»Te equivocas. Mi habilidad para escuchar pegando la oreja a las tapias no la aprendí en la isla Yunjiä, sino de usted, señor.« Wei Zhao le devolvió la zapatilla al instante y, empujando la puerta, entró.

»¿Xiaoyi? ¡Has vuelto!« Justo entonces se acercaba el mediodía y la tía Qing andaba atareada en la cocina; al ver a Wei Zhao, se le iluminó el rostro de alegría y salió a recibirlo.

»Tía Qing, cuidar de semejante vejestorio le habrá costado lo suyo. De veras se lo agradezco«, dijo Wei Zhao con una sonrisa de oreja a oreja.

»¿Quién es un vejestorio?« El viejo Wei puso los ojos en blanco, indignado: »¡A ver si lo aclaras, muchacho! ¿Cuándo te he enseñado yo a escuchar pegado a las tapias?«

»Pues, verá… la viuda Wang…« Wei Zhao se detuvo a propósito a media frase.

Y, como era de esperar, la tía Qing seguía sirviéndole el té con todo entusiasmo; mas apenas pronunció aquellas palabras, la temperatura alrededor se desplomó de golpe. El viejo Wei saltó de puro furor: »¡No calumnies a la gente de bien, muchacho! ¿Cuándo he estado yo pegado a la tapia de la viuda Wang?«

Wei Zhao, en cambio, se quedó extrañado: »¿Y a qué viene tanta prisa? Yo no he dicho que usted escuchara pegado a la tapia de la viuda Wang. ¿No se delata usted solo? Solo quería decir que hace un momento he oído algunas cosas de labios de la viuda Wang…«

»¡Maldito crío, qué mala entraña!« El viejo Wei torció la boca y puso los ojos en blanco, mientras la tía Qing se cubría la boca con la mano, ahogando una risita. Tras invitar a Wei Zhao a sentarse y servirle té, volvió a sus quehaceres en la cocina.

»Este té no está mal, ¿dónde lo ha conseguido?« Wei Zhao dio un sorbo y se quedó asombrado. En la isla Yunjiä había probado no pocos tés espirituales de primera, algunos de ellos tan selectos que ni siquiera podían comprarse en el mercado; sin embargo, aquel té, a primera vista tan corriente, dejaba en la boca un regusto inagotable.

»¿Se te ha ido la cabeza? Esto es té silvestre recogido por ahí, en el monte; antes ni muerto lo habrías querido«, dijo el viejo Wei con desdén.

»¿Ah, sí? Entonces ¿por qué esta vez le encuentro un sabor tan hondo?«, preguntó Wei Zhao extrañado.

»A esto se le llama el arte del té, ¿lo entiendes o no? Para beber té no basta con fijarse en la calidad de las hojas. Lo más importante es quién lo prepara. Que hayas saboreado algunos grados de hondura indica que, mal que bien, algo has progresado. Nada mal.« El viejo Wei asintió satisfecho.

Wei Zhao soltó una risita astuta y pasó a preguntar: »¿No piensa preguntarme por lo de la Alianza de la Antigüedad?«

»¿Y qué hay que preguntar? Si te presentas aquí con esa cara de pícaro, es que lo de la Alianza de la Antigüedad se ha resuelto del todo; si no, ¿de dónde ibas a sacar tiempo para volver corriendo, muchacho?« El viejo Wei puso una cara que venía a decir: a este muchacho le falta un tornillo.

»…« Wei Zhao no pudo sino sonreír con amargura. El análisis del viejo era muy sensato, pero aquella expresión resultaba de lo más desconcertante.

»¿Ya te has enterado de lo que pasa en el pueblo?«, preguntó el viejo Wei.

»Sí, hace un momento me lo ha contado la viuda Wang. Suena un poco raro.« Wei Zhao asintió. Antes de desentrañar el misterio no podía afirmar nada con certeza, pero sí estaba seguro de que aquello no podían ser fantasmas ni espíritus malignos, como decía la viuda Wang; alguna otra artimaña había detrás.

»Bien. Ya que has vuelto justo a tiempo, te encargas tú del asunto«, dijo el viejo Wei, aprovechando la ocasión sin más rodeos.

»¿Le parece bien ponerme a trabajar en cuanto vuelvo?«, dijo Wei Zhao sin saber qué responder.

