In diesem Augenblick ergriff der Ehrwürdige der großen Kraft, der die ganze Zeit mit gerunzelter Stirn geschwiegen hatte, plötzlich das Wort: »Baiduzi, alter Teufel Duanmu, damals seid ihr mit knapper Not entkommen und hättet euer Gesicht läutern und neue Menschen werden sollen. Dass ihr es heute wagt, wieder hervorzukommen und Unwesen zu treiben – seid ihr des Lebens überdrüssig?«

»Pah!« Die Männer fluchten allesamt, und grobe Schimpfworte ohne Ende folgten.

Der Ehrwürdige der großen Kraft verfärbte sich leicht; da sah er, wie der weißgesichtige Gelehrte, der die ganze Zeit abseits gestanden, einen Schritt vortrat und mit einem Lächeln sprach: »Dieser Herr ist wohl der Ehrwürdige der großen Kraft von der Diamant-Schule?«

Der Ehrwürdige der großen Kraft sah ihn an und sprach: »Ganz recht, und wer bist du?«

Der weißgesichtige Gelehrte lächelte schwach, antwortete nicht, sondern sprach nur für sich: »Stünde der damalige Wan Jiangu hier und spräche die Worte, die du eben gesprochen, so hätten wir, die du für Teufelchen und Narren hältst, ein wenig Bedenken. Doch mit den armseligen Künsten und Zaubern deiner Diamant-Schule solltest du dich lieber hinter die Leute der Canglan-Sekte verkriechen!«

Die Leute der Teufelssekte lachten laut auf, und selbst aus dem dunklen Wald hinter ihnen drang undeutlich Hohngelächter.

Das Gesicht des Ehrwürdigen der großen Kraft rötete sich sogleich tief, seine Miene war von äußerstem Zorn erfüllt; doch der Daoist Cangyan der Canglan-Sekte neben ihm, Tian Buhui und Su Wan tauschten einen Blick, in dem Sorge lag. Allein aus jenem Gelächter erkannte man, dass die Teufelssekte nicht nur Verstärkung erhalten hatte, sondern auch an Zahl um vieles größer geworden war.

Dieser Kampf würde wohl überaus gefahrvoll werden.

»Schuft!« Ein lauter Schrei erklang plötzlich, es war Shitou, der hinter dem Ehrwürdigen der großen Kraft aufsprang; er ertrug es nicht, dass sein Meister geschmäht wurde, ließ den goldenen Glanz des Dämonenbrecher-Stabs mächtig aufleuchten und schoss auf den weißgesichtigen Gelehrten zu.

Tian Buhui und die anderen erschraken allesamt; der Ehrwürdige der großen Kraft rief hastig: »Shitou, komm zurück, nichts übereilt unternehmen!«

Doch Shitou hatte jählings losgeschlagen, mit äußerster Schnelligkeit; im Nu war der goldene Dämonenbrecher-Glanz vor dem weißgesichtigen Gelehrten angelangt, und man sah, dass der weißgesichtige Gelehrte keinerlei Verwirrung zeigte, sondern nur die rechte Hand hob, in deren Handfläche verborgen ein grüner Schimmer aufblitzte, gerade auf den heranstürmenden Dämonenbrecher-Stab gerichtet.

Es war ein Augenblick, schneller als Worte; im Nu war der goldene Dämonenbrecher-Glanz wie ein vom Bogen geschnellter Pfeil dröhnend auf die Handfläche des weißgesichtigen Gelehrten geprallt, und im selben Augenblick verschwamm allen vor den Augen, man sah nur goldenen Schimmer flackern, in der Luft sirrte und knisterte es fein – doch die Gestalt des weißgesichtigen Gelehrten war nicht mehr zu erblicken.

Jubel brach unter den jungen Schülern des rechten Weges los, doch die Mienen des Daoisten Cangyan, Tian Buhuis und der anderen Häupter verdüsterten sich allesamt.

Nach einem Augenblick erlosch der goldene Glanz allmählich, und die Menge verstummte: Man sah, wie der weißgesichtige Gelehrte mitten auf dem Platz mit gelassener Miene allein mit einer Hand den ungeheuren, mächtigen goldenen Dämonenbrecher-Glanz Shitous standhielt, und wie sehr Shitou auch in der Luft ihn antrieb, vermochte er doch nicht um ein Haar weiter vorzudringen.

Er aber lachte nur gelassen und sprach: »Junger Mann, geh heim und übe dich noch ein schönes Jahrhundert!«

Kaum hatte er dies gesagt, da riss er die rechte Hand empor, und ehe die Umstehenden es recht gewahrten, zuckte abermals ein grüner Lichtschein durch die Luft; Stein flog, wie von einem wuchtigen Schlag getroffen, rückwärts durch die Lüfte, während der Bannstab der Besiegerung nach einem scharfen Pfeifen in hohem Bogen gen Himmel schoss und weit, weit emporstieg.

