hành Nghi mới sống được đến ngày được khởi dụng trở lại.

Cho nên khi Tam bá mẫu bảo với mẫu thân rằng phụ thân đã sai người đón người đàn bà ấy về Chân Định, và bà cùng Đại bá mẫu bàn bạc xong, quyết định sẽ gặp người đàn bà ấy ở trang viên trong của hồi môn của Đại bá mẫu, thì Đậu Yến khóc lóc om sòm, nắm chặt lấy vạt váy mẫu thân không chịu buông.

Mẫu thân nén giận dỗ dành nàng.

Tam bá mẫu trông thấy bỗng nảy ra ý, cười nói: »Thế cũng hay. Nếu ai có hỏi, chỉ nói là dẫn Thọ Viên đến trang viên của đại tẩu chơi.«

Mẫu thân bấy giờ mới thôi, lòng dạ rối bời theo Tam bá mẫu đến trang viên của Đại bá mẫu.

Đại bá mẫu đã chờ sẵn ở cổng thứ hai.

Bà nắm tay mẫu thân, nhìn mẫu thân từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu khen: »Ta còn sợ ngươi xoay xở không nổi, xem ra là ta lo xa rồi.«

Mẫu thân mặc chiếc áo thông tay đại hồng, vạt áo thêu hoa văn bình bảo hình quả hồng, tượng trưng cho chính thất; mái tóc đen nhánh búi kiểu đọa mã, bên búi tóc chỉ cài một đóa mẫu đơn làm bằng hạt trai to cỡ hạt sen, vòng ngọc phỉ thúy màu xanh biếc nơi cổ tay mẫu thân trắng như tuyết và ống tay áo đỏ thắm, tươi sáng rực rỡ như một dòng nước xuân, đoan trang nhã nhặn mà chẳng mất vẻ ung dung quý phái.

Tam bá mẫu cũng khen: »Thất đệ muội xưa nay khéo chưng diện, hôm nay lại càng xinh đẹp.«

Khóe môi mẫu thân thoáng một nụ cười khổ rồi vụt tắt.

Nàng khom gối hành lễ với Đại bá mẫu và Tam bá mẫu: »Chuyện hôm nay, xin hai chị dâu giúp đỡ cho em.«

»Việc ấy đương nhiên.« Đại bá mẫu và Tam bá mẫu không hẹn mà cùng đẩy mẫu thân, ánh mắt nhìn mẫu thân chan chứa yêu thương như ánh mắt của mẹ ruột, »Chúng ta đâu thể để mặc Thất thúc làm càn.«

Sắc mặt mẫu thân mới dịu đi đôi chút.

Đại bá mẫu cười bế Đậu Yến lên: »Thọ Viên, hoa trà sau nhà đại bá mẫu nở hết rồi, lát nữa con dẫn mấy ả nha hoàn giúp đại bá mẫu cắt mấy cành về cắm bình có được không?« Ánh mắt bà lại đảo thẳng lên người Thỏa Nương và Hương Thảo đang theo hầu nàng.

Đậu Yến ôm chặt lấy cổ Đại bá mẫu: »Con muốn, mẫu thân, muốn, đại bá mẫu, muốn, tam bá mẫu…« Khóc vang trời, khiến Đại bá mẫu giật mình thon thót.

Mẫu thân vội đón lấy Đậu Yến, mặt đỏ bừng vì vừa thẹn vừa giận: »Đứa trẻ này chẳng biết làm sao nữa, mấy ngày nay cứ bám riết lấy ta, ta vừa rời xa một bước là kêu khóc làm người ta chẳng được yên thân…«

Đại bá mẫu nghe vậy thở dài, vuốt tóc Đậu Tri Vi: »Người già thường nói, mẹ con liền lòng. Đứa trẻ này thông minh lắm, nó biết trong lòng con khổ, nó sợ đấy!«

Một phen nói khiến mẫu thân nước mắt rưng rưng, tay ôm Đậu Tri Vi lại siết chặt hơn nhiều.

»Cứ để nó đi theo con đi!« Tam bá mẫu cảm khái nói, »Dẫu sao nó còn nhỏ.«

Mẫu thân ‹ừ› một tiếng.

Đoàn người rẽ qua sảnh đường, đến hoa sảnh ở hậu viện.

Tuyết lớn bay bay, hoa mai trên cành nở rộ rực rỡ.

Một người phụ nữ thân hình thon thả mặc chiếc áo nhỏ màu hồng mận, tư thế đứng thẳng ngay ngắn bên cửa sổ, cùng hoa mai lạnh lẽo ngoài cửa sổ in bóng tỏa sáng lẫn nhau.

Đậu Yến trong lòng căng thẳng.

Là mẹ kế!

Bóng dáng này, nàng vĩnh viễn không thể nào quên!

Năm ấy khi tổ phụ và tổ mẫu lần lượt qua đời, Tam bá phụ đưa nàng về kinh đô đoàn tụ cùng phụ thân, bà ta từng đứng bên cửa sổ như thế, ánh mắt sắc lạnh quan sát nàng; đêm hôm ấy khi phủ Tế Ninh hầu chính thức đến nhà họ Đậu hỏi cưới, bà ta từng đứng bên cửa sổ như thế, mặt lạnh như nước ngưng nhìn nàng; sau khi nàng để nha hoàn bà ta đưa đến cho Ngụy Phàn thu phòng rồi lại bảo Ngụy Phàn đem nha hoàn ấy đi cho người khác, Tết năm ấy về nhà ngoại chúc tết, bà ta từng đứng bên cửa sổ như thế, hai tay nắm chặt lặng lẽ nhìn nàng; khi bà ta muốn cầu hôn cháu ngoại của Tằng Di Phân cho em trai nàng là Đậu Hiểu mà bị từ chối, bà ta gọi nàng về nhà ngoại, từng đứng bên cửa sổ như thế với vẻ mặt dữ tợn…

Đậu Yến không rời mắt nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy.

Từ nơm nớp lo sợ đến cười vang sảng khoái, nàng như đã chân trần bước qua một kiếp lửa địa ngục.

Nào ai từng thương xót cho nỗi đau và tiếng kêu gào của nàng.

Bước chân mẫu thân chậm lại.

Mưa tuyết rơi lả tả như hoa dương liễu.

Bóng dáng ấy xoay người lại.

Vầng trán sáng bóng, sống mũi cao thẳng, ánh mắt trong veo, đẹp như núi sông tụ khí thiêng liêng.

Mẫu thân nàng giật bắn người như con mèo bị giẫm phải đuôi: »Sao lại là ngươi? Vương Sơ Ảnh, sao lại là ngươi!«

Bà chao đảo, hai tay ôm lấy cánh tay Đậu Tri Vi mà rũ xuống, Đậu Yến phải ôm chặt lấy eo mẫu thân mới không bị ngã theo.

Đại bá mẫu và tam bá mẫu nhìn nhau, tam bá mẫu nhanh nhạy đón lấy Đậu Yến vào lòng.

Vương Sơ Ảnh ung dung bước ra.

Nàng đứng dưới hiên, khuỵu gối hành lễ với mẫu thân, khẽ gọi một tiếng »tỷ tỷ«.

»Nhà họ Triệu chúng ta chỉ có một mình ta là nữ nhi, ta không biết từ bao giờ lại có thêm một người muội muội?« Mẫu thân cười lạnh, tuy cố hết sức giữ vẻ bình tĩnh thanh tao vừa rồi, nhưng vẫn khó che giấu vẻ chật vật giữa đôi mày, »Ngươi có phải nhận lầm người rồi không!«