«사숙조께서 오해하셨습니다. 그저 평범한 제자들에 대한 저희 쪽 배치일 뿐입니다. 특별한 인재에게는 특별한 대우를 하는 법이지요. 사숙조께서도 그들을 다른 사람에게 맡기는 것을 아마 마땅치 않게 여기실 겁니다.» 진동성이 말했다.

«그것도 좋겠군. 다만 그들에게도 입문 지도 스승이 하나는 필요하네. 가장 기초적인 것들을 가르칠 사람 말일세.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 그저 구릉산 일행이 태고소강호의 신식에 관한 체계적인 훈련을 받게 하려는 것뿐이었다. 다른 방면은 정말로 다른 사람이 필요 없었다. 태고소강호 전체를 둘러봐도 현승기 고수인 자신보다 뛰어난 스승을 찾기는 어려울 터였으니, 하물며 북도 창오문이겠는가.

더욱이 안전을 위해서라도 위소는 구릉산 일행을 이렇게 무턱대고 다른 사람에게 맡겨 둘 마음이 없었다. 이곳의 상황을 완전히 파악하기 전까지는 자신과 함께 행동하는 편이 훨씬 온당했다.

«문제없습니다. 사숙조의 분부라면 저희는 전력을 다할 것이며, 결코 사숙조를 실망시키지 않겠습니다.» 진동성은 청을 들어주지 못할 것이 없었다. 이어서 그가 말했다. «사숙조, 저희가 이미 거처를 준비해 두었습니다. 여러분, 저를 따라오십시오.»

«오? 문주를 만나러 갈 필요는 없는가? 그리고 너희 태상장로도?» 위소가 무심코 물었다. 진동성이라는 부문주가 다른 문파 고위층들을 거느리고 함께 나와 영접한 것은 예법상으로 이미 나무랄 데가 없었다. 어쨌든 자신은 느닷없이 튀어나온 염가 사숙조일 뿐, 근거가 확실한 진짜배기 사숙조가 아니었으니까.

하지만 그렇다 해도 위소는 정과 도리상 현임 문주와, 그리고 발언권이 더 무거운 그 태상장로를 만나야만 했다. 그래야만 사숙조라는 신분과 지위가 진정으로 확정될 수 있었으니까. 그렇지 않고 이 두 사람이 면전에서 인정해 주지 않는다면, 결국 적지 않은 위험 요소로 남을 터였다.

그때 가서 누구든 하나가 나서서 팔을 휘두르며 외친다면, 위소라는 사숙조는 순식간에 나락으로 떨어져 철저한 강호 사기꾼이 될 수도 있었다.

«홍 문주께서는 마침 볼일이 있으셔서 자리에 안 계시고, 태상장로께서는 폐관 중이셔서 감히 방해할 수 없습니다. 그러니 사숙조께서는 너그러이 양해해 주십시오. 두 분과의 면담은 아마 얼마간 미뤄져야 할 것 같습니다. 마침 이 기간에 저희 지금의 북도 창오문을 익히시면 좋겠습니다. 세월이 흐르고 상황이 변해 예전과 다른 일이 적지 않으니 말입니다. 이렇게 하면 괜찮으시겠습니까?» 진동성이 진실한 어조로 말했다.

«그럼 그렇게 하지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 이미 상대의 속뜻을 알아차린 상태였다. 보아하니 북도 창오문은 자신이라는 염가 사숙조를 역시 그리 신뢰하지 않는 듯해서, 일부러 이 일에 한 수 감춰 둔 것이었다.

태상장로와 문주, 이 두 사람 중 누구든 하나라도 위소를 만나게 되면, 그 자리에서 얼굴을 붉히며 돌아서지 않는 한 위소의 사숙조 신분을 공개적으로 인정하는 셈이 된다. 그때 가서 다시 돌아서려 해도 어려울 터였다. 그것은 자기 얼굴에 스스로 침을 뱉는 짓이니, 가벼우면 체면을 전부 잃는 것이고, 무거우면 북도 창오문 전체가 태고소강호의 웃음거리가 되고, 심지어는 문파의 분열까지 초래할 수 있었다.

그런데 지금 두 사람 모두 얼굴을 드러내지 않음으로써 이 문제를 회피했다. 그들 스스로 충분한 진퇴의 여지를 남겨 둔 것이다.

정전을 지나자 위소 일행은 곧바로 진동성의 안내를 따라 산세가 험준한 한 곳에 이르렀고, 눈앞의 광경에 모두가 일제히 눈이 번쩍였다.

