Au sein de la secte démoniaque, la lutte d'influence était partout ; chaque grande faction rêvait d'atteindre à cette position d'où la Salle du Sang Affiné, du temps du Vieil Homme au Cœur Noir, faisait souffler et pleuvoir à sa guise. Mais les forces des diverses portes s'équilibraient, et jusqu'aux nombreuses petites factions subsistantes qui s'appuyaient chacune à l'une des quatre grandes, sans qu'on pût les départager. Aussi, bien qu'en secret on s'épiât et se jouât des tours, en apparence on s'efforçait tant bien que mal de garder la paix.

Avant son départ, le maître de la Porte des Dix Mille Poisons avait recommandé en personne à Baiduzi de saisir toute occasion de sonder la secte du Roi des Ténèbres : quel secret recelait-elle au juste ? Quelle était au juste sa puissance ? Depuis des années, dans le monde de la secte démoniaque, une rumeur circulait en secret : le » Livre Céleste «, le recueil sacré et suprême de la secte démoniaque, serait tombé aux mains de la secte du Roi des Ténèbres.

Et voilà qu'à présent, nul » Livre Céleste « en vue, mais cet Anneau de Pure Lumière du Ciel et de la Terre, disparu depuis mille ans, faisait soudain surface. Baiduzi en était saisi d'effroi ; il sentait la puissance intime de la secte du Roi des Ténèbres proprement insondable. Il n'en laissa pas moins paraître un sourire, plus affreux à voir que des larmes : » Le maître plaisante ; qui donc ignore aujourd'hui que la secte du Roi des Ténèbres est au zénith ? Mais ce frère Long, nous ne l'avons en effet jamais vu, et nous brûlons de faire sa connaissance. «

Le Roi des Ténèbres fixa longuement Baiduzi, une lueur acérée dansant dans ses yeux ; puis, soudain souriant : » Frère, vous avez raison ; nous nous reverrons de toute façon. Vous devez savoir que voici trois cents ans, sous l'ancien Roi des Ténèbres, notre secte comptait quatre saints émissaires ? «

Baiduzi changea de visage ; mais déjà l'Ancêtre Duanmu s'écriait : » Quoi ? Ces quatre-là, le Dragon d'Azur, le Tigre Blanc, le Phénix Écarlate et la Tortue Noire, seraient donc encore en vie ? «

Le lettré au visage blanc et le Roi des Ténèbres échangèrent un sourire, puis le premier dit à la cantonade : » Salutations, à tous ; je suis le Dragon d'Azur. «

Du côté de la Voie droite, la réaction ne fut pas bien violente ; mais Baiduzi et les autres gens de la secte démoniaque en furent bouleversés. Trois cents ans plus tôt, alors que la secte du Roi des Ténèbres venait à peine d'émerger, celle-ci avait eu pour fondement, outre l'ancien Roi des Ténèbres, ces fameux quatre saints émissaires ; dès lors sa puissance avait crû de jour en jour, traversant au sein de la secte démoniaque d'innombrables combats et luttes sourdes, mille averses de sang et de vent, pour en arriver enfin à la situation présente : on imagine quelle force recelaient ces quatre hommes.

Le Dragon d'Azur laissa échapper un soupir, puis, se tournant vers le Roi des Ténèbres : » Après tout, je suis vieux ; regardez ces jeunes de la Voie droite en face : tous ont l'air perplexe, la plupart n'ont sans doute jamais entendu mon nom. «

Le Roi des Ténèbres sourit : » Frère Long, pourquoi vous en soucier ? Les cadets, par inexpérience, s'étonnent de peu ; avec le temps, le nom du frère Long fera de nouveau trembler le monde. «

Le Dragon d'Azur rit de bon cœur ; dans ce rire, il baissa les yeux vers sa propre main droite, où semblait traîner encore une indicible mélancolie.

Un » boum « retentit, dont tous furent surpris ; on se tourna vers le bruit : c'était le bâton de la Loi Brise-Fléaux de Shi Tou, qui, projeté naguère vers le ciel, ne retombait qu'à cet instant.

Un silence tomba sur les lieux. Du côté de la Voie droite, la plupart fronçaient les sourcils et se tenaient sur leurs gardes. Cette résurrection de la secte démoniaque dépassait par sa vigueur tout ce qu'on avait imaginé ; et à voir la tournure des choses, des forces plus nombreuses et plus profondes se tenaient encore cachées.

