« Laissez-moi réfléchir, je vous dirai ensuite ! » Dong Jun avait justement envie d'aller voir Yang Ce, et par la même occasion de voir s'il pouvait lui être utile, de jouer les agents doubles pour venir à bout du grand ancien de droite ; mais le docteur Ban Lin n'avait pas encore donné le mot d'ordre, et il n'osait pas s'en aller de son propre chef.

Il ne pouvait donc que donner le change au grand ancien de droite, pour l'instant.

« Entendu. Si un jour l'envie te prend, viens donc me rendre visite, tu verras de quoi Yang Ce a l'air, ce bagnard ; en vérité, c'est assez jouissif ! dit le grand ancien de droite. Après tout, nous sommes de vieux partenaires, de vieux associés ! »

« D'accord, je vais y réfléchir ! S'il n'y a rien de particulier, je viendrai ! » Les paroles de Dong Jun semblaient accepter, mais à les entendre, c'était tout comme s'il n'avait rien accepté.

« Va, je t'attends ! » Le grand ancien de droite avait lui aussi flairé l'esquive de Dong Jun ; il n'insista donc pas et parla avec un certain regret.

Une fois le téléphone raccroché, Dong Jun partit d'un grand rire : « Ah, ah, ah, ah, ah ! Dire que je ne m'y attendais pas, le grand ancien de droite m'invite à voir Yang Ce, mais c'est une aubaine sans pareille ! »

« Oui. Si tu y vas et que, de l'intérieur, tu coordonnes l'action, venir à bout de ce grand ancien de droite ne devrait pas être bien difficile. Seulement, d'une part, il faut compter avec les réactions du Centre et du docteur Ban Lin ; d'autre part, on ne peut pas se presser, trop de hâte gâterait le résultat. Il faut attendre que le grand ancien de droite souhaite ardemment ta venue pour t'y rendre : ainsi pourras-tu déployer tes moyens, et lui n'aura aucune défiance ! dit Huang Shu. Si tu y allais maintenant, il se méfierait à coup sûr de toi ! »

« Rien de plus juste ! » Dong Jun approuva d'un hochement de tête : « Ces temps-ci, je vais donc téléphoner souvent au grand ancien de droite, entretenir nos bonnes relations ! »

« Voilà qui est bien vu ! » Huang Shu approuva également d'un hochement de tête.

……………………

À la vallée des simples, du côté de Yang Ce, l'on ignorait naturellement tout ce qui se tramait au-dehors, et l'on ne savait pas non plus que Dong Jun avait en réalité fait amende honorable et complotait de concert avec lui, de l'intérieur, pour liquider le grand ancien de droite.

Car l'essentiel de l'énergie de Yang Juehuan portait toujours sur la préparation du ver de la force herculéenne.

Pour ne rien dire des innombrables difficultés rencontrées, un mois s'écoula de nouveau en un clin d'œil ; et le ver de la force herculéenne, enfin, grâce au concours inconditionnel de Yang Ce et des autres, finit par être préparé avec succès.

Mais il en surgit aussitôt un problème fort grave.

C'était que, bien que le ver de la force herculéenne fût préparé avec succès, il ne pouvait être absorbé à volonté : il fallait obligatoirement l'associer à la nourriture d'un certain liquide nutritif pour qu'il manifestât son efficacité. À l'inverse, si l'on était atteint du ver de la force herculéenne sans disposer de ce liquide, non seulement le ver ne produisait aucun effet, mais encore le corps entier perdait ses forces, le ver dévorait toute la substance nourricière de l'organisme et l'on s'acheminait lentement vers la mort.

Un poison si effroyable, qui eût osé l'expérimenter à la légère ? En l'absence de liquide nutritif, qui eût osé tenter l'aventure ?

Aussi Yang Ce et les autres n'éprouvaient-ils pas le moindre contentement d'avoir mis au point le ver de la force herculéenne ; ils en ressentaient au contraire une profonde inquiétude.

L'étape suivante consistait donc à trouver le liquide nutritif convenant au ver de la force herculéenne. Certes, ce liquide n'avait pas de formule précise : il suffisait qu'il fût accepté par le ver et pût le nourrir.

Faute de quoi, privé de liquide nutritif, le ver de la force herculéenne ne tarderait pas à mourir en quelques jours.

