El Venerable de la Gran Fuerza cambió ligeramente de semblante, y de pronto vio que el letrado de rostro pálido, que había estado de pie a un lado todo el tiempo, dio un paso al frente y dijo con una sonrisa: «Este debe de ser, sin duda, el Venerable de la Gran Fuerza de la Puerta Vajra, ¿verdad?».

El Venerable de la Gran Fuerza lo miró y dijo: «En efecto. ¿Y tú quién eres?».

El letrado de rostro pálido sonrió levemente y, sin responder, dijo para sí: «Si aquel Wan Jiangu de antaño estuviera aquí de pie y hubiera pronunciado las palabras que acabas de decir, nosotros, esos payasos demoníacos que ustedes ven, tendríamos todavía cierto recelo. Pero si has de fiarte de esas artes y hechizos de tres al cuarto de la Puerta Vajra, más te vale esconderte detrás de esa gente de la secta Canglán».

Los de la secta demoníaca prorrumpieron en carcajadas, e incluso desde el bosque oscuro que quedaba a su espalda se oían vagamente risas burlonas.

El rostro del Venerable de la Gran Fuerza enrojeció al instante, con una expresión de extrema ira; pero el taoísta Cangyan de la secta Canglán, que estaba a su lado, cruzó una mirada con Tian Buhui y Su Wan, y en sus ojos había preocupación. Solo por aquellas risas se advertía que a la secta demoníaca no solo habían llegado refuerzos poderosos, sino que también en número eran muchos más.

Aquella batalla, sin duda, sería extremadamente peligrosa.

«¡Desvergonzados!». Un grito repentino resonó; era Shitou, que se alzó de un salto desde detrás del Venerable de la Gran Fuerza, incapaz de tolerar que su maestro fuera insultado; el báculo rompe-maleficios brilló con un resplandor dorado y se lanzó precipitadamente contra el letrado de rostro pálido.

Tian Buhui y los demás se sobresaltaron, y el Venerable de la Gran Fuerza gritó con urgencia: «¡Shitou, vuelve, no actúes con precipitación!».

Pero Shitou había atacado por sorpresa y con una velocidad extrema; en un instante el resplandor dorado del rompe-maleficios ya había llegado ante el letrado de rostro pálido, y se vio que este no mostraba el menor signo de confusión: solo alzó la mano derecha, en cuya palma destelló vagamente una luz azulada, justo frente al báculo rompe-maleficios que se precipitaba.

Las palabras llegan tarde, pero los hechos fueron veloces: en un abrir y cerrar de ojos el resplandor dorado del rompe-maleficios, como flecha despedida del arco, se estrelló con estruendo contra la palma del letrado de rostro pálido; al instante todos sintieron un deslumbramiento, vieron el oro centellear, oyeron un siseo confuso en el aire, y ya no se alcanzaba a ver la figura del letrado de rostro pálido.

Los jóvenes discípulos del camino recto prorrumpieron en vítores atronadores, pero el taoísta Cangyan, Tian Buhui y los demás cabecillas tenían el semblante sombrío.

Al cabo de un momento, el resplandor dorado fue palideciendo poco a poco, y todos quedaron mudos: en el campo, el letrado de rostro pálido, con semblante sereno, ¡había detenido con una sola mano el resplandor dorado del rompe-maleficios, de tan enorme poder como el de Shitou!, y por más que este lo impulsara en el aire, no lograba avanzar ni un ápice.

Él se limitó a reír y dijo: «Joven, ¡vuelve a cultivarte otros cien años!».

Dicho esto, agitó con fuerza la mano derecha; todos vieron brillar de nuevo una luz verdiazul, y la piedra, como si hubiera recibido un golpe tremendo, salió despedida hacia atrás, mientras el bastón destructor de males, tras un agudo silbido, se alzó hacia el cielo y voló muy alto.

El Venerable de la Gran Fuerza se elevó de un salto y atrapó a la piedra, que regresaba herida; tras examinarla con detenimiento, comprobó que solo había sufrido algunas sacudidas y que no era nada grave, y solo entonces se tranquilizó, pero su ira aumentó aún más; giró el cuerpo y se disponía a atacar.

