Fuera del Paso del Candado de Jade, en Youdu, ondeaba una bandera hecha jirones. El viento espectral la azotaba y la hacía restallar con un batir seco y monótono. Era una enseña demasiado antigua, y parecía haber atravesado guerras: conservaba huellas de poderes divinos y cicatrices de fuego, y en su paño se veían manchas de sangre como de herrumbre. Sostenía el gran estandarte un dios demoníaco de cuatro brazos, con un cuerpo de cien zhang; sus cuatro brazos, de una robustez descomunal, se aferraban al mástil, y su mirada, aguda e inmutable, se clavaba en el portal del Paso del Candado de Jade. De pronto se oyó un rasgón: la gran bandera se abrió bajo la furia del viento, y una larga tira de tela salió despedida hacia atrás, dando tumbos entre el vendaval espectral. Por donde la tira pasaba se alzaban hileras de imponentes dioses y demonios, con armaduras destartaladas y armas divinas y demoníacas rotas, mudos tras el estandarte; eran tantos que no se les vislumbraba el fin. En el centro del ejército, un palio con varios boquetes en su cúpula cubría decenas de li a la redonda; bajo el palio, gruesos mástiles como columnas sostenían, a un lado, un trono formado por huesos de dragón entrelazados. El viento era demasiado fiero. La figura, imponente, sentada en el trono, se ajustó el manto escarlata para que el viento no se lo arrebatara; su rostro, pálido, tosió con violencia varias veces. Una mujer con cabeza de serpiente se deslizó hasta su lado y, con voz de hombre, preguntó riendo: »¿Así que el Emperador Rojo aún no se ha repuesto de la herida que le infligió el Hijo Divino de Youdu la vez pasada?« El aludido no parecía de buen humor. Respondió con desgana: »¿Emperador Rojo? Yo ya estoy muerto; no merezco ese título. La actual Emperatriz Roja es esa muchachita de Qi Xiayu. A mí, llámame simplemente Yan Qianchong.« Lu Li sonrió con melosa coquetería: »A finales de la era del Alto Emperador, el Emperador Rojo se batió con Qi Xiayu; aunque perdió, la derrota fue honrosa. El Emperador Rojo murió, pero Qi Xiayu no tuvo más remedio que rendirse...« Yan Qianchong, muy disgustado, dijo: »Lárgate.« —»Así será.« Lu Li, con la sonrisa en la cara, se encaminó a otro campamento. Las tropas de dioses y demonios que se extendían hasta perderse de vista no eran todas las fuerzas que habían venido a cercar el paso, sino únicamente el ejército de Yan Qianchong. Yan Qianchong había sido en origen el Emperador Rojo del Sur Celestial de la Antigua Corte Celestial. A finales de la era del Alto Emperador, la Antigua Corte Celestial quiso aniquilar a la Corte Celestial del Alto Emperador; el Emperador Rojo, Yan Qianchong, se midió con Qi Xiayu. Ambos eran de una fuerza abrumadora en el Trono Imperial, pero Qi Xiayu resultó ser un punto más astuta y dio muerte a Yan Qianchong. Qi Xiayu, sin embargo, sufrió heridas graves, fue apresada por la Antigua Corte Celestial y, como no tuvo más remedio, se rindió y se convirtió en la nueva Emperatriz Roja del Sur Celestial. Era esa la historia que Lu Li acababa de sacar a colación. En vida, Yan Qianchong había sido emperador rojo; muerto, cayó en Youdu y se volvió emperador fantasma, pero aquel lugar quedaba muy lejos del mundo florido. Convertido en espectro, perdió los seis sentidos: nada de lo que comía tenía sabor y no podía oler el aroma de las flores. Aunque podía darse aires e imponer su voluntad, seguía estando a las órdenes de la Antigua Corte Celestial, y aquello, naturalmente, no le hacía ninguna gracia. Que Lu Li sacara a relucir el asunto lo irritó todavía más. Lu Li llegó al campamento vecino y vio a un dios de estatura imponente, de pie allí, macizo como una roca. Sonrió: »Príncipe Jiuxi, hijo de la Madre Tierra Primordial, ¿qué tal vuestra herida?« El gigante de roca, Yan Jiuxi, enseñó los dientes al reír: »He devorado no sé cuántas almas muertas durante estos años y al fin estoy repuesto. En la batalla de hoy, ¡lograremos que el Hijo Divino de Youdu entregue la cabeza!