Aussi ceux qui venaient à peine de souffler un peu se jetèrent-ils de nouveau dans de fiévreuses recherches.

L'on mit au point toute sorte de liquides nutritifs, que l'on plaça dans les récipients d'expérimentation du ver de la force herculéenne ; mais les uns, loin d'avoir le moindre effet, tuaient net le ver ; d'autres demeuraient sans effet aucun : sans le tuer, ils ne l'empêchaient pas de mourir à son heure, absolument inutiles.

Seuls quelques rares liquides parvenaient à prolonger de quelques heures la vie du ver de la force herculéenne ; mais ces quelques heures n'apportaient aucun résultat, car quelle que fût la quantité ajoutée, le liquide ne faisait que prolonger sa vie d'une heure ou deux, sans pouvoir lui accorder une minute, une seconde de plus.

« Il semble que tous ces liquides nutritifs ordinaires que nous composons ne conviennent pas ! » soupira Yang Ce. « Il nous faut chercher un autre moyen… »

Pendant une pause, Yang Jincong dit en souriant :

« Oui, les liquides nutritifs ordinaires n'ont aucun effet sur ce ver de la force herculéenne ! dit Lan Ling. Mais pour l'instant, je ne vois pas d'autre solution ! »

Liu Yan, quant à lui, s'occupait à tripoter la petite fiole où il tenait le ver de la cigale-éclair ; ces derniers jours, il s'était pris de passion pour ce ver et, à ses moments perdus, aimait toujours à l'étudier.

Il voulait voir s'il pouvait percer le principe du ver de la cigale-éclair ; et cette petite créature, ma foi, avait une vitalité des plus tenaces : après que Yang Ce l'eut piquée d'une aiguille, elle n'en avait nullement souffert ; l'aiguille retirée, elle vivait on ne peut mieux.

Simplement, dans la fiole, le ver de la cigale-éclair sécrétait une couche épaisse d'un liquide transparent, dont on ne savait à quoi il servait.

Comme Liu Yan n'avait rien d'autre à faire, il prit un peu de ce liquide transparent à la pipette, dans l'intention d'en étudier la nature : après tout, ce ver de la cigale-éclair, sans manger ni boire, n'en sécrétait pas moins une substance, et vivait on ne peut mieux ; Liu Yan s'en étonnait fort : comment diable vivait-il ?

Certes, un poison aussi étrange ne se jugeait point selon les règles communes ; aussi Liu Yan l'étudiait-il comme un divertissement de loisir.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? Et si on en mettait un peu dans la boîte de culture du ver de la force herculéenne ? » Voyant le ver de la cigale-éclair vivre on ne peut mieux et la fiole contenir ce liquide transparent, Yang Ce, comme poussé par un esprit malin, lâcha soudain ces mots.

Qui parle sans y penser trouve parfois une oreille attentive : à ces mots de Yang Juehuan, Liu Yan eut un léger temps d'arrêt, puis il versa bel et bien le liquide transparent de sa pipette dans l'une des boîtes de culture du ver de la force herculéenne ; ensuite il en préleva de nouveau un peu, qu'il se prépara à soumettre à l'analyse dans ses instruments.

Personne n'y prêta attention ; mais le lendemain, comme tous s'apprêtaient à poursuivre l'étude de nouveaux liquides nutritifs, ils découvrirent que, dans la boîte de culture où l'on avait versé la veille le liquide transparent, le ver de la force herculéenne vivait on ne peut mieux : non seulement il n'était pas mort, mais il était plus actif que jamais.

« Voilà qui… » Devant un tel phénomène, tous restèrent muets de stupeur ; ils n'auraient jamais imaginé pareille chose : le liquide transparent sécrété par le ver de la cigale-éclair pouvait donc servir de liquide nutritif au ver de la force herculéenne ! L'idée semblait étrange, mais les poisons étaient par nature chose bien étrange, et sur le principe même, bien des points échappaient jusqu'à Lan Ling.

Aussi se réjouirent-ils tous de cette découverte capitale ; Liu Yan s'empressa de prélever encore du liquide transparent pour le verser dans la boîte de culture du ver de la force herculéenne, afin d'en observer le lendemain les effets…

Et le lendemain, ils constatèrent que le ver de la force herculéenne vivait toujours allègrement.

……