en-Kaiser-Kunst war weit komplexer, und da Sprache und Schrift der Drachen sich von denen der Menschen unterschieden, war die Verschmelzung überaus schwierig; selbst wenn er nur die Technik der Körperhärtung aufnahm, war das keine leichte Sache, die sich nicht in kurzer Zeit bewerkstelligen ließ. Bald darauf drang Xue Hu'ers Stimme von draußen herein: »Herr, der Himmelsdrachen-Sternpalast ist erreicht!« Shen Mu ließ Ling Yuxiu, die in Versenkung übte, im Drachennest zurück und flog selbst mit Si Yunxiang aus dem Nest hinaus. Als sie das Nest verließen, wurden ihre Körper allmählich wieder größer, und als sie auf dem Boden landeten, hatten sie ihre normale Größe wiedererlangt, ohne während des gesamten Vorgangs irgendein Unbehagen zu spüren. »Der Drachenbändiger ist wirklich großartig. Er hat nicht das Drachennest verkleinert, sondern den Raum, in dem es liegt, durch seine Verfeinerungskunst schrumpfen lassen.« Shen Mu seufzte anerkennend. Diese Fähigkeit entsprach einem Taotie-Beutel, nur dass der Taotie-Beutel einen inneren Raum barg, während der Drachenbändiger mit großer magischer Kraft einen Raum von Dutzenden von Li im Geviert auf eine Größe von sieben oder acht Chi schrumpfen ließ. »Vorn liegt der Himmelsdrachen-Sternpalast!«, sagte Xue Hu'er. Shen Mu blickte nach vorn und erblickte eine Ansammlung verfallener Paläste. Der Himmelsdrachen-Sternpalast bestand aus zusammenhängenden uralten Bauten, und viele Dörfer lagen verstreut zwischen diesen Gebäudeansammlungen. Über den Palästen schwebten gewaltige, berghohe Steine in der Luft – schwarze, rote, blaue, in allen möglichen Farben. Diese Steine waren von zahllosen Löchern übersät. Von Zeit zu Zeit stießen sie zusammen, und Gesteinsbrocken rieselten wie Regen herab. Die großen Steine am Himmel wurden von den Zusammenstößen zerklüftet und zerbeult, doch die herabfallenden Splitter trafen nicht die Dörfer, sondern gingen außerhalb der Ortschaften nieder. Die einst hohen und majestätischen Götterpaläste und Gotteshallen waren zu Trümmerfeldern verfallen, dennoch gewährten sie den hier lebenden Menschen weiterhin Schutz. Beim Anblick dieser Dorfbewohner in Fellkleidung und mit schlichten Gesichtern überkam Shen Mu unwillkürlich ein Gefühl der Vertrautheit. Si Yunxiang hingegen wurde etwas rot. Selbst im Winter trugen die Einheimischen Hosen und Jäckchen aus Fell, und einige halbwüchsige Jungen hockten so nieder, dass ihr halbes Gesäß freilag – sehr beschämend. »Auch ich sah damals so aus!«, rief Großmeister Shen aufgeregt. Si Yunxiang stellte sich vor, wie der damalige Großmeister Shen ebenfalls mit halbem Gesäß bloß dastand, und spuckte unwillkürlich aus. Shen Mu trat vor, grüßte einen alten Mann des Dorfes und erkundigte sich nach der genauen Lage des Sternbildermeers. Nach einer Weile kehrte er zurück und sagte voller Begeisterung: »Der Älteste dort sagte, das Sternbildermeer sei überaus gefährlich; es spucke ständig Sterne aus und sei bei Nacht überaus prachtvoll. Beeilen wir uns!« Si Yunxiang schimpfte in Gedanken. Mit der Drachenhorde gelangten sie zu einer großen Schlucht. Unter der Schlucht lag ein tiefer, unergründlicher Abgrund. Doch unzählige Lichtpunkte durchsetzten die Finsternis, und von oben hinabgesehen glich er tatsächlich einem Sternenhimmel; die Lichtpunkte wirkten wie Sterne am Firmament. »Wie schön!« Xue Hu'er rief aufgeregt: »Es ist wirklich wie ein Nachthimmel! Dort drüben ist sogar eine Milchstraße!