Der Ehrwürdige der großen Kraft schnellte empor, fing den verwundeten, zurückfliegenden Stein auf und erkannte, nachdem er ihn eingehend gemustert, dass dieser lediglich einige Erschütterungen erlitten und sonst nichts zu besorgen hatte. Erst da ward ihm leichter ums Herz, doch sein Zorn wuchs nur noch, und er wandte sich, zum Schlag bereit.

Doch da streckte sich plötzlich eine Hand heran und hielt ihn zurück – es war der Daoist Cang Yan. Sein Gesicht war eisig, und er sprach kalten Tones: »Wer seid Ihr eigentlich? Wie kommt dieser Ring des klaren Lichts von Himmel und Erde, seit tausend Jahren verschollen, in Eure Hand?«

Der Ehrwürdige der großen Kraft stutzte und stieß hervor: »Was – der Ring des klaren Lichts von Himmel und Erde?«

All jene, die zugegen waren, die Teufelssekte eingeschlossen, gerieten in Aufruhr – acht von zehn zeigten betroffene Mienen. Zhang Qingyue, von Neugier gepackt, fragte leise Song Dayi: »Erster Seniorbruder, ist dieses Zauberartefakt denn so mächtig?«

Song Dayi, dessen Bestürzung noch nicht gewichen war, nickte und sprach leise: »Ich habe einst den Meister davon reden hören: Dieser Ring ist ein Artefakt von ungeheurer Macht, ein Götterstück der neun Himmel, doch seit tausend Jahren verschollen – ich hätte nicht gedacht, dass er heute wieder in die Welt träte!«

Zhang Qingyue sog scharf die Luft ein, und er hörte nur, wie jener bleichgesichtige Gelehrte den Daoisten Cang Yan mit mildem Lächeln ansprach: »Ich bin nur ein namenloser Geringer, derzeit diene ich unter dem Gebieter des Unterweltkönigs als einer seiner Vorläufer.«

Der Unterweltkönig lächelte und schüttelte den Kopf: »Bruder Long, Ihr tut Euch gar zu viel der Bescheidenheit an.«

Die danebenstehenden Baiduzi und der Alt-Ahn Duanmu, dazu der Blutsauger-Dämon, der inzwischen gleichfalls herangetreten war, wandten fast gleichzeitig den Blick auf diesen bleichgesichtigen Gelehrten, den der Unterweltkönig ›Bruder Long‹ nannte. Doch seine rechte Hand barg sich jetzt in seinem Ärmel, sodass man den Gegenstand darin nicht im Geringsten erkennen konnte. Allein da der Daoist Cang Yan so bestimmt gesprochen hatte und der Gelehrte nicht widersprach, mochte er wohl in der Tat im Besitz dieses Götterringes sein.

Und sobald man der vielfältigen wundersamen Kräfte gedachte, die diesem göttlichen Ringe nachgesagt wurden, und bedachte, dass alle, die den Weg der Cultivierung und Dao-Praxis beschritten, auf Zauberartefakte allergrößten Wert legten, da ward einem wahrlich heiß am ganzen Leibe. Doch obwohl jene drei zur selben Zeit wie der bleichgesichtige Gelehrte erschienen waren, kamen sie doch nicht desselben Weges her und hatten diesen Mann nie zuvor erblickt; sie wussten nur, dass kurz nach ihrer Ankunft an des Unterweltkönigs Seite auf geheimnisvolle Weise dieser eine Hochbegabte von überaus tiefem Können aufgetaucht war.

Alsbald heftete Baiduzi seinen Blick noch einmal grimmig auf dessen rechte Hand, wandte sich dann zum Unterweltkönig und sprach: »Gebieter des Unterweltkönigs, diesen Bruder hier haben auch wir noch niemals gesehen; wann nur hat Euer Unterweltkönigskloster einen solchen Meister hervorgebracht?«

Der Unterweltkönig lächelte: »Bruder Baidu, unser Unterweltkönigskloster ist nur eine kleine Sekte der Heiligen Lehre und reicht freilich nicht an Euer Zehntausend-Gifte-Tor heran.«

Baiduzi stieß ein Schnauben aus. Er gehörte dem Zehntausend-Gifte-Tor an, einer der vier großen Strömungen der Teufelssekte, und war diesmal im Auftrag des Tormeisters an diesen abgelegenen Ort gekommen – ja, es war dies in Wahrheit sein erstes Hervortreten aus der Bergabgeschiedenheit seit hundert Jahren.