Duanmu Yu betrachtete Wei Zhao ohne mit der Wimper zu zucken von Kopf bis Fuß, bis Wei Zhao sich unter ihrem Blick sichtlich unwohl fühlte; erst dann stieß sie plötzlich ein bitteres Lachen aus: »Früher dachte ich immer, Leute wie Ling Tainyou seien das Äußerste, was ein Genie erreichen kann. Doch da habe ich wohl aus dem Brunnenrand geschaut. Du – du bist wahrhaftig ein Ungeheuer.«

Wäre Wei Zhao nur schlicht mächtig gewesen, ließe sich das ja noch hinnehmen, doch dass selbst sein Spürsinn derart verrückt war, das war es, was einem wirklich die Kraft raubte. Duanmu Yu war nie jemand gewesen, der leicht aufgab; selbst Gestalten von so außergewöhnlicher Begabung wie Leng Leng und Ling Tainyou versetzten sie höchstens in Druck. Doch nun, Wei Zhao gegenüber, konnte sie ihm wahrlich nur noch aus der Ferne nachblicken.

»Zu viel der Ehre, zu viel der Ehre.« Wei Zhao lächelte verlegen.

»Nicht im Geringsten zu viel der Ehre«, sagte Duanmu Yu und schüttelte den Kopf, doch dann erstarrte sie und fragte verwundert: »Hm? Wieso gibt es denn ein Echo?«

»Kein Echo. Die Stimme eben war jener Wasserlilien-Schutzgeist. Habe ich recht?« Wei Zhao ließ den Blick umherschweifen.

»Vortrefflich, überaus vortrefflich. So schnell die eigene Lage zu erschließen – du Mensch bist wahrhaftig außergewöhnlich, seit Anbeginn der Zeiten bist du der Erste.« Die Stimme des Wasserlilien-Schutzgeists erklang erneut, doch diesmal aus allen Himmelsrichtungen zugleich, sodass sich sein Standort und seine Richtung nicht ausmachen ließen.

»Es ist tatsächlich noch am Leben?« Duanmu Yu erschrak jäh.

Wei Zhao hingegen wunderte das keineswegs. Seit er die zweite Spiegelwelt entdeckt hatte, war er sich eigentlich schon sicher gewesen, dass dieses Ding unmöglich tot sein konnte; er hatte es nur nie offen ausgesprochen.

»Natürlich lebe ich noch. Madame, Ihr seid gar zu naiv. Ich bin schließlich ein stattlicher Wasserlilien-Schutzgeist – wie sollte ich so leicht zu erledigen sein? Doch nebenbei bemerkt: Der Überraschungsangriff dieses Menschen eben war wahrhaft vollendet. Wäre meine Fähigkeit nicht so eigenartig, hätte er mich womöglich wirklich zur Strecke gebracht.« Der Wasserlilien-Schutzgeist lächelte mit einem seltsamen Ausdruck.

»Dem Ton nach zu urteilen, scheinst du recht stolz zu sein?«, wandte Wei Zhao ein.

»Da irrst du dich, Mensch. Das ist kein Stolz, das ist Begeisterung. Ich habe schon viel zu lange keinen Gegner mehr getroffen, der so sehr zu schätzen weiß, was er vor sich hat. Die anderen Versager offenbaren gleich beim Eintritt ihr wahres Gesicht und halten keinem einzigen Schlag stand – meine so kunstvolle Spiegelblumen-Wasser-Mond-Technik war umsonst. Dieses Gefühl, vor die Wand zu spielen, ist wahrlich nicht angenehm.« Der Wasserlilien-Schutzgeist tat, als seufzte er wehmütig.

Wei Zhao musste bei diesen Worten lachen: »Eurer Rede nach zu schließen bin ich also so etwas wie deinesgleichen Seelenverwandter?«

»Natürlich. Das Traurigste auf Erden ist doch, wenn die Melodie zu erhaben ist und keine Ohren sie vernehmen. Meine so geheimnisvolle, tiefsinnige Fähigkeit, und niemand vermag sie zu würdigen – findest du das nicht auch eine allzu große Verschwendung?« Der Ton des Wasserlilien-Schutzgeists trug Selbstgefälligkeit.

Bei diesen Worten fanden Wei Zhao und Duanmu Yu schweigend zueinander, ohne ein Wort zu sagen. Dass dieses Ding derart zum Selbstmitleid neigte, hätte man zuvor nicht erraten können.

