Le Vénérable Dali changea légèrement de visage ; il vit alors le lettré au teint pâle, qui se tenait à l'écart, faire un pas en avant et dire avec un sourire : » Vous êtes sans doute le Vénérable Dali de la porte du Diamant ? «

Le Vénérable Dali le toisa : » C'est cela même. Et toi, qui es-tu ? «

Le lettré au teint pâle esquissa un sourire, sans répondre, comme s'il se parlait à lui-même : » Si Wan Jiangu d'autrefois se tenait ici et prononçait les paroles que vous venez de dire, nous autres, bouffons démoniaques à vos yeux, nous y regarderions encore à deux fois. Mais avec ce peu de talents et ces misérables sortilèges de la porte du Diamant, vous feriez mieux de vous cacher derrière les gens de la secte Canglan ! «

Toute la secte démoniaque éclata de rire, et jusque dans la sombre forêt qui se dressait derrière eux, des ricanements s'élevèrent, sourds et voilés.

Le visage du Vénérable Dali s'empourpra aussitôt, l'expression chargée d'une fureur extrême ; mais près de lui, le taoïste Cangyan de Canglan, Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard, et dans leurs yeux se lisait l'inquiétude. Rien qu'à ce rire, on devinait que la secte démoniaque avait non seulement reçu de puissants renforts, mais aussi vu croître ses rangs de beaucoup.

Cette bataille, à coup sûr, serait d'une difficulté extrême.

» Misérable ! « Un cri furieux retentit soudain ; c'était Shitou, debout derrière le Vénérable Dali, qui s'élança en bondissant, incapable de supporter l'affront fait à son maître ; le bâton brisant-les-maléfices de la Loi flamboya d'un éclat doré, et il se rua droit sur le lettré au teint pâle.

Tian Buhui et les autres furent saisis ; le Vénérable Dali s'écria précipitamment : » Shitou, reviens ! Garde-toi de toute action inconsidérée ! «

Mais Shitou avait fondu sur l'ennemi avec une rapidité extrême ; en un clin d'œil, l'éclat doré du bâton avait atteint le lettré au teint pâle. Or celui-ci ne montra nulle agitation : il leva simplement la main droite, une lueur verte vacilla au creux de sa paume, face au bâton qui fonçait sur lui.

Il faut le dire vite, mais tout se passa en un instant : l'éclat doré du bâton, tel une flèche décochée, heurta dans un grondement la paume du lettré. Un éclair aveugla soudain les yeux de tous ; on ne vit plus que des lueurs dorées tourbillonnantes et l'air crépitant de mille sifflements menus, et la silhouette du lettré au teint pâle avait disparu.

Les jeunes disciples de la voie droite poussèrent des cris de joie tonitruants ; mais le taoïste Cangyan, Tian Buhui et les autres chefs de file avaient le visage assombri.

Un instant plus tard, l'éclat doré s'affaiblit peu à peu ; la stupeur figea les visages. On vit alors le lettré au teint pâle, toujours aussi serein, retenir d'une seule main la formidable lumière du bâton de la Loi de Shitou ; à Shitou d'avoir beau la presser en plein vol, elle ne pouvait plus avancer d'un pouce.

Il eut un petit rire et dit : » Jeune homme, retourne donc te perfectionner encore une bonne centaine d'années ! «

Sur ces mots, il balaya violemment l'air de la main droite ; tous virent un nouvel éclair de lumière azurée, et Shi Tou, comme frappé par un coup terrible, fut projeté en arrière de tout son long, tandis que le bâton de la Loi Brise-Fléaux, après un sifflement strident, s'élançait vers le ciel et montait très haut.

Le Vénérable de la Grande Force bondit et rattrapa Shi Tou qui retombait, blessé ; après l'avoir examiné, il comprit que le jeune homme n'avait subi qu'une secousse sans gravité et se rasséréna ; mais sa colère n'en fut que plus vive, et il pivota, prêt à frapper.

