»내가 좀 더 생각해 보고 다시 말씀드리죠!« 동군은 본래 양책을 만나러 가고 싶었고, 겸사겸사 양책에게 도움이 될 수 있을지도 살펴보고, 안팎에서 호응하여 우장로를 상대하는 역할을 맡고 싶었다. 하지만 반림 박사 쪽에서 입을 열지 않았기에, 그도 함부로 떠날 수 없었다!

그래서 일단 우장로를 적당히 얼버무릴 수밖에 없었다!

»좋아, 나중에 네가 별일 없으면 내게 손님으로 와서, 양책이 지금 고생하는 꼴을 한번 구경해 봐. 사실 꽤 통쾌하거든!« 우장로가 말했다. »어쨌든 우리도 오랜 파트너, 오랜 협력자 사이 아니냐!«

»네, 생각해 보고 다시 말씀드리죠! 별일 없으면 가겠습니다!« 동군의 말은 대답한 듯 보였지만, 실은 들어 보면 대답하지 않은 것이나 마찬가지였다.

»좋아, 기다리지!« 우장로도 동군의 얼버무리는 뜻을 알아차렸기에 억지로 권하지 않고, 다소 아쉬운 듯이 말했다.

전화를 끊고 나자 동군이 크게 웃었다. »하하하하하! 정말 생각지도 못했군! 우장로가 나더러 양책을 보러 오라고 하다니, 이건 하늘이 준 기회야!«

»그래, 네가 가서 안팎으로 호응하면 그 우장로를 죽이는 건 그리 어려운 일이 아닐 거야. 다만 이 일은 첫째, 중앙 쪽과 반림 박사의 반응을 살펴야 하고, 둘째 너무 급해서는 안 돼. 너무 급하면 효과를 볼 수 없으니, 우장로가 네가 오기를 간절히 바랄 때 가야 수단을 펼치기 좋고, 그도 방비하지 않을 거야!« 황소가 말했다. »지금 가면 그는 분명 너를 경계할 거야!«

»틀린 말이 아니야!« 동군이 고개를 끄덕이며 말했다. »당분간은 내가 자주 우장로에게 전화해서 정을 쌓아 둬야겠어!«

»그래야지!« 황소도 고개를 끄덕였다.

……………………

약곡의 양책 쪽에서는 당연히 바깥에서 이렇게 많은 일이 벌어졌는지도 몰랐고, 동군이 사실은 이미 잘못을 뉘우치고 마음을 고쳐 먹고 자신과 안팎으로 호응해 우장로를 없앨 계획을 세우고 있다는 것도 몰랐다!

양책의 정력은 주로 대력신고를 제련하는 데 쏟아지고 있었기 때문이다!

그 온갖 어려움은 생략하고, 어느덧 다시 한 달이라는 시간이 흘러, 대력신고는 마침내 양책 일행의 전력을 다한 끝에 제련에 성공하였다!

그러나 그와 함께 찾아온 것은, 지극히 심각한 문제 하나였다!

바로, 대력신고는 제련에 성공하기는 했으나 함부로 복용할 수 없고, 반드시 일종의 영양액으로 기르는 것과 배합해야만 대력신고의 효력을 발휘할 수 있다는 것이었다. 반대로 대력신고에 중하고 영양액이 없으면, 대력신고의 효력을 발휘하지 못할 뿐 아니라 오히려 온몸에 힘이 빠지고, 대력신고가 몸속의 영양을 모두 집어삼켜 서서히 죽음으로 치닫게 된다!

이토록 무서운 고독을, 누가 함부로 시험해 보겠는가? 영양액이 없는 상황에서, 누가 함부로 시도해 보겠는가?

그래서 양책 일행은 대력신고를 연구해 낸 기쁨은커녕, 오히려 깊은 근심에 사로잡혔다!

이제 다음 단계로, 반드시 대력신고에 알맞은 영양액을 찾아내야 했다! 물론 이 영양액에는 구체적인 처방이 없어도 되고, 다만 대력신고가 받아들일 수 있고 대력신고를 기를 수 있기만 하면 되었다!

그렇지 않으면 영양액이 없는 대력신고는 며칠 못 가 죽고 말 터였다!

그래서 막 한숨 돌리려던 사람들은 다시 긴장된 연구 개발에 뛰어들었다!