»Mensch, ehrlich gesagt schätze ich dich recht. Ursprünglich hatte ich vor, euch dieses unzüchtige Liebespaar umzubringen, doch jetzt habe ich meine Meinung geändert. Ich werde dich einfach hier einsperren und dich dein ganzes Leben lang meine Spiegelblumen-Wasser-Mond-Technik bewundern lassen.«

Wei Zhao war bei diesen Worten einen Augenblick lang verdutzt, doch kümmerte er sich nicht um die zweite Hälfte. Hastig wandte er den Kopf und sah Duanmu Yu an: »Wir sind ein unzüchtiges Liebespaar?«

Duanmu Yu rief sich die eben geschehene Szene ins Gedächtnis zurück und sagte mit einem bitteren, seltsam undeutbaren Lächeln: »Nach weltlichem Maßstab betrachtet – selbst wenn wir kein unzüchtiges Liebespaar sind, so sind wir davon wohl kaum weit entfernt.«

In der Tat: Von allem anderen abgesehen, allein jene überstürzte Umarmung Wei Zhaos und Duanmu Yus Kleidung, die nur aus Unterhemd und Unterhose bestand – der große Hut des ›unzüchtigen Liebespaars‹ war ihr damit keineswegs zu Unrecht aufgesetzt.

»Ähm, verzeih mir, ich habe deinem guten Ruf geschadet«, entschuldigte sich Wei Zhao.

»Das macht nichts. In der Not darf man sich Behelfe erlauben; eigentlich sollte ich dir vielmehr danken.« Duanmu Yu neigte leicht das Haupt.

Als die beiden dort so höflich miteinander umgingen, hielt es der Wasserlilien-Schutzgeist nicht mehr aus und sagte zornig: »He, he, he! Habt ihr etwa noch immer nicht begriffen, in welcher Lage ihr euch befindet?«

»Doch, das habe ich sehr wohl. Hast du eben nicht gerade meine Vermutung bestätigt?«, gab Wei Zhao mit leiser Stimme zurück.

»Ganz recht, Mensch, du hast das Prinzip der Spiegelblumen-Wasser-Mond-Technik tatsächlich erraten. Aber was nützt dir das? Willst du etwa einen Weg finden, sie zu durchbrechen?« Der Wasserlilien-Schutzgeist gab sich siegessicher.

»Vorerst noch nicht.« Wei Zhao war ganz offenherzig – das war die reine Wahrheit. Selbst wenn er erraten hatte, dass es sich um zwei einander gegenüberstehende Spiegel handelte, so war es doch alles andere als leicht, darin die ursprüngliche, wirkliche Welt zu finden; beinahe war dies ein unlösbares Rätsel.

»Weil du weißt, dass du sie nicht durchbrechen kannst, dass dir die Hände gebunden sind, willst du dich also einfach aufgeben? Na so was – das ist immerhin eine vernünftige Wahl.« Der Wasserlilien-Schutzgeist spottete.

»Haha, mit welchem Auge hast du denn gesehen, dass ich mich aufgebe?« Auf Wei Zhaos Gesicht lag noch immer ein Lächeln.

»Außer dich aufzugeben – könntest du denn wohl noch etwas anderes anstellen?«, höhnte der Wasserlilien-Schutzgeist.

»Wer weiß. An sich ist das ja nichts besonders Schweres. Vielleicht habe ich ja Glück, und die blinde Katze stößt ganz aus Versehen auf eine tote Maus.« Wei Zhao sprach gelassen.

»Nichts besonders Schweres? Hahahaha! Ich schätze diesen Menschen wahrhaftig immer mehr. Nun gut, da ich mich ohnehin langweile, will ich mir doch einmal in aller Ruhe ansehen, wie deine blinde Katze auf eine tote Maus stößt.« Der Wasserlilien-Schutzgeist lachte aus vollem Halse.

»Keine Sorge, langweilig wird dir nicht werden.« Kaum hatte Wei Zhao diese Worte ausgesprochen, da verschwand er plötzlich von der Stelle – Duanmu Yu erschrak gewaltig, sie hielt es für ein Werk des Wasserlilien-Schutzgeists, dabei war genau das Gegenteil der Fall.

Im nächsten Augenblick erschien Wei Zhaos Gestalt jählings oben auf dem Zelthimmel, und vor ihm stand unversehens der Wasserlilien-Schutzgeist in Menschengestalt – nur einen Schritt von ihm entfernt.

Der Wasserlilien-Schutzgeist war einen Moment lang verdutzt; erst da begriff er endlich, dass Wei Zhao all diese Worte mit ihm eigentlich nur gewechselt hatte, um die Gelegenheit zu nutzen, seinen Standort zu bestimmen und ein weiteres Mal zum Überraschungsangriff überzugehen. Wahrhaftig durchtrieben bis in die Knochen!

»Wahnwitzige Einbildung!«, lachte der Wasserlilien-Schutzgeist laut auf. Dass Wei Zhao beim vorigen Überraschungsangriff Erfolg gehabt hatte, war entschuldbar gewesen, denn damals war er sich Wei Zhaos Existenz nicht sicher gewesen und völlig unvorbereitet. Diesmal aber war er längst auf der Hut; sollte Wei Zhao auch jetzt noch mit einem Überraschungsangriff durchkommen, wäre das schlichtweg unerklärlich.

Der Wasserlilien-Schutzgeist schoss jäh nach vorn. Dies war schließlich die von ihm selbst erschaffene Spiegelwelt, hier fühlte er sich wie der Fisch im Wasser; seine Kraft lag noch um ein gutes Stück höher als draußen, und seine Geschwindigkeit war mehr als doppelt so groß.