»¿Y a quién voy a mandar si no a ti?« El viejo Wei volvió a poner los ojos en blanco, con una expresión de lo más natural: »Además, Ergoudan ya ha ido a investigarlo. ¿Acaso vas a quedarte tranquilo dejándolo solo?«

»Esto…« Wei Zhao se quedó de repente sin palabras. Así que lo que Ergoudan iba a hacer era precisamente esto. En cuanto a fuerza, le sobraba, pero el problema era que de cabeza andaba escaso. Mandarlo a buscar pelea con alguien era factible; en cambio, encargarle la investigación de un asunto sobrenatural plagado de extrañezas por todas partes era pedirle demasiado. Wei Zhao no pudo sino sonreír con amargura: »¿Y usted lo ha dejado ir tan tranquilo?«

»Por grande que sea el monte Xixing, para ese chico no es más que el jardín de su casa. Además, con la fuerza bruta que tiene, a cualquiera le duele la cabeza con solo verlo; a lo sumo recibirá algún que otro golpe, pero ¿tan fácil es que se muera? ¿Qué tengo yo que temer?«, dijo el viejo Wei torciendo la boca.

»Está bien, usted gana. Voy ahora mismo a buscarlo.« Wei Zhao se dispuso a partir hacia el monte Xixing. Ergoudan no era solo para él un compañero de juegos desde la infancia, sino el hermano más íntimo y de mayor confianza; aunque sabía perfectamente que no era probable que corriera peligro de muerte, no podía evitar preocuparse.

»Espera.« El viejo Wei lo detuvo de pronto y, tras una pausa, añadió: »Come antes de irte. Algunos de los platos de la tía Qing se le dan de maravilla; fuera no los encontrarás.«

»No exageres, que no son más que platos caseros«, dijo la tía Qing entre risas, mientras ponía la mesa y los invitaba a comer.

Wei Zhao probó un bocado y al punto se le encendieron los ojos: »¡Qué bueno! Con la tía Qing aquí, el viejo tiene una suerte enorme. Estos platos, en una palabra: ¡con alma!«

»Ja, ja, si está bueno, come más«, dijo la tía Qing con una sonrisa afable.

»No, no; come un par de bocados para hacer honor y ya está, no me vayas a quitar mi ración.« Sin la menor cortesía, el viejo Wei se llevó para sí el plato entero de tofu Mapo. Wei Zhao se lanzó al instante a disputárselo: antes nunca había ganado al viejo Wei en la lucha por los platos, y creía que ahora, con su fuerza muy aumentada, las cosas irían mejor; pero resultó que volvió a ser una derrota aplastante, y no pescó ni las migajas.

»¡No pareces un adulto!«, lo reprendió la tía Qing entre risas. Hacía mucho tiempo que anhelaba una escena tan cálida.

Era raro poder comer con el viejo Wei y la tía Qing; aunque solo fuera té basto y comida sencilla, Wei Zhao comió con mil emociones encontradas: había calidez, había conmoción, pero lo principal eran las quejas. ¡Las artes del viejo Wei para arrebatar los platos eran, caramba, invencibles bajo el cielo!

»Bueno, bueno, lárgate ya a trabajar; ¡un hombre tan crecido y todavía lamiendo el plato! ¿No te da vergüenza?«, lo despachó el viejo Wei con cara de asco.

»¿Ni siquiera me deja lamer el plato si no he comido hasta saciarme?« Wei Zhao se indignó sobremanera. Hasta ese momento, en verdad solo había comido un par de bocados para hacer honor; después no había logrado pillar nada, y cuando volvió en sí, los platos ya estaban limpios…

»¿Qué comes tú, con un cuerpo de espíritu primordial? Date el gusto en la boca y ya está; comer de más es un desperdicio de comida. Espera a la cena: si estoy de buen humor, te dejo dos bocados de más.« El viejo Wei, con gran magnanimidad, le concedía el indulto.

»Usted lo ha dicho…« Wei Zhao no tuvo más remedio que despedirse de la tía Qing y, con el ánimo abatido, ponerse en camino.

El monte Xixing era inmenso, con una orografía escarpada y muy poco desarrollada. Aparte de un camino de montaña irregular que comunicaba algunos pueblecitos del interior, era en lo esencial un bosque virgen como el de Shennongjia; salvo los aldeanos de la zona y algún que otro excursionista forastero, durante todo el año apenas había presencia humana.

El bosque era espeso y la maleza crecía por doquier; además, de vez en cuando aparecían jabalíes y panteras de montaña. Ni siquiera los propios aldeanos se atrevían a internarse a la ventura en la sierra; a lo sumo se movían por algunos senderos determinados, y aun así tenían que ir en grupo, pues de lo contrario era fácil que ocurriera una desgracia. (Continuará.)