قال تشن دونغتشنغ: «لقد أخطأتَ الفهم يا عمّ الأستاذ، فذاك مجرّد ترتيب وضعناه للتلاميذ العاديّين، أمّا أصحاب المواهب الخاصة فلهم معاملة خاصة، وأظنّ يا عمّ الأستاذ أنك لن تطمئنّ إلى تسليمهم لغيرك من الناس، أليس كذلك؟»

أومأ وي تشاو قائلًا: «حسنٌ، غير أنهم ما زالوا بحاجة إلى معلّم أوّليّ يتولّى تعليمهم أبسط الأمور.» فكلّ ما أراده هو أن يتلقّى تشيو لينغشان ورفاقه التدريب المنهجيّ على الإدراك الروحي في عالم جيانغهو الصغير العتيق، وأمّا ما عدا ذلك فلم يكن بحاجة فيه إلى أحد، بل لو فتّش في عالم جيانغهو الصغير العتيق كلّه لما وجد معلّمًا أكثر براعة من هذا الخبير في مرحلة الصعود الإلهي، فكيف بطائفة تسانغوو في الجزيرة الشمالية؟

ثم إنه، توخّيًا للأمان، لم يكن وي تشاو ليطمئنّ إلى أن يعهد بتشيو لينغشان ورفاقه هكذا إلى آخرين على عجل، فما دامت أحوال هذا المكان لم تتّضح له تمامًا، فالأليق به أن يتحرّك معهم في جماعة واحدة.

قال تشن دونغتشنغ: «لا إشكال، فما تأمر به يا عمّ الأستاذ ننفّذه بكلّ ما أوتينا من قوّة، ولن نخيّب ظنّك أبدًا.» وكان كمن يُجيب كلّ طلب، ثم أردف: «يا عمّ الأستاذ، لقد أعددنا لك مسكنك، فتفضّلوا جميعًا معي.»

قال وي تشاو على البديهة: «آه؟ ألسنا بحاجة إلى لقاء رئيس الطائفة؟ وكذلك كبير شيوخكم؟» ومع أنّ استقبال تشن دونغتشنغ نائب الرئيس له ومعه جمعٌ من كبار الطائفة كان كاملًا في آداب الضيافة، إذ لم يكن هو في النهاية إلّا عمّ أستاذ طارئًا عليهم بلا سند، لا عمّ أستاذ ثابت النسب موثّقًا.

غير أنّ وي تشاو كان لا بدّ له، مع ذلك، من لقاء رئيس الطائفة الحاليّ وكبير الشيوخ ذاك الذي كلمته أمسى وزنًا، فبذلك وحده يُثبَّت مكانة عمّ الأستاذ ومقامه، وإلّا فإن لم يعترف به هذان الرجلان وجهًا لوجه، بقي الأمر خطرًا كامنًا لا يُستهان به.

فحينذاك، لو وقف أحدهم ورفع صوته داعيًا، لجاز أن يهوي وي تشاو «عمّ الأستاذ» في لحظة إلى الحضيض، ويصير دجّالًا محضًا من دجّالي جيانغهو.

قال تشن دونغتشنغ بنبرة صادقة: «إنّ الرئيس هونغ مشغول بأمر طرأ فغاب، وأمّا كبير الشيوخ فهو في خلوته لا نجرؤ على إزعاجه، فالمعذرة يا عمّ الأستاذ، يبدو أنّ موعد لقائك بهما سيتأخّر بعض الوقت، وفي هذه الأثناء يتاح لك أن تتعرّف على طائفة تسانغوو في الجزيرة الشمالية كما هي اليوم، فالأيّام تغيّرت، وكثيرًا ما يختلف الأمر عمّا كان عليه، فهل ترى في ذلك بأسًا؟»

قال وي تشاو وهو يومئ: «فليكن الأمر كذلك إذن.» فقد أدرك ما يرمي إليه interlocutor، وبدا أنّ طائفة تسانغوو في الجزيرة الشمالية لا تزال لا تثق كثيرًا بهذا «عمّ الأستاذ» الطارئ، فأخفت في هذه المسألة ورقة في كفّها.

فكبير الشيوخ والرئيس، متى رأى أحدهما وي تشاو، فما لم ينقلبا عليه في وجهه في الحال، كان ذلك إقرارًا علنيًّا بمكانة وي تشاو «عمّ الأستاذ»، وحينذاك يعسر عليهما أن ينقلبا، إذ يكون كلٌّ منهما يصفع وجهه بيده، فإن كان الأمر هيّنًا ذهبت كرامتهما، وإن كان فادحًا صارت طائفة تسانغوو في الجزيرة الشمالية كلّها أضحوكة عالم جيانغهو الصغير العتيق، بل ربما أدّى ذلك إلى انشقاق الطائفة.

أمّا الآن، فقد تفاديا المسألة بغياب كليهما، وأبقيا لأنفسهما هامشًا واسعًا للتقدّم والتراجع.

وعبروا القاعة الرئيسية، فإذا وي تشاو ورفاقه، باقتداء من تشن دونغتشنغ، يبلغون موضعًا ذا تضاريس وعرة، فانبهرت أبصارهم جميعًا بما رأوا.