기이한 조형의 매부리봉 아래, 고졸한 초가집들이 절벽에 바짝 붙어 서 있고, 솟구친 처마와 깎아지른 듯한 벼랑이 겹겹이 이어져 있었다. 이 광경은 오직 여덟 글자로만 형용할 수 있었다. 패왕개정, 도현천등.

이때 다른 문파의 고위층과 제자들은 모두 발길을 멈추었고, 위소 일행과 함께 이곳까지 온 사람은 단 두 명뿐이었다. 하나는 부문주 진동성, 다른 하나는 신역첩이었다.

«이곳이 바로 사숙조와 고제들께 마련해 드린 거처입니다. 경치만 말하자면 북도 전체에서 이곳이 최고입니다. 어떻게 보십니까?» 진동성이 살갑게 웃으며 말했다.

위소는 입구 절벽에 새겨진 네 개의 붉은 큰 글자를 보고는 곧 묘한 미소를 지으며 입꼬리를 올렸다. «일보등천?»

«그렇습니다. 이곳을 저희는 등천애라고 부릅니다. 지위가 높지 않은 자는 들어올 수 없기에 평소에도 제자들이 들끓지 않아 비교적 조용하고, 게다가 경치도 빼어납니다. 저희가 오래 의논해 보았지만 청운산 전체를 둘러봐도 이보다 더 적합한 거처는 찾을 수 없었습니다. 사숙조께서 만족하시길 바랍니다.» 진동성이 웃으며 말했다.

«아주 만족하네.» 위소가 웃었다. 그러면서 눈에 띄지 않게 옆의 신역첩을 흘낏 보았다. 이곳에 온 이후로 이자는 줄곧 표정이 심상치 않았다. 무슨 말을 하고 싶은 듯하면서도 또 감히 꺼내지 못하는 눈치였다.

«다행입니다. 그럼 저희는 사숙조의 휴식을 방해하지 않겠습니다. 내일 아침에 다시 사숙조께 문안드리러 오겠습니다. 물러가겠습니다.» 진동성이 예를 올리며 말했다.

«조심히 가게.» 위소가 고개를 끄덕였다.

진동성은 곧 몸을 돌려 떠났다. 다만 떠나기 전에 신역첩을 불렀다. «신 장로, 저를 따라오십시오. 장로회에서 아직 이번 속세계 역련과 태고 시련의 종합 보고를 기다리고 있습니다. 여러분을 오래 기다리게 하지 마십시오.»

«예.» 신역첩이 황급히 대답했다. 그러고는 위소를 향해 말을 꺼내려다 말고 이렇게 말했다. «사숙조, 제자는 먼저 물러가겠습니다. 몸조심하십시오.»

신역첩은 그렇게 말하고는 진동성을 따라 황급히 떠났고, 등천애에는 위소 일행만 남았다. 오승천이 턱을 만지작거리며 말했다. «두목, 방금 신역첩이 좀 이상하게 구는 것 같지 않아?»

«그뿐이겠어? 나는 여기 있는 모든 사람이 다 이상해 보이는데.» 응자어가 입을 삐죽이며 말했다.

«그리고 이곳도 뭔가 좀 이상한 것 같아.» 구릉산이 덧붙였다.

«야야야, 너희 혹시 신경이 너무 예민해진 거 아니야? 어딜 가나 다 이상하다니……» 조기단과 조기오 두 사람은 서로 얼굴만 마주 보았다.

위소가 일행을 한 번 둘러보더니 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. «너희 느낌이 틀리지 않았다. 이곳은 확실히 심상치 않아.»

«어떻게 심상치 않다는 거야?» 일행이 서로 눈을 마주치며 황급히 물었다. 그들은 그저 막연히 직감이 좀 이상하다는 것뿐이었지, 구체적으로 어디가 잘못된 것인지는 알아낼 수 없었다.

«우리는 연금되었다.» 위소의 한마디에 일행은 깜짝 놀랐다. 응자어가 황급히 고개를 내밀어 밖을 내다보았지만, 보초로 서 있는 사람은 아무도 없었다. 텅 비어 있어 얼마든지 마음대로 걸어 나갈 수 있을 것 같은데, 어떻게 연금이라는 말인가?

«어…… 두목, 우리는 그들과 옛날에도 원한이 없고 요즘도 원한이 없는데다가, 이번에 온 것도 북도 창오문에 가입하려는 거잖아. 그런데 그들이 영문도 모른 채 우리를 연금한다고?» 오승천이 의아해하며 말했다.

다른 이들도 모두 영문을 몰랐다. 미치광이가 아닌 이상, 정상인이라면 누구도 까닭 없이 남에게 원한을 사지 않는다. 원한을 갚기 위해서든 이익을 위해서든, 그런데 이 두 가지 중 어느 것도 그들과는 인연이 없어 보이는 것이 아닌가.