Pero de pronto una mano se extendió desde un lado y lo sujetó: era el daoísta Cangyan. Con el rostro grave como la escarcha, dijo con frialdad: «¿Quién es usted en realidad? Este ‹Anillo de Luz Clara del Cielo y la Tierra›, perdido desde hace mil años, ¿cómo es que está en sus manos?».

El Venerable de la Gran Fuerza se quedó atónito y exclamó sin poder contenerse: «¿Qué? ¿El Anillo de Luz Clara del Cielo y la Tierra?».

De los presentes, incluidos los del bando de la secta demoníaca, ocho de cada diez se estremecieron y cambiaron de expresión; Zhang Qingyue, lleno de curiosidad, preguntó en voz baja a Song Dayi: «Hermano mayor, ¿acaso es muy poderoso ese objeto mágico?».

Song Dayi, cuyo rostro de asombro aún no se había disipado, asintió y dijo en voz baja: «Antes oí decir al maestro que este anillo es un objeto mágico extraordinariamente poderoso, una reliquia divina de los nueve cielos, pero llevaba mil años perdido; ¡no esperaba que hoy reapareciera en el mundo!».

Zhang Qingyue aspiró un soplo de aire frío, y oyó que aquel erudito de rostro pálido decía con una leve sonrisa al daoísta Cangyan: «Yo soy un don nadie; ahora sirvo bajo el mando del señor del Rey del Inframundo como un simple soldado de vanguardia».

El Rey del Inframundo sonrió y negó con la cabeza, diciendo: «Hermano Long, se humilla usted demasiado».

Los que estaban de pie junto a él —el Veneno Centenario, el Ancestro Duanmu y también el Viejo Demonio Chupasangre, que en ese momento se había acercado— casi al mismo tiempo dirigieron la mirada hacia aquel erudito de rostro pálido a quien el Rey del Inframundo llamaba «hermano Long»; vieron que tenía la mano derecha oculta en la manga, de modo que era imposible distinguir qué objeto sostenía. Pero por lo categórico de las palabras del daoísta Cangyan y porque el erudito no lo negaba, lo más probable era que de verdad poseyera aquel anillo divino.

Solo con pensar en las diversas habilidades extraordinarias que la leyenda atribuía a aquel anillo divino, y dado que quienes cultivan el camino y refinan el dao tienen todos en suma estima los objetos mágicos, cualquiera se sentía arder por dentro. Sin embargo, aunque los tres habían aparecido al mismo tiempo que aquel erudito de rostro pálido, no habían venido por el mismo camino ni lo habían visto antes; solo sabían que, poco después de su llegada, junto al Rey del Inframundo había aparecido misteriosamente un experto de cultivo profundísimo.

Al instante, el Veneno Centenario clavó de nuevo una mirada feroz en su mano derecha y, volviéndose hacia el Rey del Inframundo, dijo: «Señor del Rey del Inframundo, a este hermano tampoco lo habíamos visto nunca; no sabía yo cuándo había surgido en su secta un experto semejante».

El Rey del Inframundo sonrió y dijo: «Hermano Veneno Centenario, nuestra secta del Rey del Inframundo es una pequeña rama de la Santa Religión; por fuerza no podemos compararnos con su Puerta de los Diez Mil Venenos».

El Veneno Centenario resopló; él pertenecía a la Puerta de los Diez Mil Venenos, una de las cuatro grandes facciones de la secta demoníaca, y en esta ocasión había venido a este lugar remoto por encargo del señor de la puerta; a decir verdad, era la primera vez en cien años que salía de su retiro.

Pero aunque no saliera de su retiro, los asuntos de la secta demoníaca los tenía clarísimos: la secta demoníaca actual estaba encabezada por cuatro grandes facciones; la Puerta de los Diez Mil Venenos, la Escuela del Alma Perdida y el Salón de la Longevidad eran grandes sectas que habían surgido tras la muerte del Viejo del Corazón Negro, hace ochocientos años, cuando decayó el Salón del Refinamiento de Sangre; de larga historia y raíces profundas. Solo la línea de la secta del Rey del Inframundo había surgido de repente trescientos años atrás, y sus expertos brotaban como hongos tras la lluvia; en doscientos años ya se había repartido el mundo de la secta demoníaca con las otras tres facciones, lo cual era asombroso.