« Los dioses y demonios bajo su mando eran, ni más ni menos, semidioses; sin duda, Yan Jiuxi había sido un señor semidiós que dominó la era de Longhan. Lu Li sonrió: »Príncipe Jiuxi, esta vez no se trata de matar al Hijo Divino de Youdu, sino de arrebatarle su fortuna y su cuerpo.« Yan Jiuxi soltó un gruñido que retumbó como un trueno: »Lu Li, no creas que no veo tus tejemanejes. La vez pasada convocaste a todos los dioses de Youdu para atacar al Hijo Divino de Youdu y solo conseguiste perder soldados y generales; tú misma quedaste gravemente herida. Después reuniste nuestras fuerzas para forjar la Red Celestial que Sojuzga a los Dioses, diciendo que atraparías al Hijo Divino de Youdu y nos lo entregarías para que decidiéramos su suerte; pero, una vez forjada, no has movido un dedo. Tu ambición es desmedida; no buscas otra cosa que convertirte en otro Tu Bo.« Lu Li asintió con humildad y dijo: »En el mundo de los vivos nunca tuve una oportunidad. Ni siquiera la Red Celestial que Sojuzga a los Dioses logrará quizá acabar con él.« Se dirigió a otro campamento y, sonriendo, exclamó: »¡Salve, señora Wu Ji!« La señora Wu Ji le lanzó una mirada y respondió con frialdad: »No hace falta que digas nada. Mi enemistad con el Hijo Divino de Youdu es un odio que no admite compartir el mismo cielo. Pero tú tampoco eres de fiar, Lu Li. Si no fuera porque no podías vencerlo y pediste a mi hijo que fuera en tu ayuda, ¿acaso mi hijo habría acabado devorado por él?« Lu Li, poniéndose seria, contestó: »El Hijo Divino de Youdu ha cometido crímenes que llegan hasta el cielo; es el mayor malvado de Youdu. Su señoría, como consorte marcial de Su Majestad, es célebre por su arte de combatir; ha servido a la Corte Celestial hasta el último aliento. Siempre la he respetado, ¿cómo iba a dejar que el príncipe se encaminara a una muerte segura?« Llegó a otro campamento y, con una inclinación, dijo: »Señor Estelar del Gran Sol.« Este era un espíritu original, sagrado por naturaleza; los antiguos dioses no poseían las siete almas corpóreas, sino tan solo las tres almas etéreas. El Señor Estelar del Gran Sol de la Corte Celestial había sido un poderoso de la era del Alto Emperador; pero el espíritu original que moraba en Youdu era el verdadero Señor Estelar del Gran Sol. Se asemejaba a un gran pájaro que se sostenía sobre tres patas, con las alas pegadas al cuerpo y sin una sola pluma fuera de su sitio. Dijo: »Comisionada, estad tranquila. En esta batalla no permitiré que el Hijo Divino de Youdu vuelva a escapar.« Lu Li respondió: »La velocidad del Señor Estelar del Gran Sol no tiene par en el mundo; sin duda, para él no habrá camino al cielo ni puerta en la tierra.« Lu Li siguió avanzando y fue visitando una a una las grandes eminencias de Youdu; alguna de ellas había transformado su propio cuerpo en un palacio celestial y se sentaba ahora en el trono imperial de ese palacio, solemne y marcial. Aquellas eminencias eran, en su totalidad, poderosas que durante el último millón de años habían muerto en combate en el nivel del Trono Imperial o en el de la Ascensión Celestial; también había semidioses que habían fallecido en época aún más remota, envejeciendo y muriendo antes de que existieran los sistemas de cultivo del Tesoro Divino y del Palacio Celestial. Pero su capacidad combativa seguía siendo pasmosa: aunque no poseían un nivel de cultivo, su fuerza y su cultivación no iban muy a la zaga de los expertos del nivel de la Ascensión Celestial o del Trono Imperial. Lu Li fue presentando sus respetos a todos ellos, más de un centenar, antes de regresar a su propio campamento de dioses y demonios. En ese campamento solo había un centenar de demonios de Youdu y unos miles de monstruos. En el ataque anterior a Fengdu, el viejo emisario del más allá se había escabullido de pronto, dejándola en la estacada; no le quedó más remedio que abandonar su ejército y huir en desbandada de vuelta a Youdu, de modo que sus subordinados fueron casi masacrados. Juehuang, Xuanming y Hanlei salieron a rec