갖가지 영양액이 만들어져 대력신고의 시험 용기에 담겼으나, 어떤 것은 아무 효과도 없을 뿐 아니라 오히려 대력신고를 곧바로 독살해 버렸다! 또 어떤 것은 아무 효과도 없어서, 대력신고를 독살하지는 못했지만 때가 되면 죽을 것은 죽어, 아무 쓸모도 없었다!

겨우 몇 가지 영양액만이 대력신고를 몇 시간 더 살게 할 수 있었지만, 그 몇 시간 동안 아무 효과도 없었다! 영양액을 아무리 많이 넣어도 대력신고를 한두 시간 더 살게 할 뿐, 단 일 분 일 초도 더 살게 할 수는 없었기 때문이다!

»보아하니 우리가 조제한 이런 평범한 고독 영양액들은 모두 쓸모가 없군!« 양책이 한숨을 쉬며 말했다. »다른 방법을 생각해 봐야겠어……«

쉬는 시간에 양근종이 웃으며 말했다.

»그래, 일반적인 영양액은 이 대력신고에 아무 효과가 없어!« 남릉이 말했다. »하지만 당장은 다른 방법이 떠오르지 않네!«

유연은 이때 손에 든 신선고가 담긴 작은 병을 만지작거리고 있었다. 요 며칠 그는 신선고에 흥미가 생겨, 한가할 때면 늘 신선고를 연구하곤 했다!

신선고의 원리를 알아낼 수 있을지 살펴보려는 것이었는데, 신선고라는 이 작은 녀석은 생명력도 대단히 강인해서, 양책에게 한 대 찔린 뒤에도 아무 일도 없는 듯했고, 바늘이 빠지자 지극히 잘 살아 있었다!

다만 병 속에서 신선고가 두껍고 투명한 액체 한 겹을 분비해 냈는데, 무슨 용도인지는 알 수 없었다.

유연도 별일 없었기에 스포이트로 그 투명한 액체를 조금 뽑아, 무엇인지 연구해 볼 생각이었다. 어쨌든 이 신선고는 먹지도 마시지도 않으면서 무언가를 분비하는 데다 지극히 잘 살아 있으니, 유연으로서는 신선고가 어떻게 살아 있는지 무척 궁금했다.

물론 이런 기이한 고독은 상식으로 판단할 수 없는 법이므로, 유연이 그것을 연구하는 것도 일종의 여가 오락으로 삼은 것이었다.

»저게 뭐지? 대력신고 배양 접시에 좀 넣어 볼까?« 양책은 신선고가 지극히 잘 살아 있는 데다 병 속에 그 투명한 액체까지 있는 것을 보고는, 귀신에 홀린 듯 갑자기 그런 말을 내뱉었다.

말하는 사람은 무심했으나 듣는 사람은 마음에 두었다. 유연은 양결환의 말을 듣고는 살짝 멍해졌다가, 이내 정말로 스포이트 속의 투명한 액체를 대력신고 배양 접시 하나에 떨어뜨렸다. 그러고는 다시 그 액체를 조금 뽑아, 기기에 넣어 검사할 준비를 했다!

이 일은 아무도 신경 쓰지 않았는데, 이튿날 사람들이 계속해서 새로운 배양액을 연구하려던 차에, 어제 투명한 액체를 떨어뜨린 배양 접시 속의 대력신고가 지극히 잘 살아 있는 것을 발견했다. 죽기는커녕 오히려 더 활발해진 것이었다!

»이게……« 눈앞의 현상에 모두가 어리둥절했다. 설마 이런 일이 생길 줄은 몰랐다. 신선고가 분비한 투명한 액체가 대력신고의 영양액이 될 수 있다니! 듣기에는 다소 엉뚱하게 들리지만, 고독이란 본래 매우 엉뚱한 물건이라, 그 안의 원리는 남릉조차 설명하지 못하는 것이 많았다!

그래서 이 중요한 발견에 모두가 무척 기뻐했고, 유연은 황급히 다시 투명한 액체를 조금 뽑아 대력신고의 배양 접시에 넣고, 내일 다시 효과를 보기로 했다……

그런데 이튿날, 그들은 대력신고가 여전히 활기차게 살아 있는 것을 발견했다!

……