« Ein Schauer lief ihr über die Kopfhaut. Die Milchstraße im Sternenmeer-Abgrund ähnelte der am Himmel zwar sehr, doch die ›Sterne‹ in dieser Milchstraße stießen unaufhörlich zusammen, wie ein Topf brodelnden Breis – offensichtlich unermesslich gefährlich. Huuuch — aus dem Abgrund fuhr ein schwarzer, unheimlicher Wind; ein ›Stern‹ wurde aus der Tiefe emporgeblasen, groß wie ein Berg, doch statt zu Boden zu fallen, schwebte er in der Luft. Plötzlich schoss ein weiterer ›Stern‹ aus dem Abgrund hervor. Die beiden gewaltigen Steinbrocken prallten aufeinander und erzeugten ein dumpfes Donnern; eine Welle von Macht brach los und ließ Si Yunxiangs Herz erzittern. Hastig rief sie: »Meister! Dieses Sternenmeer zu betreten ist Leuten unserer Stufe nicht vergönnt; selbst ein Wesen auf der Stufe der Göttlichen Brücke, das sich hineinwagt, dürfte wohl kaum zurückkehren!« »Keine Sorge, uns steht die Horde der Flutdrachen bei; uns wird nichts Gefährliches zustoßen.« Shen Mu blickte in den Sternenmeer-Abgrund, und auch ihm wurde ein wenig bange. Er sagte: »Die Xi-Quelle ist weit von hier, im Zentrum des Ödlands. Doch Yan Jingjing sagte, ihre Sonnenhirten kämen aus dem Sternenmeer und kehrten durch das Sternenmeer zur Xi-Quelle zurück. Gibt es in diesem Sternenmeer etwa einen Kanal, der schnell zur Xi-Quelle führt?« Er grübelte einen Moment, dann blies er in seine Goldflöte und ließ die Flutdrachen einen nach dem anderen ins Sternenmeer fliegen. Si Yunxiang, zunächst wie gegen einen großen Feind gewappnet, entspannte sich plötzlich wieder und schüttelte den Kopf: »Wenn die Sterne auf uns zu rasen, hülfe mein Abwehren auch nichts. Da kann ich mir lieber ansehen, was der Meister für Mittel hat.« Shen Mu setzte behutsam die Drachenlenkungs-Methode in Bewegung, wich einem Stern nach dem anderen aus und näherte sich der Milchstraße inmitten des Sternenmeers. Es war zwar eigentlich unter der Erde, doch es fühlte sich nicht wie unter der Erde an, sondern wie eine andere Welt. Es war ihnen, als tauchten sie in einen unermesslichen, tiefen Weltraum ein. Ringsum ragten Sterne in der Größe von Bergmassiven. Shen Mu blickte zurück und sah, dass der Ort, an dem sie herabgestiegen waren, ein gewaltiger Spalt war; die Erdoberfläche war nicht zu erkennen. Die funkelnden Sterne strahlten in allen Farben. Die Milchstraße wand sich in wirbelnden Spiralen; Abermillionen sogenannter Sterne zogen in diesem Sternenstrudel ihre Bahnen und stießen unablässig zusammen. Welle um Welle von Macht prallte auf sie ein, sodass ihre Gesichter wie von Messern geschnitten wurden. »Göttlicher-Drachen-Schutz!« Shen Mu brüllte laut. Die Flutdrachen veränderten ihre Gestalt, verkeilten sich mit den Schwänzen, verschränkten ihre Hinterkrallen und stülpten sich mit dem Kopf nach unten über sie, sodass sie sie in ihrer Mitte schützten und die Einschläge abwehrten. Shen Mu blickte zum Zentrum der Milchstraße. Dort erblickte er zwei gewaltige bodenlose Brunnen in der Form der Yin-Yang-Fische des Taiji-Diagramms. Unzählige Sterne kreisten unablässig um die Brunnen, und über den Brunnen schienen sich ebenfalls zwei Spalten zu öffnen. Dort musste die Oberfläche des Ödlands liegen – der Ort der Xi-Quelle und der Po-Quelle! Shen Mus Herz erzitterte heftig. Dieses Sternenmeer wirkte nicht künstlich erschaffen, sondern wie eine andere Welt – eine um unzählige Male verkleinerte Welt!