「師叔祖は誤解なさっておられます。あれはただ普通の弟子に対する段取りでございまして、特殊な人材には特殊な扱いをいたします。師叔祖とて、お弟子たちを他の者に任せるのはご心配でいらっしゃいましょう？」と陳東嶽は言った。

「それもよかろう。だが、彼らにはやはり入門師範が一人必要だ。最も基礎の部分を教える役だ」衛昭は頷いた。彼が望んだのは邱凌珊たちに太古小江湖における神識の系統的な訓練を受けさせることだけであり、その他の面では本当に他人の手を借りる必要性を感じていなかった。太古小江湖の全体を見渡しても、玄升期の自分より優れた師を見つけるのはおそらく無理であろう。ましてや北島蒼梧門に、そんな者がいるはずもない。

それに安全のため、衛昭は邱凌珊たちをそうむやみに他人へ託すわけにはいかなかった。ここの事情を完全に把握するまでは、やはり自分と行動を共にする方が確かだと彼は考えていた。

「かしこまりました。師叔祖のご指示であれば、我々は全力を尽くし、決して師叔祖を失望させはいたしません」陳東嶽は求められれば何でも応じると言わんばかりで、続けて言った。「師叔祖、お住まいの用意が整っております。皆様、どうぞこちらへ」

「おや？掌門に会わなくてもよいのか？それに、そちらの太上長老にも？」衛昭は何気なく口にした。副掌門である陳東嶽が他の門派上層部を引き連れて迎えに出たというだけで、礼の面では申し分ない。何しろ自分は突然現れた安上がりな師叔祖にすぎず、記録に裏打ちされた本物の師叔祖ではないのだから。

だがそれでも、情においても理においても、衛昭は現任の掌門、そしてより発言力の強いあの太上長老と会わねばならなかった。そうしてこそ、師叔祖としての身分と地位が真に固まる。この二人が面前で認めぬ限り、それはやはり大きな禍根となりうるのだ。

その時、どちらか一人が立ち上がって声を上げれば、衛昭という師叔祖は瞬時にして地に落ち、まったくの江湖の詐欺師になり果てるやもしれぬ。

「洪掌門はちょうどご不在にされておりますし、太上長老は閉関中でお邪魔できません。どうか師叔祖、ご容赦くださいませ。お二方との御対面は、しばらく先に延ばさせていただくことになりそうです。その間、ちょうど今の我ら北島蒼梧門をご覧いただけましょう。時が移り世が変われば、昔とは変わっておることばかりでございます。よろしいでしょうか？」陳東嶽は誠実な口調でそう述べた。

「では、そのようにいたそう」衛昭は頷いた。相手の意図はすでに察していた。どうやら北島蒼梧門は、自分という安上がりな師叔祖をやはりまだあまり信用しておらず、それゆえこの一件でわざわざ含みを持たせたのだ。

太上長老と掌門――この二人のうちどちらか一人でも衛昭に会えば、その場で顔を潰すのでない限り、ことが衛昭の師叔祖としての身分の公然たる承認となってしまう。そうなってから手のひらを返すのは難しい。自らの顔に泥を塗るに等しく、軽ければ面目を失い、重ければ北島蒼梧門そのものが太古小江湖の笑いぐさとなり、さらには門派の分裂を招きかねないのだ。

だが今は二人とも姿を見せず、この問題を避けている。彼らは自らに十分な逃げ道を残したというわけである。

正殿を抜けると、衛昭たちは陳東嶽の案内でたちまち山勢の険しい一角へと至った。目の前の光景に、一同は揃って目を見張った。

奇妙な形の鷹嘴峰の下、素朴な庵舎が断崖に寄り添って建ち、飛び檐と切り立つ壁が幾重にも折り重なっている。この景色を表せる言葉はただ八つ――覇王蓋頂、倒懸天灯。

この時、他の門派の上層部や弟子たちはすでに足を止めており、衛昭たちに付き添ってきたのは二人だけだった。副掌門の陳東嶽と、そして辛易安である。

「こちらが師叔祖とお弟子方のために用意いたしましたお住まいでございます。景色で申せば、北島でもこのあたりが一番でございますが、いかがでいらっしゃいますか？」陳東嶽は愛想笑いを浮かべて言った。

衛昭は入口の崖に刻まれた四つの赤い大字を見つめ、たちまち意味深長に口元を歪めた。「一歩登天？」

「さようでございます。この場所を我々は登天崖と呼んでおります。尊い地位の方でなければ入れぬゆえ、普段は弟子たちも訪れず、静かでございますし、景色もまた格別です。あれこれ相談いたしましたが、青雲山の全体を見渡しても、これ以上ふさわしい住まいは見つかりませんでした。師叔祖にご満足いただけますように」陳東嶽は笑った。

「満足しておる」衛昭は笑み、同時に何気なく隣の辛易安へ一瞥をくれた。ここへ来てからというもの、この男の様子はずっと落ち着かず、何か言いたげでありながら、なかなか口に出せずにいるようだった。

「それでは、師叔祖のご休息のお邪魔はいたしません。明朝、またご挨拶に参ります。これにて失礼いたします」陳東嶽は一礼した。

「ご苦労であった」衛昭は頷いた。

陳東嶽はすぐさま身を翻して去ったが、その前に辛易安を呼んだ。「辛長老、私と来なさい。長老会が今回の世俗界歴練と太古試煉の総括報告を待っておる。皆をあまり待たせてはならぬ」

「はっ」辛易安は慌てて応じ、衛昭へ向き直ると、言いかけては止める様子で口を開いた。「師叔祖、弟子はこれにて失礼いたします。どうか……どうかご無事で」

そう言い置いて、辛易安は陳東嶽に従って慌ただしく去っていった。登天崖には衛昭たちだけが残った。呉承天は顎を抓りながら言った。「頭、さっきの辛易安、少し様子が変じゃなかったか？」

「彼だけじゃない。ここは誰も彼も妙だと思う」と応子魚は口を尖らせた。

「それに、この場所もなんだか妙な気がする」と邱凌珊が付け加えた。

「おいおいおい、お前たち、神経過敏になってないか。どこもかしこも妙だなんて……」趙奇壘と趙奇五は顔を見合わせた。

衛昭は一同を見渡し、やがて頷いて言った。「お前たちの感覚は正しい。この場所は確かにおかしい」

「どうおかしいんですか？」皆は顔を見合わせて慌てて尋ねた。彼らはただ直感が少し妙だと感じただけで、具体的にどこがおかしいのかは分からなかったのだ。

「我々は軟禁された」衛昭の一言に、一同は大いに肝を冷やした。応子魚は慌てて外へ首を突き出して見たが、見張りの者など一人もおらず、がらんとして自由に歩き出せそうな様子である。どうして軟禁なのか？

「え……頭、我々は彼らと昔も今も恨みも仇もないし、今回ここへ来たのは北島蒼梧門に入るためじゃないですか。彼らがわけもなく我々を軟禁するなんて、いったいなぜです？」と呉承天は怪訝そうに言った。

他の者たちも皆、五里霧中だった。狂人でもない限り、普通は理由もなく他人の恨みを買うことなどしない。仇を討つためか、利を求めるためか、そのどちらかである。そしてこの二つのいずれにも、彼らは当てはまらないように思われたのだ。