「ちょっと考えてからにしますよ！」董軍はもともと楊策に会いに行きたいと思っていた。ついでに楊策の役に立てないか見てみよう、右長老に対抗するため、内応する役を買って出よう、と。だが、班臨博士のほうから何も言い出さない以上、彼も勝手に離れるわけにはいかなかった。

だから、まずは右長老を適当にあしらっておくしかない。

「よし、そのうちお前さんがその気になったら、俺のところに客に来い。今の楊策の苦役の様子を見るのも、実に愉快なもんだぞ！」右長老は言った。「なにせ俺たちは長年の相棒で、古い協力者同士だからな！」

「はい、考えてからにします。特に用がなければ、行きますよ！」董軍の言葉は、承諾したように見えて、実のところ承諾していないように聞こえた。

「ああ、待ってるぞ！」右長老も董軍のいい加減な返事に気づいたので、無理強いはせず、いくぶん残念そうに言った。

電話を切ると、董軍は大笑いした。「ははははは！まさか右長老が俺を楊策を見に来いと誘うとは、これは天からの授かりものだな！」

「そうだな。行って内応すれば、あの右長老を殺すのは難しいことでもあるまい。ただこの件は、一つには中枢のほう、班臨博士の反応を気にしなければならないし、二つにはあまり急いでもいけない。急ぎすぎれば効果は上がらない。右長老がどうしてもお前を来させたがっている、その時を見計らって行けば、手を打ちやすいし、向こうも警戒しない！」黄疏は言った。「今行けば、必ず警戒されるぞ！」

「そのとおりだ！」董軍はうなずいて言った。「このところ、頻繁に右長老に電話して、親交を深めておこう！」

「それがいい！」黄疏もまたうなずいた。

……………………

薬谷の楊策のほうは、当然ながら外でこんなに多くのことが起きていることも知らず、董軍が実は改心して、自分と内応して右長老を倒そうと画策していることも知らなかった。

なぜなら楊決桓の精力は、主に大力神蠱の煉製に向けられていたからである。

その間の種々の困難はさておき、またたく間にさらに一か月が過ぎ、大力神蠱はついに楊策たちの全力を挙げての取り組みのもと、ついに煉製に成功した。

だが、それに伴って、非常に深刻な問題が持ち上がった。

すなわち、大力神蠱は煉製に成功したとはいえ、勝手に服用することはできず、必ずある種の栄養液の滋養と合わせなければ大力神蠱の効き目を発揮できない。逆に、大力神蠱にやられて栄養液がなければ、大力神蠱の効き目を発揮できないばかりか、全身が力尽き、大力神蠱に体中の栄養をことごとく吸い尽くされ、ゆっくりと死に向かうことになるのだ。

これほど恐ろしい蠱毒を、誰が気軽に試せようか。栄養液なしの状況で、誰が勝手に試せようか。

だから楊策たちには、大力神蠱を研究し尽くした喜びなど少しもなく、かえって深い憂慮があった。

次なる段階として、大力神蠱に適した栄養液を見つけねばならない。むろん、この栄養液に決まった処方はなく、大力神蠱に受け入れられ、大力神蠱を滋養できさえすればよいのだ。

さもなければ、栄養液のない大力神蠱は、幾日もせぬうちに死んでしまう。

だから、ほっと一息つこうとしたばかりの者たちは、再び緊張の研究開発に身を投じた。

さまざまな栄養液が調製され、大力神蠱の試験器の中に入れられたが、あるものは何の効果もないばかりか、かえって大力神蠱を直接殺してしまった。またあるものは何の効果もなく、大力神蠱を殺しはしないものの、大力神蠱は時が来れば死ぬべきものは死ぬので、何の役にも立たなかった。

わずか数種の栄養液だけが大力神蠱の命を数時間延ばすことができたが、その数時間には何の効果もなかった。なぜなら、どれだけ栄養液を加えても、大力神蠱の命を一、二時間延ばすだけで、それ以上は一分一秒たりとも延ばすことができなかったのだ。

「どうやら、われわれが調合したこれらの普通の滋養蠱毒用の栄養液はどれも使えないようだ！」楊策はため息をついて言った。「別の手を考えるしかないな……」

休憩のとき、楊謹琮が笑いながら言った。

「そうだな、普通の栄養液は、この大力神蠱には何の効果もない！」藍凌は言った。「だが、今しばらくは、他の手も思いつかないな！」

劉硯はその時、手の中の迅蝉蠱の入った小さな瓶をいじっていた。この数日、彼は迅蝉蠱に興味を抱き、暇さえあれば迅蝉蠱を研究したがっていた。

迅蝉蠱の原理を解き明かせないものかと考えていたのだが、この迅蝉蠱という小さなものは、なんと生命力も強靭で、楊策に一針刺されても何事もなく、針を抜けばこの上なく元気に生きていた。

ただ瓶の中では、迅蝉蠱が厚い透明な液体の層を分泌しており、何の役に立つのか分からなかった。

劉硯も特に用事もなかったので、スポイトでこの透明な液体を少し吸い取り、いったい何物かと研究してみることにした。なにせ、この迅蝉蠱は何も食べず飲まずして分泌物を出し、しかもこの上なく元気に生きているのだ。劉硯は不思議でならなかった。この迅蝉蠱はどうやって生きているのか、と。

むろん、この奇妙な蠱毒は、常識では判断できないので、劉硯がそれを研究するのも、暇つぶしの娯楽のつもりだった。

「あれは何だ？大力神蠱の培養皿に少し入れてみたらどうだ？」楊策は迅蝉蠱がこの上なく元気に生き、しかも瓶の中にこの透明な液体があるのを見て、魔が差したように、ふとそう言った。

言う側は何気なく、聞く側は心に留めた。劉硯は楊決桓の言葉を聞くと、一瞬ぽかんとしたが、そのまま本当にスポイトの中の透明な液体を大力神蠱の培養皿の一つに滴下し、それからまた少し吸い取って、器具に入れて検査しようと準備した。

このことは誰も気に留めなかったが、翌日になって、一同が新しい培養液の研究を続けようとしたとき、昨日あの透明な液体を滴下した培養皿の大力神蠱が、この上なく元気に生きているのを発見した。死ぬどころか、かえって活発になっていたのだ。

「こ、これは……」目の前の現象に、一同は呆気にとられた。まさかこのようなことになろうとは。迅蝉蠱の分泌する透明な液体が、なんと大力神蠱の栄養液になりうるとは！いくぶん信じがたい話だが、蠱毒はもともと実に不可思議なものなのだ。その仕組みの多くは、藍凌でさえ説明しきれない。

だから、この重大な発見に、皆は大いに喜び、劉硯は慌ててまた透明な液体を少し吸い取り、大力神蠱の培養皿に入れて、明日また効果を見ようと準備した……

その結果、翌日、彼らは発見した。大力神蠱は、依然として愉快に生きていた。

……