ففي أسفل قمّة «منقار الصقر» ذات الشكل البديع الغريب، تقوم أبنية قديمة الطراز ملاصقة للجرف الشاهق، بأسقفها المتراكبة وجروفها المتهاوية طبقةً فوق طبقة، ولا يصف هذا المشهد إلّا كلمة واحدة: قبّة على قمّة، وقنديل معلّق مقلوب.

وكان كبار الطوائف الآخرين وتلاميذهم قد توقّفوا عند هذا الحد، ولم يرافق وي تشاو ورفاقه إلى هنا سوى رجلين: نائب الرئيس تشن دونغتشنغ، وسين ييتشيي.

قال تشن دونغتشنغ بابتسامة تملّق: «هذا مسكننا أعددناه لك ولجملة تلاميذك النابهين، وإن أردنا الكلام على المناظر، فهذا الموضع خير ما في الجزيرة الشمالية كلّها، فما رأيك؟»

نظر وي تشاو إلى الكلمات الأربع الحمراء المنقوشة على الجرف عند المدخل، فانثنى فمه بابتسامة ذات معنى: «خطوة واحدة إلى السماء؟»

قال تشن دونغتشنغ ضاحكًا: «بلى، هذا الموضع نسمّيه جرف الصعود إلى السماء، ولا يدخله إلّا ذوو المكانة الرفيعة، فلا يعكّر صفوَه تلاميذ في العادة، ولهذا كان على قدر من السكون، ومناظره رائعة، وقد تشاورنا طويلًا فلم نجد في جبل تشينغيون كلّه مسكنًا أنسب من هذا، ونرجو أن يكون فيه رضاك يا عمّ الأستاذ.»

ابتسم وي تشاو قائلًا: «أنا راضٍ عنه.» ثم ألقى طرفًا خفيًّا إلى سين ييتشيي إلى جانبه، فمنذ وصولهم إلى هنا كان هيئة هذا الفتى غير طبيعية، كأنّه يريد أن يقول شيئًا ولا يجرؤ عليه تمامًا.

قال تشن دونغتشنغ وهو يؤدّي التحية: «ذاك حسن، إذن لن نعكّر راحة عمّ الأستاذ، وسأعود غدًا في الصباح الباكر لأسلّم عليه، والسلام.»

أومأ وي تشاو قائلًا: «على راحتك.»

فانصرف تشن دونغتشنغ في الحال، غير أنه نادى سين ييتشيي قبل أن يمضي: «اتبعني يا الشيخ سين، فمجلس الشيوخ ما زال ينتظر تقريرك الختامي عن تجربة عالم الدنيا العامّة وتجربة الغابرين هذه المرّة، فلا تُطل انتظارهم.»

أجاب سين ييتشيي مسرعًا: «حاضر.» ثم استدار إلى وي تشاو كأنه يريد الكلام ثم يكفّ: «يا عمّ الأستاذ، يستأذن تلميذك في الانصراف، فـ... فاعتنِ بنفسك.»

وما إن قال سين ييتشيي ذلك حتى مضى مسرعًا إثر تشن دونغتشنغ، ولم يبق في جرف الصعود إلى السماء سوى وي تشاو ورفاقه، فأمسك وو تشنغتيان بذقنه وقال: «يا زعيم، ألم تشعر بأنّ سين ييتشيي كان غريبًا بعض الشيء في كلامه آنفًا؟»

قطّب ينغ زيّو فمه قائلًا: «ليس هو وحده، بل أشعر أنّ كلّ من في هذا المكان غريبو الأطوار.»

أضافت تشيو لينغشان: «وأيضًا، أشعر أنّ هذا المكان نفسه يبدو غريبًا.»

تبادل تشاو تشيتان وتشاو تشيجيو النظر وقالا: «هيه، هيه، ألستم مفرطي الحساسية؟ فكلّ مكان صار غريبًا...»

ألقى وي تشاو نظرة على الجميع، ثم قال أخيرًا وهو يومئ: «إحساسكم صحيح، فهذا المكان حقًّا على غير ما ينبغي.»

سأل الجميع على الفور وهم يتبادلون النظر: «وكيف ذاك؟» فما كانوا إلّا خاطرًا حدسيًّا غريبًا، أمّا موضع الخلل بعينه فلم يبصروه.

قال وي تشاو جملةً أفزعت الجميع: «لقد حُجر علينا.» فأطلّ ينغ زيّو برأسه مسرعًا ينظر إلى الخارج، فلم يرَ أيّ حارس، والمكان خالٍ يبدو كأنّ المرء يستطيع الخروج منه متى شاء، فكيف صار محجورًا عليه؟

قال وو تشنغتيان في حيرة: «أه... يا زعيم، ما بيننا وبينهم عداوة قديمة ولا ثأر جديد، وهم يعلمون أنّنا جئنا هذه المرّة للانضمام إلى طائفة تسانغوو في الجزيرة الشمالية، فلماذا يحجرون علينا بلا سبب؟»

وكان سائر القوم أيضًا في ضباب من أمرهم، فما لم يكن المرء مجنونًا فلن يُناصب غيره العداء بلا سبب، إمّا طلبًا للثأر أو سعيًا وراء المنفعة، وهما أمران لا يبدو أنّ لأيّ منهما بهم صلة.