Une main s'avança alors et le retint : c'était le Daoïste Cangyan. Le visage dur comme le givre, il dit froidement : » Qui êtes-vous donc, vous ? Comment se fait-il que cet Anneau de Pure Lumière du Ciel et de la Terre, disparu depuis mille ans, se trouve entre vos mains ? «

Le Vénérable de la Grande Force tressaillit et s'écria : » Quoi ? L'Anneau de Pure Lumière du Ciel et de la Terre ? «

Parmi les personnes présentes, y compris du côté de la secte démoniaque, huit sur dix changèrent de visage. La curiosité piquée, Zhang Qingyue demanda à voix basse à Song Dayi : » Grand frère aîné, cet objet magique est-il donc si redoutable ? «

Song Dayi, que la stupeur n'avait pas encore quitté, hocha la tête et murmura : » Jadis, le maître m'en a parlé : cet anneau est un objet magique d'une puissance extrême, un trésor céleste de neuvième rang ; mais il avait disparu depuis mille ans, et voilà qu'aujourd'hui il reparaît en ce monde ! «

Zhang Qingyue aspira une bouffée d'air glacé. Il entendit alors le lettré au visage blanc adresser un sourire au Daoïste Cangyan : » Je ne suis qu'un humble personnage sans nom, simple valet d'écurie à présent sous les ordres du maître du Roi des Ténèbres. «

Le Roi des Ténèbres sourit et secoua la tête : » Frère Long, vous pêchez par excès de modestie. «

Debout à côté, Baiduzi, l'Ancêtre Duanmu, ainsi que le vieux démon vampire, qui s'était entre-temps approché, tournèrent presque en même temps les yeux vers le lettré au visage blanc que le Roi des Ténèbres appelait ‹ Frère Long › ; mais sa main droite était alors cachée dans sa manche, et l'on ne distinguait nullement l'objet qu'il tenait. À entendre toutefois l'assurance du Daoïste Cangyan, et puisque le lettré ne le démentait point, il possédait fort probablement, en vérité, cet anneau d'exception.

À la seule pensée des innombrables pouvoirs merveilleux que la légende prêtait à cet anneau sacré, et sachant que les adeptes de la Voie portent tous à leurs objets magiques une passion démesurée, on en avait le corps tout brûlant. Pourtant, bien qu'ils fussent apparus en même temps que le lettré au visage blanc, ces trois hommes n'étaient pas venus par le même chemin, et jamais ils n'avaient vu cet homme ; ils savaient seulement que peu après leur arrivée, un expert d'une profondeur insondable avait mystérieusement surgi aux côtés du Roi des Ténèbres.

Sur-le-champ, Baiduzi jeta un nouveau regard acéré à la main droite du lettré, puis se tourna vers le Roi des Ténèbres : » Maître Roi des Ténèbres, ce frère, nous ne l'avons jamais rencontré non plus ; depuis quand donc votre secte compte-t-elle un tel expert ? «

Le Roi des Ténèbres sourit : » Frère Baidu, notre secte du Roi des Ténèbres n'est qu'une modeste branche de la sainte religion ; elle ne saurait certes se comparer à votre Porte des Dix Mille Poisons. «

Baiduzi eut un reniflement méprisant. Il appartenait à la Porte des Dix Mille Poisons, l'une des quatre grandes factions de la secte démoniaque ; cette fois, il était venu en ces lieux reculés sur l'ordre du maître de la Porte, et c'était, à vrai dire, la première fois en cent ans qu'il quittait sa retraite.

Mais retiré ou non, il n'en demeurait pas moins parfaitement informé des affaires de la secte démoniaque : celle-ci était aujourd'hui dominée par quatre grandes factions. La Porte des Dix Mille Poisons, la Secte des Âmes Égarées et la Salle de la Longue Vie étaient toutes trois de grandes sectes nées voici huit cents ans, après la mort du Vieil Homme au Cœur Noir et le déclin de la Salle du Sang Affiné ; leur histoire était ancienne et leurs racines profondes. Seule la lignée du Roi des Ténèbres, surgie soudainement trois cents ans plus tôt, avait vu ses experts éclore comme pousses après la pluie, au point qu'en deux siècles elle partageait déjà avec les trois autres le monde de la secte démoniaque : prodige digne d'étonnement.