Du côté de la secte démoniaque, chacun nourrissait de même ses arrière-pensées. L'Ancêtre Duanmu s'en tirait à peu près : sans secte ni clan, il ne tenait qu'à l'amitié du vieux démon vampire, et se rangeait donc à ses côtés. Mais Baiduzi et le vieux démon vampire étaient tous deux des personnages importants de la Porte des Dix Mille Poisons ; à cet instant ils se regardaient en silence, pleins d'une profonde méfiance envers la secte du Roi des Ténèbres.

Seuls le Roi des Ténèbres et le Dragon d'Azur se tenaient là, l'air serein ; le Dragon d'Azur semblait murmurer quelques mots, et le Roi des Ténèbres secouait la tête avec un sourire, quand, comme par hasard, il glissa un regard du côté de Zhang Qingyue.

La nuit s'approfondissait ; le vent de mer hurlait, et au loin, dans l'immense océan, ces longs hurlements indéfinissables qui s'élevaient au cœur de la nuit semblaient se rapprocher et s'éclaircir de plus en plus.

Tian Buhui et le Daoïste Cangyan échangèrent un regard, et chacun lut dans les yeux de l'autre l'intention de battre en retraite. À côté, Su Wan toussa et dit à voix basse au Daoïste Cangyan : » Frère aîné Cangsong, les démons sont aujourd'hui en force ; mieux vaut nous retirer pour l'instant, et après avoir délibéré avec le frère aîné chef de secte à notre retour au mont, prendre une décision. Qu'en dites-vous ? «

Cangsong demeura un moment songeur, puis hocha la tête avec résolution : » Ma sœur a raison. « Ce disant, il jeta un regard à Tian Buhui, qui acquiesça lentement.

Le Daoïste Cangyan allait ouvrir la bouche quand il se rappela soudain quelque chose ; il regarda de droite et de gauche, fronça les sourcils et dit à voix basse : » Où est Xiao Yichen ? Comment se fait-il qu'on ne l'ait pas vu de toute la nuit ? «

Qi Hao, debout près de lui, fit un pas en avant : » Maître, tout à l'heure, au moment de sortir, le frère aîné Xiao a dit qu'il ne se sentait pas très bien et n'est pas venu avec nous. «

Le visage du Daoïste Cangyan s'assombrit ; il eut un reniflement, mais ne pouvait après tout rien dire devant ses disciples ; il dut détourner la tête. Il allait justement s'adresser aux représentants des autres sectes, à Fachèng, à Li Xun et aux autres, quand soudain, derrière la foule, retentit un cri déchirant.

Ce fut un remous, une confusion ; on vit plusieurs jeunes disciples de la Voie droite qui se tenaient à l'arrière sortir en chancelant de l'obscurité, grièvement blessés, couverts de sang, et crier d'une voix rauque : » Il y a des gens de la secte démoniaque par-derrière ! «

Dans les ténèbres, au sein de la vieille forêt, semblaient éclater d'innombrables rires stridents ; Tian Buhui et les autres changèrent de visage. Dès l'apparition du Roi des Ténèbres et des siens, l'attention de tous s'était portée sur ces vieux monstres ; on n'avait pas prévu que les gens de la secte démoniaque, fertiles en ruses, eussent envoyé en secret des hommes tourner leurs arrières et frapper par surprise.

En cet instant même, des lueurs scintillèrent dans la forêt : d'innombrables objets magiques jaillirent en un assaut. Les gens de la Voie droite firent aussitôt voler leurs propres armes pour riposter ; mais, pris au dépourvu d'une part, et de l'autre trouvant les démoniaques bien plus nombreux qu'ils ne l'avaient cru, ils furent sur-le-champ en mauvaise posture.

Le visage sombre, le Daoïste Cangyan poussa un grand cri et s'éleva dans les airs ; mais avant qu'il eût esquissé le moindre geste, Baiduzi et l'Ancêtre Duanmu, devant lui, se jetèrent ensemble à l'attaque.

Baiduzi riait à pleine gorge, la face féroce, et criait : » Chien de daoïste, rends donc ton âme ! «

Le Daoïste Cangyan se ramassa un instant en plein ciel ; n'osant mépriser ces vieux monstres, il dut faire volte-face pour combattre ; au même moment, sous lui, une lumière écarlate s'alluma : c'était Tian Buhui qui intervenait et prenait en charge l'Ancêtre Duanmu.